Lợi ích động lòng người, trong khi người Anh để mắt tới các quân hạm của Pháp, hải quân Áo cũng có ý định tương tự với những chiến hạm chủ lực của quốc gia đối thủ.

Thoạt nhìn chỉ như một cuộc tranh giành quân hạm thông thường, nhưng thực tế đã biến thành cuộc chiến đoạt bá quyền trên đại dương. Việc ai nắm giữ số quân hạm cuối cùng của Pháp sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cục diện thế giới sau này.

Tại cung điện Vienna, trước sự vội vã của đám đông, Franz bình tĩnh hỏi: "Các ngươi cho rằng người Pháp sẽ ngoan ngoãn giao quân hạm cho chúng ta sao?"

Thẳng thắn mà nói, Franz cũng từng có ý định chiếm đoạt quân hạm Pháp. Kế thừa trực tiếp di sản hải quân Pháp, hợp nhất lực lượng hải quân hai nước để vượt qua Anh quốc, viễn cảnh này thật sự quá mỹ diệu.

Nhưng thực tế tàn khốc cho thấy điều đó là không thể. Hải quân Pháp và Áo đều là những hệ thống riêng biệt, việc hợp nhất không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Nếu chỉ là vấn đề thời gian thì còn có thể vượt qua. Điều phiền toái là dưới hiệu ứng cánh bướm của Franz, kỹ thuật hải quân phát triển vượt bậc so với thời không gốc, chỉ còn thiếu một ý niệm nữa là Dreadnought sẽ ra đời.

Nếu Áo chiếm được quân hạm Pháp, Anh quốc để bảo vệ bá quyền trên biển, chắc chắn sẽ tăng cường đầu tư vào hải quân.

Một khi Dreadnought ra đời, những tàu chiến bọc thép đắt đỏ này sẽ lập tức bị quét vào sọt rác lịch sử.

Không nghi ngờ gì, Áo chắc chắn sẽ theo đuổi việc chế tạo Dreadnought. Đến lúc đó, những tàu chiến bọc thép lỗi thời này sẽ ra sao?

Bán thì chắc chắn không ai mua, cho không cũng chẳng ai nuôi nổi. Duy trì hải quân hạng hai đã là gánh nặng, ngay cả khi Anh và Áo cùng gánh cũng thấy khó, huống chi các quốc gia còn lại gộp lại cũng quá sức.

Giữ lại chỉ để đẹp mặt, giá trị thực tế gần như bằng không. Chẳng lẽ lại thừa dịp người Anh chưa chế tạo ra Dreadnought, mở một cuộc đại chiến hải quân để đè bẹp họ?

Không phải Franz sợ, mà là thật sự không nắm chắc phần thắng. Tổng trọng tải hải quân Pháp và Áo cộng lại có thể vượt qua Anh, tỷ lệ 1.5:1 có vẻ như chiếm ưu thế, nhưng thực tế nếu giao chiến, ai thắng ai thua vẫn là một ẩn số.

Đầu năm nay, hải quân Hoàng gia Anh vẫn còn rất mạnh, Franz không rõ tình hình hải quân Pháp ra sao, nhưng hải quân Áo thì "nước" rất nhiều.

Là một trong những quốc gia sớm nhất bước vào kỷ nguyên tàu chiến bọc thép, hải quân Áo hiện đang trong giai đoạn tàu thuyền lão hóa, cần thay đổi quy mô lớn.

Ngoại trừ các hạm chủ lực theo kịp thời đại, phần lớn quân hạm hỗ trợ đã lạc hậu, thậm chí vẫn còn những chiến hạm buồm.

Không có lý do nào khác, chỉ là để tiết kiệm tiền. Phát triển đồng thời cả hải quân và lục quân là một gánh nặng, chỉ ai trải qua mới hiểu.

Suy bụng ta ra bụng người, Franz có lý do để tin rằng hải quân Pháp cũng tồn tại tình trạng tương tự. Ba cường quốc hải quân hàng đầu trên danh nghĩa ở cùng đẳng cấp, nhưng đó là so với các cường quốc hải quân khác.

Về bản chất, hải quân Hoàng gia Anh vẫn cao hơn một bậc. Việc so sánh ba bên là do lợi ích thúc đẩy.

Không có đối thủ cạnh tranh, làm sao có quân phí? Khẩu hiệu "ba cường quốc hải quân" ban đầu là do hải quân Anh đưa ra để gây áp lực lên quốc hội.

So với việc hải quân Pháp và Áo có nhiều tàu cũ kỹ, hải quân Hoàng gia Anh tốt hơn nhiều. Là "vua" trên thị trường mua bán quân hạm quốc tế, cứ vài năm người Anh lại bán ra một lô quân hạm cũ.

Việc mua bán vũ khí giúp thu hồi vốn, cộng thêm quân phí cao nhất, giúp hải quân Hoàng gia Anh vượt xa Pháp và Áo trong việc đổi mới quân hạm.

Tổng trưởng Hải quân Castagni giải thích: "Bệ hạ, nước Pháp bùng nổ nội loạn, vương triều Bonaparte đang lâm nguy, chỉ cần chúng ta giúp họ giữ được chính quyền, Napoleon IV sẽ thỏa hiệp."

Sau một hồi suy tư, Franz bác bỏ: "Không được!"

"Nhúng tay vào việc thay đổi chính quyền ở Pháp thoạt nhìn là một nước cờ hay, nhưng thực tế được ít hơn mất. Bây giờ không còn là thời Trung Cổ, chủ nghĩa dân tộc trỗi dậy khiến người Pháp không thể chấp nhận một chính quyền được thế lực bên ngoài nâng đỡ.

Chiến tranh đã đánh sập nền tảng của vương triều Bonaparte, trừ khi chúng ta nương tay, nếu không sau chiến tranh sẽ là một mớ hỗn độn, ai lên cũng không giải quyết được.

Điều này là không thể, ngay cả khi chúng ta bỏ qua việc chèn ép Pháp, các đồng minh cũng sẽ không từ bỏ ý định. Không làm suy yếu Pháp, làm sao mọi người yên tâm ngủ?"

Napoleon IV không phải kẻ ngốc, dù người trong cuộc có mơ hồ, cũng sẽ có người nhắc nhở ông ta. Lúc này, điều tốt nhất cho vương triều Bonaparte là nhanh chóng thoái lui, tìm một "kẻ gánh tội thay" để hứng chịu cơn giận của dân chúng.

Tình hình lúc này không giống trước kia, bây giờ là thời điểm Pháp và Áo có mối thù sâu sắc nhất. Việc ủng hộ một chính quyền thân Áo ở Pháp rõ ràng là phí công vô ích.

Nếu thật sự muốn ủng hộ vương triều Bonaparte, biện pháp tốt nhất của Áo là công khai ủng hộ đối thủ của họ, sau đó để dân chúng Pháp phẫn nộ giải quyết mọi chuyện.

"Nhưng cơ hội này thật sự quá hiếm có, một khi bỏ lỡ, việc chúng ta muốn vượt qua hải quân Hoàng gia Anh không phải là chuyện một sớm một chiều," Tổng trưởng Hải quân Castagni tranh thủ.

Ngoại giao đại thần Wesenberg: "Các hạ bình tĩnh một chút, việc muốn có được quân hạm từ tay người Pháp không phải là không thể, mấu chốt là phải xem cái giá phải trả và lợi ích thu được có xứng đáng hay không.

Cuộc chiến này chúng ta đã trả một cái giá rất lớn, trong ngắn hạn không có đủ tài lực để tranh giành bá chủ đại dương với người Anh.

Sau chiến tranh, việc khôi phục kinh tế là ưu tiên hàng đầu, có được quân hạm Pháp, chúng ta cũng không nuôi nổi. Huống chi, người để mắt tới quân hạm Pháp không ít, chúng ta một mình ăn hết thì quá khó coi.

Bộ Ngoại giao đề nghị, chọn ra vài hạm chủ lực mang về, còn lại thì phân phối cho đồng minh, tránh khỏi những phiền toái không cần thiết."

Về lý thuyết, đây là cách làm lý trí nhất. Áo một mình "nuốt" quân hạm Pháp sẽ bị "bội thực", nhưng toàn bộ liên minh phản Pháp cùng nhau "ăn" thì không thành vấn đề.

Kéo mọi người cùng nhau "chia của", áp lực quốc tế cũng sẽ tan thành mây khói.

Vả lại, tinh hoa của hải quân Pháp cũng chỉ là những hạm chủ lực, Áo không thiếu các loại quân hạm hỗ trợ.

Tổng trưởng Hải quân Castagni vội phản đối: "Các hạ tuyệt đối đừng làm như vậy, hải quân Pháp áp dụng tiêu chuẩn kỹ thuật khác với chúng ta. Nếu không thể mang về toàn bộ, thì dứt khoát một chiếc cũng không cần.

Vì mấy chiếc quân hạm Pháp mà phải cung cấp thiết bị đồng bộ đặc biệt, hoàn toàn là được không bù mất."

Từ khi Áo hoàn thành cải cách quân chế, tiêu chuẩn hóa đã in sâu vào tâm trí mọi người. Từ quân hạm, bến cảng lớn, đến một con ốc nhỏ, đều có tiêu chuẩn riêng.

Nếu không thể chiếm được toàn bộ hạm chủ lực của Pháp, thì việc chỉ có vài chiếc quân hạm sẽ trở nên vô nghĩa đối với hải quân Áo, vì nó làm mất đi ý nghĩa chiến lược là vượt qua hải quân Hoàng gia Anh.

"Nếu hải quân không muốn, thì dứt khoát bỏ qua đi. Sau chiến tranh tiến hành một cuộc đấu giá quân hạm lớn, mời các quốc gia trên thế giới cùng tham gia, gom góp vốn để bồi thường chiến tranh," Franz quyết đoán, khiến Castagni chỉ biết "khóc không ra nước mắt".

Vì vài chiếc quân hạm Pháp mà gia tăng áp lực hậu cần thì đúng là "được không bù mất", nếu là vài chục chiếc thì lại khác.

Là cường quốc hải quân thứ hai thế giới, Pháp có tới hơn trăm tàu chiến bọc thép, coi như Áo lấy đi vài chục chiếc, số còn lại cũng đủ cho mọi người chia, căn bản không còn vấn đề phân phối.

Vốn chỉ định "trả giá", kết quả chẳng được gì, tâm trạng Castagni đương nhiên không tốt.

Hiển nhiên, Franz không phải là một lãnh đạo quan tâm đến tâm trạng của thuộc hạ, sau khi ra quyết định, ông lập tức chuyển sang chủ đề tiếp theo, không cho Castagni thời gian để "tiêu hóa".

...

Trong khi chính phủ Vienna cân nhắc giải quyết vấn đề hậu quả, trên chiến trường lại xảy ra biến động.

Đầu tiên, quân Pháp ở tuyến phía Nam không chịu nổi áp lực, chủ động từ bỏ vùng Italy; tiếp theo, quân Pháp ở Trung Âu lại một lần nữa vứt bỏ vũ khí áo giáp trên chiến trường, bị buộc rút về bản thổ; ngay cả khu vực phía đông Franche Comté cũng mất hơn phân nửa.

Chỉ có chiến trường phía Tây là còn cầm cự được, một đám quân Pháp hạng hai dựa vào nhiệt huyết và dũng cảm, kiên cường chống lại cuộc tấn công của người Tây Ban Nha.

Dĩ nhiên, điều này không chứng minh sức chiến đấu của họ mạnh mẽ. Phần lớn là do người Tây Ban Nha không đáng tin cậy, vẫn còn "thừa nước đục thả câu" và "trông trước ngó sau".

Bây giờ, trước mặt Napoleon IV chỉ có hai con đường: Hoặc là tự mình bỏ trốn lưu vong hải ngoại, hoặc là bị liên minh phản Pháp lưu đày hải ngoại.

Dù lựa chọn thế nào, sự an toàn của ông đều được đảm bảo. So với Napoléon Đại đế gây thù chuốc oán khắp nơi, Napoleon IV thực tế không gây hấn với nhiều người.

Ngoại trừ giới tư bản trong nước, về cơ bản không có mấy kẻ thù sống còn. Nếu nhà Bonaparte giỏi "quan hệ công chúng", có lẽ ngay cả việc lưu đày cũng không cần.

Rốt cuộc là lưu vong hải ngoại tiếp tục giương cao ngọn cờ kháng chiến, hay là vì vậy mà nhận thua rút lui khỏi chính trường, trở thành vấn đề khiến Napoleon IV xoắn xuýt nhất.

Tại cung điện Versailles, Napoleon IV ngày càng tiều tụy hỏi: "Chiến tranh đã nhất định thất bại, các ngươi cảm thấy bây giờ chúng ta nên làm gì?"

Những người ở đây đều là những người ủng hộ trung thành của vương triều Bonaparte, Napoleon IV lại không làm điều ngang ngược, tự nhiên không đến nỗi bị mọi người xa lánh.

Huống chi, bây giờ tấn công là liên minh phản Pháp, dù có ai muốn "nhảy việc", cũng chẳng ai dám nhận!

Thủ tướng Terence Burgin mở lời trước: "Bệ hạ, thế cục đã không thể vãn hồi, bây giờ chỉ có thể tạm thời tránh lui, chờ một thời cơ thích hợp để trở lại.

Tuy nhiên, trách nhiệm chiến bại chúng ta không thể gánh, hiệp ước đình chiến hà khắc càng không thể ký. Cuộc chiến này vốn là do tập đoàn tài chính khơi mào, lại thất bại vì họ, nhất định phải để họ chịu trách nhiệm.

Theo kết quả điều tra mới nhất, chúng ta đã bắt 485 nghi phạm thừa nhận tư thông với địch bán nước, đáng tiếc kẻ cầm đầu đã trốn thoát.

Theo lời khai của họ, bao gồm việc khơi mào âm mưu chiến tranh, nâng giá vật giá trong chiến tranh, cố ý tạo ra mâu thuẫn xã hội, đều là do các thế lực quốc tế sai khiến."

Rất rõ ràng, Terence Burgin chuẩn bị "đổ vỏ" trước khi "chạy trốn", cố gắng giữ gìn danh dự của vương triều Bonaparte, chuẩn bị cho việc phục hồi trong tương lai.

Việc giới tư bản có cấu kết với thế lực quốc tế hay không đã không còn quan trọng. Dù sao những tội danh gán cho họ đều là "bằng chứng thép", vừa đẩy ra ngoài vừa "kéo thù hận" rất hợp lý.

Dù bị vạch trần cũng không sao, chỉ cần nhìn những việc họ đã làm, danh tiếng đã sớm "thối um", chỉ cần có những người dân nhiệt tình sẵn sàng làm chứng.

Sự cạnh tranh nội bộ giai cấp tư sản cũng tàn khốc không kém, có thể tiêu diệt đối thủ cạnh tranh, không ai nương tay. Muốn "minh oan" cho họ, cũng phải đợi những người này chết đi đã.

Napoleon IV không chắc chắn hỏi: "Ý của ngươi là ném Paris cho đảng cách mạng, để họ đối phó với liên minh phản Pháp?"

Bây giờ Paris là một "củ khoai nóng bỏng tay", dù ai "nhận" cũng phải đối mặt với một vấn đề khiến người ta "sụp đổ": Làm thế nào để đuổi liên minh phản Pháp đi.

Là người thất bại trong cuộc chiến này, không trả một cái giá thê thảm thì đừng hòng "rút lui". Cắt đất bồi thường chiến phí là không thể tránh khỏi.

Nhưng dù là cắt đất hay bồi thường chiến phí, dân Pháp cũng không thể chấp nhận, có thể nói ai ký vào hiệp ước đó thì "xong đời". Không ký thì càng không được, mấy triệu quân liên minh phản Pháp đâu phải "ăn chay".

Pháp có thể xua đuổi những dân chúng bị chiếm đóng, liên minh phản Pháp cũng làm được. Vết xe đổ của Đế quốc Ottoman đã có, không ai dám đảm bảo Pháp sẽ không trở thành Ottoman thứ hai.

Áp lực quốc tế không tồn tại. Trong thời đại "cá lớn nuốt cá bé" này, liên minh phản Pháp có "quả đấm" lớn nhất đại diện cho trật tự quốc tế.

Terence Burgin gật đầu: "Đúng vậy, bệ hạ. Nếu đảng cách mạng lựa chọn tạo phản vào lúc này, họ sẽ phải có khả năng gánh chịu hậu quả."