Đại doanh hoàng gia, bách quan từ biệt.

Đây là cách nói tương đối thể diện.

Cách nói chính xác hơn là, bọn họ bị Triệu Cao ôm cái đầu còn nóng hổi sống sành sống sượng đuổi cổ ra ngoài.

Triệu Cao đại khái là kẻ thông minh có khao khát sinh tồn mãnh liệt nhất mà Lý Khắc từng thấy kể từ khi đến Đại Tần.

Thủy Hoàng đế cho hắn bậc thang, hắn liền bưng đầu người về phục mệnh. Phục mệnh vừa xong, lập tức hóa thân thành tên đầy tớ trung thành, giống như Thiên vương bê đầu người mở rộng cái miệng lưỡi sắc bén mắng từ đầu quan văn đến cuối quan văn, lại mắng từ đuôi Mặc gia đến đầu Mặc gia, cho đến khi người trong đại doanh lần lượt cáo thối, đám người Mặc gia che mặt bỏ chạy, lúc này mới thần thanh khí sủng quay lại sắp xếp bàn cờ cho hoàng đế.

Lúc đó trong đại doanh chỉ còn lại sáu người, Thủy Hoàng đế và Thận Hành ngồi đối diện qua bàn cờ, đoán quân cờ, Triệu Cao đứng sau Thủy Hoàng đế dâng trà dâng canh, Tân Lăng cúi đầu không nói bên cạnh Thận Hành, Lý Khắc và Phù Tô không có việc gì làm, hai tiểu bối rúc vào một góc đại doanh, lẩm niệm chú không ai thèm đếm xỉa, tự lo cười nói ôn chuyện.

Bốn quân cờ đi xong, Thận Hành cầm quân trắng. Lão giơ cao quân cờ bằng ngọc, đột nhiên hỏi: "Hoàng đế có muốn đặt chút tiền cược không?"

Thủy Hoàng đế phất tay áo chỉnh lại vạt áo: "Theo trẫm thấy, có thể như mười năm trước."

"Không biết tiền cược trong tay hoàng đế là bao nhiêu?"

"Mặc vệ ba trăm mười sáu, tàn tật bảy mươi mươi, bệnh tật ba mươi mốt, người tàn tật và bệnh tật tính là nửa người, cứ mười người là một ván cược, được chứ?"

Thận Hành mỉm cười, lật tay hạ quân cờ: "Hay!"

Ở góc lều, Lý Khắc nhấm nháp quả lê núi tươi mới, liếc xéo sang sân chính, xác định không ai chú ý bên này, lúc này mới dùng âm thanh chỉ có Phù Tô mới nghe thấy nhỏ giọng hỏi: "Công tử, ngươi có biết hoàng đế và Cự tử đang đánh cược cái gì không?"

Phù Tô mang vẻ mặt trêu chọc: "Cự tử chưa từng nói với ngươi sao?"

"Ta tự nhiên là biết, chỉ là không biết, ngươi có biết hay không?"

"Ở trong ván cờ mà vẫn cười nói được, Khắc quân độ lượng, ta không bằng."

Lý Khắc đành chịu buông tay, bày ra vẻ mặt ta nào có sự lựa chọn khác, khiến Phù Tô cười lớn ôm bụng.

Cười xong, Lý Khắc kéo Phù Tô lại bên người, hạ thấp giọng hơn nữa: "Công tử, sau lưng hoàng đế, thực sự là Triệu Cao sao?"

"Trung xa phủ lệnh Cao, sủng thần của phụ hoàng, danh sĩ Pháp gia, Khắc quân lẽ nào chưa từng nghe danh?"

"Trừ Viên Lịch Thiên ra, ta đi đâu nghe danh hắn chứ..." Lý Khắc bĩu môi, "Ta từng nghe nói, kẻ này là hoạn quan..."

"Ây!" Phù Tô trừng mắt kinh hô thất thanh.

Thủy Hoàng đế đang suy nghĩ đăm chiêu, bị dọa cho tay run lên, hạ một nước cờ cực kỳ thối, Thận Hành vội vàng đưa tay bảo vệ quân cờ, cấp bách nói: "Hoàng đế, hạ cờ không hối hận!"

"Đẩy bàn cờ, ván này, trẫm thua!"

Triệu Cao từ bên cạnh bưng ra một chồng thẻ tên dày, thẻ mộc không buộc dây gai là nhiều nhất, buộc dây đỏ đứng thứ hai, buộc dây xanh là ít nhất, Tân Lăng tiện tay nhặt ra mười thẻ đặt xong, liếc mắt nhìn, điểm ra hai sợi dây màu, liền lấy thêm một thẻ mộc.

Nhân lúc Tân Lăng và Triệu Cao thu dọn bàn cờ, Thủy Hoàng đế tức giận hỏi: "Cả giật cả giật, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra!"

Lý Khắc dùng đôi mắt ngây thơ nhìn Phù Tô, Phù Tô mồ hôi đầm đìa, nghiến răng, ánh sáng linh quang chợt lóe.

"Phụ hoàng, Khắc quân ban nãy nói, ngài mặc áo đen thẫm, không bằng sự anh vũ của hắn!"

Lý Khắc lập tức há hốc mồm, vội vàng tiếp lời: "Công tử nghe nhầm rồi! Ý ta nói ta và hoàng đế đều mặc áo đen thẫm, ta không bằng được, tư thái anh vũ của hoàng đế, thế gian không ai sánh bằng!"

Phù Tô ra vẻ bừng tỉnh: "Nói như vậy, là ta nóng vội rồi sao?"

"Ai bảo ngươi cả kinh làm trò quái!"

Phù Tô lập tức quay đầu, thành khẩn nhận sai: "Phụ hoàng, nhi thần cả kinh làm trò quái, khiến phụ hoàng hoảng sợ, nhi thần tội đáng muôn chết!"

Lý Khắc vội vàng nói: "Bẩm hoàng đế, là tiểu tử ăn nói không suy nghĩ, khiến công tử hiểu lầm, lỗi ở tiểu tử!"

Thận Hành vuốt râu cười lớn: "Hoàng đế, ván cờ mới bắt đầu, hà tất phải bận tâm thắng thua trận này?"

Thủy Hoàng đế bật cười ngượng ngùng: "Cũng đúng, kỳ nghệ của Cự tử nổi danh thiên hạ, trẫm dẫu có không bị tên ngốc kia làm cho hoảng sợ, thì cũng khó mà thắng."

"Hoàng đế quá khiêm nhường rồi."

"Bàn cờ đã thu dọn thỏa đáng, ngươi và ta đoán quân cờ đánh lại một ván, thế nào?"

"Mọi thứ đều nghe theo phân phó của hoàng đế!"

Khoảnh khắc nguy cấp cuối cùng cũng qua đi, Lý Khắc hồn vía lên mây, hung hăng nhìn Phù Tô: "Công tử muốn hại ta sao, há chẳng biết hoàng đế nhìn ta không vừa mắt!"

Phù Tô liếc nhìn sân chính, quay đầu áp trán vào trán Lý Khắc: "Ngươi mà chịu gọi một tiếng Bệ hạ, thì hà cớ gì phải phiền phức như vậy? Nói đi cũng phải nói lại, lời đàm tiếu phỉ báng bực này, rốt cuộc ngươi nghe từ đâu tới?"

"Người đời đều nói thế..."

"Kẻ nào dám phỉ báng như vậy!" Phù Tô nén giận tràn đầy phẫn nộ, "Cao là họ hàng xa của Triệu vương đời trước, phụ thân hắn dẫu vì tội mà bị tước họ Doanh, nhưng trong huyết mạch chảy vẫn là dòng máu của Bá Ích! Kẻ phỉ báng như thế này, đáng phải giết!"

"Nghe khẩu khí của công tử, lẽ nào đây là tin đồn nhảm?"

"Cái này đâu phải tin đồn nhảm, rõ ràng là có dụng ý khác! Chuyện này ta nhất định phải tra cho ra ngô ra khoai, xem rốt cuộc là kẻ nào, dám cả gan vu khống huyết mạch họ Doanh!"

Vẻ mặt Lý Khắc kỳ quái, nhỏ giọng lầm bầm: "Tin đồn nhảm thì cứ cho là tin đồn nhảm đi, đừng có làm lớn chuyện quá chứ... Chuyện này mà đồn ra ngoài, sẽ tổn hại đến danh tiếng của Trung xa phủ."

Phù Tô đại khái là đã bị thuyết phục, nhẹ nhàng thở dài: "Một kẻ ở ẩn cung thì có danh tiếng gì chứ? Nhưng lời Khắc quân nói cũng đúng, danh tiếng của một mình Cao là chuyện nhỏ, thiên hạ họ Doanh có hàng triệu, người họ Triệu có mấy vạn, chuyện này quả thực không nên làm rùm beng..."

Lý Khắc vẫn không chịu bỏ cuộc nói: "Ta nghe nói, Cao có một người con gái, có phải là con ruột không?"

Phù Tô mang ý vị không rõ liếc nhìn sang: "Khắc quân vẫn không tin?"

"Không phải là không tin, chỉ là lời đồn nói như đinh đóng cột..."

"Trung xa phủ, là thuộc quan của Hoàng hậu, quản lý xe cộ lọng che. Hậu cung của phụ hoàng chưa lập Hoàng hậu, cho nên Trung xa phủ và Xa phủ hợp làm một. Sở dĩ gọi là Trung xa phủ, chỉ vì Cao được phụ hoàng sủng ái tin tưởng, có thể không cần bẩm báo mà ra vào cung uy nghiêm mà thôi." Phù Tô nhẹ nhàng giải thích, "Khắc quân có biết sự quan trọng của Xa sĩ không?"

"Xa sĩ..." Lý Khắc nhíu mày suy tư, phát hiện ra bản thân hình như thực sự không biết chuyện này.

Phù Tô mỉm cười lắc đầu: "Không ngờ trên đời vẫn có chuyện Khắc quân không biết. bàn về phép tuyển chọn Xa sĩ, nói rằng lấy người từ bốn mươi tuổi trở xuống, cao từ bảy thước năm tấc trở lên, chạy có thể đuổi theo ngựa phi nước đại, kịp lúc phi nhanh mà nhảy lên xe, trước sau trái phải, trên dưới xoay chuyển, có thể trói buộc cờ xí; sức có thể giương nỏ tám thạch, bắn trước sau trái phải, đều thành thạo quen thuộc, gọi là sĩ của xe võ, không thể không hậu đãi."

Lý Khắc há hốc miệng, khó mà tin nổi.

"Tần luật lấy Lục Thao làm gốc, phàm tuyển chọn Xa sĩ, đều cần phải học nghệ bốn năm, nghệ không thành thì thanh trừng trả về quê quán, người dạy học chịu hình phạt. Xa sĩ của Trung xa phủ có tám trăm, chính là được tuyển chọn kỹ càng từ trong đám Xa sĩ của Đại Tần, định mức chỉ có tám trăm, Cao có thể nổi bật giữa một đám tinh anh như vậy, được ủy thác chức chính lệnh, làm sao có thể là một tên hoạn quan?"

"Cung mã tinh thông, võ nghệ cao cường, văn hay chữ tốt, tướng mạo xuất chúng? Công tử đang nói thực sự là Triệu Cao sao?"

Phù Tô cười khổ một tiếng: "Có thể làm sủng thần của phụ hoàng, tự nhiên là phượng hoàng trong loài người. Cao tinh thông đạo lý, siêng năng sự nghiệp, thư pháp, học thức, võ nghệ, tâm tính đều là thượng thừa. Dẫu vì xuất thân thấp hèn, tính tình có chút hẹp hòi, nhưng tĩnh tâm mà luận, quả thực là nhân tài hiếm có."

"Thật chứ?"

"Ngươi có biết, Nghị sư từng nhắc đến Cao, nói rằng hoạn quan không tài mới là đức. Triệu Cao thường hầu hạ bên cạnh bệ hạ, người càng có tài, tai họa càng đáng lo ngại."

"Cái vị Nghị sư đó của ngươi... người thông minh đấy!"

---❊ ❖ ❊---

Sao mai mọc, ánh mai phía đông ló dạng, Lý Khắc đang ngáp ngủ, chợt bị một tiếng cười lớn đánh thức.

Thủy Hoàng đế nắm chặt nắm đấm trong lều, vẻ mặt đầy phấn khởi. Ngài lớn tiếng tuyên bố: "Ván này, là trẫm thắng!"

Thận Hành được Tân Lăng dìu dắt, run rẩy đứng dậy, lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ tên, đặt lên hai tay, cúi đầu bái lạy.

Thủy Hoàng đế nắm chặt tấm thẻ tên trong tay, nheo mắt lạnh lùng hỏi: "Không biết lần này, Cự tử lại định khi nào thực hiện đây?"

"Lão phu tuổi đã chạm ngưỡng bảy mươi, đã không còn bao nhiêu thời gian để sống. Ngắn thì hai năm, dài thì ba năm, Khắc nhất định sẽ vì hoàng đế mà sai khiến."

"Ba năm sao..." Thủy Hoàng đế nhìn chằm chằm Thận Hành, từng chữ từng chữ nói: "Trẫm chờ!"

"Như vậy, lão phu xin cáo từ."

"Phù Tô, thay trẫm tiễn khách!"

Phù Tô và Triệu Cao đồng loạt cúi đầu, lớn tiếng đáp lời: "Tuân lệnh!"

Mọi người lần lượt đi ra, trong đại doanh chỉ còn lại một mình Thủy Hoàng đế, ngài nhìn bàn cờ dưới chân, trên bàn cờ, con rồng lớn của ngài hở ra trăm bề sơ hở. Thận Hành có vô số nơi chém giết để lựa chọn, lại cứ đâm đầu vào tử địa duy nhất, khiến cho con rồng lớn bị đứt đoạn, thua cả ván cờ.

Thủy Hoàng đế lạnh lùng cười, phất tay áo quét loạn quân cờ, lấy thẻ tên mà Thận Hành giao cho ngài, tỉ mỉ quan sát.

Đó là thiệp bái sư của Lý Khắc, từng nét từng nét, giống như đao khắc rìu đục.

"Hàm Đan, họ Lý..." Ngài lẩm bẩm nói một mình, "Gia học như vậy, hèn chi sinh ra đã giỏi chiến đấu, văn võ đều tinh!"