Tháng sáu âm lịch, giữa tiết Phục, trời oi bức tựa lửa, khắp nơi không một ngọn gió.

Đối với nông phu Đại Tần, nếu nói về những ngày bận rộn nhất, trong một năm phải kể đến Mạnh xuân và Trọng thu.

Hai tháng này, một tháng cày cũi vụ xuân, một tháng gặt hái vụ thu, mỗi vụ dăm ba mươi ngày, đều là thời vụ nông tang vô cùng quan trọng không thể lỡ bỏ.

Nhưng suy cho cùng đó cũng chỉ là sự bận rộn mà thôi, gặt hái hay gieo trồng đều là việc vui mừng, nếu nói về sự khó nhọc, thì xa không bằng ba tháng Tam phục hạ thu.

Tam phục nằm trong các tháng năm, sáu, sơ. Đầu tháng năm chiếm một tuần, cuối tháng bảy Mạt phục chiếm thêm một tuần, giữa tháng sáu Trung phục độc chiếm hai tuần, tính tổng cộng lại hơn bốn mươi ngày, là những ngày oi bức nhất trong năm.

Trong những ngày Phục, ruộng đồng tựa lò than, mạ non khát nước dưới ánh nắng chói chang không chịu nổi, lơ đễnh dù chỉ một ngày là cảnh tượng héo khô khắp mặt đất.

Nông dân thậm chí không thể tưới nước vào ban ngày như thông thường.

Mạ non dưới ánh nắng gắt vô cùng mỏng manh, nếu chịu địa nhiệt mà tưới nước lên, dưới sự đan xen giữa nóng và lạnh, chưa qua hai ngày, mạ non sẽ chết khô ngay.

Người Tần cho rằng, đây là lúc ông trời đang nổi giận.

Họ cẩn thận né tránh ông trời, chỉ dám ra khỏi lý ngõ để tưới tiêu vào hai khắc sáng sớm và chiều tối khi ngài mệt mỏi nhất, bước chân phải thật nhẹ, hành động phải thật nhanh. Mặt trời và mặt trăng là hai con mắt của ông trời, cho nên hễ đến lúc mặt trời mọc trăng lặn, nhất định phải quay về lý ngõ!

Công việc đồng áng ngày Phục mang một nét thú vị cực kỳ kỳ lạ, một sự thú vị đầy vẻ bi thương, vô tri lại bất đắc dĩ.

Họ mỗi ngày chỉ có chừng hai canh giờ để né tránh ông trời, đại khái sau chính Ngọ một khắc có một canh giờ, sau hoàng hôn một khắc lại có một canh giờ.

Mỗi khi đến lúc đó, phía bên trong cổng lý ngõ lại đông nghịt người, cả nhà dân làng cùng xuất động, xe nhẹ thùng nhỏ, mỗi người mang theo hai nửa quả bầu nước, chỉ đợi nhật nguyệt lặn hết, liền với tư thế như đi đầu thai, bước nhanh chạy về phía ruộng đồng bờ bãi.

Họ thậm chí còn đúc kết ra một bộ pháp tắc tưới tiêu để lừa gạt ông trời, gọi là: Hai bầu cùng động, mưa móc đều khắp, sáng tối vung vãi, đất không lưu dấu.

Chiếu theo đó mà dịch ra, chính là dùng hai cái bầu cùng múc nước, toàn bộ ruộng đất đều phải tưới khắp, sáng tối mỗi buổi tưới một lần, ngàn vạn lần đừng tưới đẫm quá...

Thế nhưng dân chúng vùng biên viễn từ trước đến nay chưa từng cần quan tâm đến câu cuối cùng, bởi vì mương ruộng không có nước, chỉ trong vỏn vẹn hai canh giờ, bản thân họ vốn dĩ ngay cả nhu cầu cơ bản nhất của ruộng nương cũng rất khó đáp ứng.

Mỗi khi bước vào tiết Phục, họ sẽ thu gom tất cả các vật dụng có thể chứa nước trong nhà, không phân ngày đêm quay giếng múc nước, rồi nhân lúc sáng tối, dùng xe lớn chở ra đồng ruộng, dốc hết khả năng để ruộng nhà mình có thể thấm chút nước.

Đêm ngày múc nước, sáng tối tưới tiêu, nhọc nhằn vì thế suốt ngày, mệt mỏi bệnh tật không dám lơi lỏng, chỉ có làm đến mức độ này, họ mới có thể miễn cưỡng giữ cho mạ non không chết, ruộng nương không khô.

Còn như đến vụ thu hoạch sẽ có bao nhiêu bông lúa lép hạt, lại có bao nhiêu hạt không đủ đầy... Những vấn đề sâu xa thế này, sớm đã vượt quá giới hạn mà họ có thể quan tâm.

Cho nên Điền Tắc phu mới nói rằng, dân nghèo đất Bắc khốn khổ, nhọc nhằn một năm, cơm áo không đủ dùng!

Lý Khắc và Mặc gia đã bắt tay phá vỡ cái vận mệnh nghiệt ngã ấy.

Sau khi tu sửa mương nước thông suốt, Khổ Tử Lý đã trở thành nơi đầu tiên ở quận Nhạn Môn không cần bận rộn mùa hè, dân làng chỉ cần giống như người Quan Trung, chọn thời điểm đi một chuyến ra ruộng nương, nương nhờ sức bầu, lấy nước mương, sáng tối mỗi buổi một canh giờ, cũng đủ để họ đi lại trên ruộng nhà mình mấy bận.

Còn thời gian dư dã...

Khi công việc của Lữ Đinh chưa hoàn thành, họ kiêm nhiệm làm việc trong xưởng thợ, sau khi công việc của Lữ Đinh kết thúc, người sang chơi, kẻ trò chuyện, bàn tán, cười đùa... nhà nhà mở rộng cửa lớn, trên mặt ai nấy đều rạng rỡ nụ cười.

Một phong thái nông thôn mới hạnh phúc, yên bình!

Lý Khắc đánh xe ra khỏi cửa nhà, lĩnh giấy thông hành tại chỗ Lý điển, những gì thu vào mắt dọc đường chính là khung cảnh nhàn nhã thảnh thơi nhường này.

Dân làng nhìn thấy Lý Khắc, liền ùn ùn vây lại, miệng cười nói hỏi thăm, Lý Khắc đành phải đáp lễ từng người qua khung cửa xe, sau đó dứt khoát ngồi luôn lên càng xe, đỡ cho cái cổ của mình bị mỏi nhức.

“Tiên sinh đây là muốn đi xa sao?”

Lý Khắc thành khẩn đáp: “Lão trượng, tiểu tử chỉ là đi Lâu Phiền một chuyến, không tính là đi xa.”

“Tiên sinh, nhà nước có mở rộng thêm nữa không?”

“Đại huynh, nhà nước trong thời gian ngắn e là không xây nữa đâu. Vật tư trong kho của lý không nhiều, Tắc phu còn phải tiết kiệm một chút, để nhân lúc giao thời đông xuân, lại tìm một lý ngõ khác dựng Mạc hành.”

“Hừ! Cối nước ở Khổ Tử Lý còn dùng không đủ, sao Tắc phu lại đi lo chuyện sống chết của nhà khác! Nếu như thiếu bánh lương thực của tiên sinh, không thèm nghĩ xem, đến lúc đó lấy ai chế tạo Mạc hành cho ông ta!”

Lý Khắc cười khổ không thôi: “Nhà khác mưu sinh, bọn ta ăn bánh, việc có nhẹ nặng gấp gáp, người không phân sang hèn, đại huynh vẫn nên nhìn thoáng ra một chút...”

“Tiên sinh chính là quá nhân hậu!” Người nọ hậm hực nói, “Người đời vốn luôn có sang hèn, sao có thể đều giống nhau cả! Mọi người có biết không, ta vừa rồi gặp mấy kẻ ngoại hương đến bàn chuyện nhập tịch, nghe nói đều là tước sĩ hạng bét ở kinh thành, vậy mà họ gặp ta, vẫn cứ là trăm bề ngưỡng mộ. Người hộ tịch Khổ Tử Lý, nay đã cao hơn người ta một bậc rồi đấy!”

Đám đông lập tức cười ồ lên, nhao nhao phụ họa: “Chính là thế đấy!”

Nụ cười khổ trên mặt Lý Khắc càng thêm đậm, vội vã vái chào mọi người, chui tõm vào trong xe, từ đầu đến cuối không muốn thò đầu ra nữa.

Sự thành công của Mạc hành đã khiến thái độ của dân làng đối với rất nhiều chuyện xảy ra thay đổi.

Nhìn ra những điểm dễ thấy, họ bắt đầu học theo những thợ giỏi và tiểu lại từng tham gia chế tạo Mạc hành, gọi Lý Khắc là tiên sinh, hơn nữa mức độ khao khát máy móc ngày càng cao.

Những cỗ máy đó tự nhiên không thể do họ thiết kế, họ chỉ chịu trách nhiệm đề xuất, dù hữu dụng hay không, có chế tạo được hay không, tất cả đều đề xuất một lượt.

Công việc trong xưởng đã dừng lại mấy ngày nay rồi, tạm thời mà nói, họ cũng không nghĩ tới chuyện tiếp nhận đơn hàng mới, thế nhưng đơn xin nghiên cứu phát triển Mạc cơ vẫn được đưa đến tay Thái.

Kỳ lạ hơn là, dân làng lại tự phát quyên góp một khoản kinh phí nghiên cứu phát triển, tuyên bố tuyệt đối không thể để các đệ tử Mặc gia của tiên sinh tốn công vô ích...

Nhu cầu về nhà nước cũng đang tăng lên nhanh chóng. Bộ ruột đã ăn qua mì sợi rốt cuộc không thể như trước đây mà thản nhiên đối mặt với lương thực thô ráp nữa, thế mà hệ thống truyền động của nhà nước tổng cộng chỉ có thể lắp đặt ba cỗ máy, cho dù có đổi hết thành cối nước, cũng không đủ dùng cho toàn bộ lý ngõ.

Lại có người tìm đến Do Dưỡng, hy vọng người Mặc gia có thể thiết kế một bộ máy móc tự động tưới tiêu, để Mạc hành có thể tiến xa hơn trong việc giảm bớt sức lao động. Lại có người tìm đến Nho sinh, hoang đường ôm mộng tưởng máy móc làm cỏ, máy móc bắt sâu, khiến Lý Khắc chỉ muốn bái phục trí tưởng tượng của họ...

Nếu nói những điều này chỉ là khao khát mãnh liệt của dân làng đối với cuộc sống tốt đẹp, thì những thay đổi ẩn giấu trong bóng tối, mới là điều Lý Khắc thực sự lo lắng.

Dân làng bắt đầu sinh lòng ưu việt.

Đây là một thứ ưu việt đặc biệt, không phải kiểu tự phụ truyền thống của người giàu trước người nghèo, kẻ sĩ trước nông phu, mà là một cảm giác mơ hồ, sự nhìn xuống của kẻ tiên tiến đối với kẻ lạc hậu, giống y hệt như cảm giác mà Lý Khắc cất giấu sâu trong đáy lòng.

Ta không nhắm vào một người cụ thể nào trên đời này, mà là nói tất cả mọi người đang sống...

Chính là cái cảm giác hoàn toàn không có chút lý tính nào này.

Cậu không biết sự thay đổi này là tốt hay xấu, nhưng cậu biết rõ, cậu không hề thích cái cảm giác tình thế vượt ngoài tầm kiểm soát này.

Khoang xe giữa mùa hè oi bức khó chịu, Lý Khắc thu mình giữa những tấm thẻ tre, bất động.

“Cần, đi nhanh lên một chút.” Cậu nói.

Xe ngựa đột ngột tăng tốc, vững chãi chạy ra khỏi cửa lý ngõ, hướng về phía Lâu Phiền, phi nước đại rời đi.