Gió sớm giữa mùa đông lạnh thấu xương, phiêu diêu lướt qua vùng nguyên dã ngoài cửa ải Lâu Phiền, cuốn theo cỏ khô, lá úa, cát bụi cùng vô số những thứ không rõ trôi dạt về đâu.
Lý Khắc lẳng lặng nhìn Tỉ Hựu, Tỉ Hựu cũng không hề né tránh mà đăm đăm nhìn lại hắn.
“Khắc quân, Phương Đằng dẫu phải chết, nhưng không thể chịu nhục quá mức như vậy!”
“Nhục quá mức cái gì?” Lý Khắc cười lạnh nói, “Ngày hai mươi bảy tháng mười, Âm Sơn Đô Hộ phủ hoàn toàn thất thủ, năm ngàn tốt thú hầu như không một ai sống sót, hàng vạn phu dịch biến thành nô lệ nhà Hạ. Từ đó Hung Nô chia làm ba ngả, một ngả tập kích Thiện Vô, hạ Âm Oản, ngả thứ hai vây Bình Thành, cướp phá nguyên dã, ngả thứ ba với khí thế cuồn cuộn càn quét một nửa vùng Nhạn Môn, Trung Lăng thất thủ, khiến thây chất đầy đồng, nước sông đứt dòng. Chín hương bốn mươi mốt lý của Lâu Phiền, chỉ tính riêng những nơi ta biết, đã có hai mươi lăm lý biến thành luyện ngục, ngoài đồng hoang đâu đâu cũng là tử thi tàn cốt, dân quân đi qua, việc làm nhiều nhất chính là thu liệm, chôn cất!”
Hắn hít sâu một hơi, hơi thở phun ra còn lạnh hơn cả gió bắc miền đất lạnh, làm Tỉ Hựu rét run trong lòng.
“Phương Đằng đáng chết! Nếu không phải pháp lại ở Hàm Dương hiểu rõ cách tra tấn người hơn ta, ta đã sớm chém đầu hắn tế cờ, để an ủi vong linh Đinh quân!”
“Vậy ngươi hãy đưa hắn về Hàm Dương!”
“Đường Hàm Dương xa xôi, đường Hung Nô gần gũi. Sớm muộn gì hắn cũng phải đi Hàm Dương, chỉ là phải đợi ta rảnh tay cái đã, để chọn cho những hương lý đã chết trận một người mua thích hợp.”
“Nhưng ngươi lăng nhục hắn thế này… Khắc quân, quý nhân có thể giết chứ không thể nhục, nếu nhục mạ quá mức, đó là đang tự cắt đứt tiền đồ của chính mình đấy!” Tỉ Hựu hết lòng khuyên can, gần như sắp cầu xin.
Lý Khắc đột nhiên cười lớn.
“Hắn? Quý nhân? Chưa nói đến việc hoàng đế đã sớm tước đoạt tước vị của hắn, cho dù tước vị vẫn còn, chút tước thứ bảy hữu thứ trưởng ít ỏi… mà cũng dám tự ví mình với quý nhân? Quý nhân của Đại Tần từ bao giờ lại trở nên rẻ mạt như vậy rồi?”
“Khắc quân hồ đồ rồi sao!” Tỉ Hựu hoảng hốt quát lớn, “Hữu thứ trưởng là quan tước bậc ba, khác với thứ dân, ngươi bất quá chỉ là một tên trâm kiêu, đây là dân dưới phạm thượng, sẽ khiến thế tục chê bai đấy!”
“Dân dưới phạm thượng?” Lý Khắc cười lạnh một tiếng, không muốn tranh luận thêm nữa. Hắn chỉ vào doanh trại nói, “Trận mạt viên môn của đại doanh, phỏng chừng phải mất hai canh giờ mới dựng xong, đến lúc đó đành làm phiền huyện lệnh dẫn các thống lĩnh tốt thú tới đây, tám ngàn Hung Nô dưới ải Cú Tụ, đó mới là đại sự hàng đầu.”
---❊ ❖ ❊---
Hai canh giờ sau…
Tư Mã Hân mặc một bộ giáp phục mới tinh, tay trái giắt kiếm, tay phải dắt ấn, dải hoa tươi sáng. Hắn đứng thẳng người trên một chiếc chiến xa được cải tạo tạm thời, một tay vịn đốc kiếm, mắt nhìn thẳng phía trước.
Kẻ đánh xe cho hắn là nhị ngũ bách chủ Thủy Thành, người mà hắn tin tưởng nhất và cũng thân thiết nhất trong quân.
Bọn họ đang trên đường tới một doanh trại bí ẩn.
Nghe Lâu Phiền huyện lệnh Tỉ Hựu nói, chủ nhân của doanh trại này là một thiếu niên người đất bắc mới mười sáu tuổi, trong lúc Hung Nô xâm lấn đã tập hợp hàng ngàn phu dịch, dựa vào sáu trận giao chiến ngoài đồng hoang mà tiêu diệt vô số Hung Nô, chỉ trong vòng hơn một tháng, chưa từng thua một trận nào.
Câu chuyện này nghe rất giống những truyền thuyết kỳ ảo mà dân gian hay truyền tai nhau và không một ai tin nổi, đại loại như có vị tướng nào đó, tuổi mới mười sáu, nổi lên từ tận cùng phương bắc, ngày đêm coi Hung Nô như thức ăn…
Nhưng Tỉ Hựu lại nói, chính thiếu niên này đã dẫn binh tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc Cô Lan dưới chân ải Lâu Phiền, hiện nay đang lập trại ngoài cửa ải, muốn cùng huyện quan và quân đội bàn bạc sách lược chinh phạt bộ lạc Điệp Ba.
Tư Mã Hân không thể tự dối lòng mình được nữa.
Hắn hẹn gặp Tỉ Hựu tại đại doanh, đặc biệt để Thủy Thành đánh xe cho mình, mang theo tư thái trang trọng nhất, hào hứng nhất để đến với khu doanh phòng của thiếu niên này — nơi mà so ra thì hàng vạn tướng sĩ ở cả vùng ải Cú Tụ đều trở nên vô dụng.
Doanh phòng không lớn lắm, viên môn cao vút, tường trại mới tinh.
Bên trong bức tường trại cao vút, từng tòa lều quân Hung Nô chóp trắng được bố trí phân tán, khắp nơi đều là dân quân mặc giáp nhẹ đang đi tuần tra duệ kích.
Bọn họ thường lấy năm người làm một ngũ, hai người cầm mộc thuẫn cực lớn, một người vác mộc mâu sắc bén, lại có hai người giắt kiếm, sau lưng đeo cung sừng trâu thường dùng của người Hung Nô.
Trong doanh trại còn có rất nhiều tuấn mã, được tập trung quây lại ở doanh trại bên trái, thoạt nhìn đều là chiến mã Hung Nô thượng hạng, thế nhưng điều kỳ lạ là những con ngựa đó chỉ có rất ít con là mang yên cương, phần lớn lưng đều trống trơn, thoạt nhìn còn tưởng là ngựa hoang vừa mới bắt được…
Hậu doanh ở đây cũng vô cùng náo nhiệt. Thương nhân phu dịch đi lại tấp nập, xe chở lương thực chất cao như núi, rất nhiều người ăn mặc như lại viên đang đứng ở các ngã đường để chỉ huy sắp xếp, phát phiếu vé, giống y như cảnh tạp thị ngày thường vậy.
Doanh trại nhỏ bé này nơi nào cũng khác biệt với Tần quân nghiêm minh, khiến Tư Mã Hân buộc phải tin rằng đây đích thị là một đạo dân quân.
Hơn nữa lại là một đạo dân quân mới thành lập!
Toàn bộ trong doanh, ngoại trừ tường trại là gỗ mới chặt, còn lại toàn bộ đều là chiến lợi phẩm và cống hiến của thương nhân, rất nhiều lều trại vẫn còn lưu lại vết máu màu nâu chưa kịp giặt sạch.
Bên cạnh đó còn có soái mải…
Nhìn về phía soái mải, con ngươi của Tư Mã Hân chợt co rút lại.
Hai bên đại mải đều dựng một cột cờ cao ngất, cờ bên trái nền đen, trên viết chữ [Mặc] theo lối chu triện, cờ bên phải hoàn toàn trắng tinh, có một tráng sĩ râu đẹp bị trói chặt trên đỉnh cột cờ, lá cờ không chữ trắng phau như tuyết ấy được kéo căng trực tiếp quấn chặt lấy người hắn, tung bay phấp phới trong gió.
Hữu nhậm… tang kỳ…
Kẻ bị dùng làm cột cờ, bị bôi nhọ thành người rợ, bị trói treo lơ lửng giữa không trung với sự sỉ nhục lớn nhất đó, chính là Phương Đằng!
Tư Mã Hân khi còn đắc ý năm xưa đã từng giao du vô số lần với Phương Đằng, chỉ một cái nhìn là hắn đã xác định được người đàn ông đang bị treo cao trên cột cờ, miệng há hốc, nước dãi chảy ròng ròng kia chính là Cú Tụ tướng quân oai phong lẫm liệt, một thời không coi ai ra gì năm nào!
Chẳng phải kẻ này đã đầu suối Hung Nô rồi sao? Hay là nói, tình cờ bị thiếu niên này bắt sống?
Nhưng tại sao tù binh lại không bị giam trong xe, trái lại còn bị treo cao trên soái kỳ…
Là vì kẻ này từng là Cú Tụ tướng quân sao?
Đây là… uy hiếp!
Ánh mắt Tư Mã Hân chợt đanh lại, khẽ gọi dừng xe ngựa của Thủy Thành, bước một bước nhảy phắt xuống xe.
Thủy Thành khó hiểu lên tiếng: “Hân quân, chúng ta không vào doanh sao?”
Tư Mã Hân thở dài lắc đầu: “Thành quân, sau khi vào doanh thì hãy gọi ta là quân hầu, không được gọi là Hân quân nữa.”
Thủy Thành ngẩn người ra một chút.
“Kẻ này muốn đoạt binh quyền của ta, sợ là mưu đồ không nhỏ. Thiếu niên tướng quân, chậc chậc chậc…”
Trong đầu Tư Mã Hân chợt hiện lên hình ảnh của Lý Khắc.
Năm xưa Lý Khắc dâng kế để hắn tự giáng chức xuống con đường Nguyên Cương, càn quét sơn phỉ, rèn luyện tốt thú. Kết quả chỉ mới qua một năm, ải Cú Tụ đã có phong vân biến đổi, hắn quay lại đường Lâu Phiền, không những trở thành quân hầu thực quyền thống lĩnh ba vạn binh, mà còn được giao trọng trách, dẫn bộ hạ đến chi viện Lâu Phiền.
Nếu không phải quân khí trống không, hắn đã sớm đánh tan Cô Lan, lập được đại công rồi!
Tài năng kinh diễm của Lý Khắc đã để lại cho hắn ấn tượng cực kỳ sâu sắc, lại càng kiên định thêm quyết tâm muốn thu phục Lý Khắc dưới trướng của mình.
Nhưng ai mà ngờ được… hắn còn chưa có duyên gặp lại Lý Khắc, thì đã phải đối mặt với một thiếu niên cũng xuất thân từ Nhạn Môn, cũng mang thiên tứ vĩ nghiệp như thế…
Hơn nữa thiếu niên này hoàn toàn không hề che giấu dã tâm của mình.
Thiếu niên này… muốn cướp đoạt số tốt thú tinh nhuệ trong tay hắn!
Tư Mã Hân hít sâu một hơi, sải bước chân, hiên ngang bước vào viên môn.
Đầu đại hảo của bản tướng đang ở đây! Nếu ngươi muốn cướp binh quyền của ta, vậy thì hãy chém… đầu ta đi!
Ở khu vực viên môn có một tráng sĩ cưỡi ngựa đen đang tiến lên đón, tuấn mã như rồng, tung móng bước đi thong thả, tráng sĩ đó mặt đầy vẻ dữ tợn, từ từ rút thanh bảo kiếm bên hông ra.
Keng!
Thanh kiếm ấy thẳng thừng chắn ngang trước mặt hắn: “Tiên sinh có lệnh, tướng đến hãy xưng tên!”
“Hạ Dương Tư Mã Hân, nhậm chức Lâu Phiền đạo quân hầu ải Cú Tụ, nhận lệnh của Tướng quân Tô ải Cú Tụ, dẫn bổn bộ binh mã, chi viện quan ải Lâu Phiền!”
“Thật sự là mặt dày vô sỉ, nắm giữ ngàn quân trong tay, thế mà lại không đủ sức bảo vệ bờ cõi an dân, đúng là đồ vô dụng! Tư Mã quân hầu, ngươi có thể…”
Lời tuyên án vừa đến đoạn mấu chốt, tráng sĩ bỗng nhiên ngẩn người.
Hắn ngẩn ngơ một lúc lâu, đến khi mở miệng lần nữa thì giọng điệu đã thay đổi, trong giọng nói hơi cao vút có sự hoài nghi, khó tin, vui mừng, lại thêm cả chút ít hoảng hốt.
Hắn cất giọng lanh lảnh hỏi: “Ngươi là Tư Mã quân hầu? Nguyên Cương đạo quân hầu, Tư Mã Hân?”
Tư Mã Hân rốt cuộc cũng nhận ra Đán.
Một bầu không khí lén lút lan tỏa. Hai kẻ trừng mắt nhìn nhau, môi mấp máy, nhất thời không nói nên lời.
Thủy Thành ở đằng sau dắt xe ngựa nhỏ giọng thì thầm: “Ta đã bảo quận Nhạn Môn sao lại có nhiều thiếu niên tài năng kinh diễm đến thế, người trong soái mải, chính là Khắc quân phải không?”
