Mặt trời mọc, ánh mai vừa chớm.

Khi tia nắng đầu tiên xuyên thủng màn đêm, lộ ra chút manh mối từ đầu kia của Hằng Sơn, trên trời vẫn còn có thể nhìn thấy bóng dáng của sao Mai.

Lý Khế khoác áo choàng lớn, thong thả bước đi trên đồng hoang tràn ngập máu tươi.

Khắp nơi đều là thi thể tàn tạ, có thể thấy rõ cảnh tượng những người trong hương lý ở Khổ Tử dùng đoản kiếm cắt đứt cổ họng người Hồ.

Đây là đang bồi thêm nhát kết liễu những kẻ chưa chết.

Cân nhắc có kẻ ngã ngựa ngất xỉu, có kẻ giả chết trốn sinh, nguyên tắc của người trong hương là, phàm là kẻ mặc đồ người Hồ, có tướng mạo người Hồ đều bồi thêm một đao.

Cảnh tượng như thế đối với Lý Khế mà nói có chút tàn nhẫn, nhưng hắn ép bản thân phải nhìn, hơn nữa sắc mặt tái nhợt đáp lễ từng người trong hương đến thỉnh an mình.

Do Dưỡng đỡ Nho khập khiễng bước tới.

"Tiên sinh, không nhục sứ mệnh!" Do Dưỡng kích động hô lớn.

Lý Khế bước nhanh qua, nhìn thấy hắn toàn thân đẫm máu, lại nhìn vạt áo dưới đã nát một nửa của Nho, ở đó có một vết thương lớn, kéo dài từ phía trên đầu gối thẳng đến mặt ngoài đùi.

"Bị thương nặng thế sao?"

Nho lắc đầu nói: "Chỉ tổn thương chút da thịt, chưa chạm đến gân cốt, không đáng ngại."

Lý Khế cau mày quát: "Cái gì gọi là không đáng ngại! Lát nữa bảo Cáp Lị tới xem tình hình vết thương cho ngươi, trước khi thương lành, không cho phép xuống đất đi lại!"

Trong lòng Nho bất chợt dâng lên một cỗ cảm động, đôi môi run rẩy vài cái, hạ giọng nói: "Vâng!"

Ánh mắt Lý Khế lướt qua chiến trường hỗn loạn, thấp giọng hỏi: "Do Dưỡng, thương vong đã thống kê chưa?"

"Thương vong ở Khổ Tử thì chưa rõ lắm, còn về những kẻ nghe theo lệnh tiên sinh làm rối trận lúc trước... dư hai mươi bốn người, ai nấy đều mang thương."

Kẻ làm rối trận được nhắc tới, chính là đội kỵ binh sáu mươi người do Do Dưỡng và Nho dẫn đầu, bọn họ theo sự sắp xếp của Lý Khế xuất kích trước, từ tập kích ban đêm, nhử địch, đột kích, cầm chân ngựa, cho đến lúc cuối cùng xông vào làm rối loạn địch trận, chiến đấu đến mức sức cùng lực kiệt, tỉ lệ tổn thất cao tới sáu thành.

Lý Khế từng nghĩ bọn họ sẽ có tổn thất, nhưng chưa từng nghĩ sẽ tổn thất đến mức độ này.

Hắn rũ mi mắt, lại hỏi: "Thương vong của Mặc giả thế nào?"

"Mặc giả..." Giọng Do Dưỡng chùng xuống, "Để nhanh chóng đánh tan địch trận, các sư huynh đệ xông vào quá sâu... ngoại trừ ta và Nho, đều chết cả rồi."

Lý Khế suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất.

Đán cưỡi con Đạp Tuyết từ đằng xa phi tới, phía sau còn đi theo Tân Lăng và Linh Cơ.

"Lý Khế, chúng ta đại thắng!" Hắn cười lớn chạy tới, kìm cương dừng lại, "Hôm nay tiêu diệt hoàn toàn đám Hung Nô này, hai trăm thủ cấp, đủ để mọi người trong lý đều có tước vị!"

Lý Khế bỗng cảm thấy tiếng đại thắng đó vô cùng chói tai.

Hắn lạnh lùng nhìn, cất giọng sắc bén hỏi Đán: "Hai trăm thủ cấp, ngươi định nuốt hết đấy à?"

Đán nghiêng đầu, hoàn toàn không hiểu Lý Khế đột nhiên phát cơn điên gì. Người trong hương liều mạng đánh trận, đương lẽ là chuẩn bị nuốt trọn, chẳng lẽ lại chừa lại cho người ngoài sao?

Thế nhưng Lý Khế không có ý định giải thích, tự mình hỏi: "Người trong hương tử trận mấy người?"

"Tám... tám người."

"Người tử trận chiếu cố mười vàng, người tàn phế mười vàng, người bị thương năm vàng. Linh Cơ, việc này giao cho nàng đi lo liệu, vật dụng cần thiết hãy tìm Trĩ nhi. Chiếu theo danh sách để lại ở Trị Âm lúc trước, cùng với báo cáo của người trong hương, phát tiền tuất đi."

Linh Cơ hoảng hốt xuống ngựa: "Vâng!"

"Còn thủ cấp nữa..." Lý Khế trầm ngâm chốc lát, nói, "Trước tiên hãy làm việc bêu đầu làm gương đi, trong lý lấy một nửa, nửa còn lại... Do Dưỡng, ngươi đi phân phái."

Do Dưỡng phấn khởi hưởng ứng: "Vâng!"

Đán trợn tròn mắt khó tin: "Lý Khế, người trong hương đã chiến đấu suốt một đêm..."

"Nhân mã của Do Dưỡng và Nho tử trận sáu thành, Mặc giả thậm chí gần như vong mạng hết!" Lý Khế hung hăng trừng mắt nhìn Đán, trừng đến mức hắn không dám ngẩng đầu lên, "Bảo người trong hương thu liệm thi cốt của các tráng sĩ, an táng cho tử tế, ngoài ra, trong số người Hồ giữ lại hai tên sống có thương tích nhẹ hơn, ta có chuyện muốn hỏi."

"Vâng..."

---❊ ❖ ❊---

Trên sân phơi của Khổ Tử, Lữ Đinh và Hô Độc Ni đang bận rộn thẩm vấn tù binh.

Âm điệu nam bắc khác nhau, tiếng Hung Nô lại càng kỳ lạ phức tạp, trong cả lý cũng chỉ có hai người bọn họ mới có thể phiên dịch chính xác, thu hoạch tin tức mà Lý Khế muốn.

Lý Khế và Tân Lăng đứng sánh vai sang một bên, trơ mắt nhìn Hô Độc Ni đủ mọi thủ đoạn ngược đãi đồng tộc, tai nghe từng tiếng kêu thảm thiết tiếng nọ nối tiếp tiếng kia, thế nhưng lại như không nhìn không nghe thấy, tìm không ra bất kỳ biểu cảm nào.

"Tân sư tỷ..."

"Ừ."

"Mười một người Mặc gia cùng ta ra cửa ải, bảy chết... hai bị thương. Do Dưỡng tuy không đáng ngại, nhưng Cáp Lị đã xem tình trạng vết thương của Nho, nói là đã tổn thương gân mạch, sau này e là đi lại không uyển chuyển nổi nữa."

Tân Lăng trầm mặc hồi lâu, ngẩng đầu kiên định nói: "Bọn họ vì bảo vệ sự phục hưng của Mặc gia mà chết, chết đúng chỗ, không ai oán hận!"

"Nhưng vốn dĩ ta có thể không bắt họ gánh vác trọng trách lớn như vậy..."

Sự tự trách của Lý Khế bị ánh mắt sắc bén của Tân Lăng cắt đứt.

Nàng từng chữ từng chữ một nói: "Lý Khế, ngươi chỉ có thể tin tưởng Mặc gia! Bất cứ lúc nào! Bất cứ nơi đâu!"

Nói xong, nàng quay người, uyển chuyển rời đi.

Lý Khế ngẩn ngơ nhìn nàng, nghiền ngẫm ý nghĩa trong lời nói của nàng hết lần này đến lần khác, mãi vẫn không nếm trải hết dư vị trong đó.

Là xót xa? Là giận dữ? Là bi thương? Hay là đau buồn?

Lữ Đinh lau vết máu đầy tay bước tới, tiện tay vứt đi, ném một nắm gai dầu vụn đã dùng xong ra xa.

Lý Khế vội thu lại tâm thần, hỏi: "Kết quả thế nào?"

"Không chịu nổi cực hình, cả hai đều chết rồi, nhưng ngõ hầu cũng hỏi ra được một ít. Đúng như ngươi dự đoán, là Phương Đằng lừa mở Trường Thành, dẫn binh xuôi nam."

"Hắn ở đâu?"

"Lâu Phiền. Hắn muốn tìm Tị huyện lệnh báo thù, Ba Đặc liền giao bộ lạc Cô Lan cho hắn sai khiến, nắm giữ ba ngàn quân cưỡi cung, đã tấn công mãnh liệt Lâu Phiền hai ngày nay rồi."

"Huyện Lâu Phiền còn nơi nào chưa thất thủ không?"

"Hương trị Cú Chú, quan thị Lâm Trị đều là tử thủ, kẻ tấn công là do bộ lạc Cô Lan phân binh đi đánh, khoảng ngàn người."

"Nói cách khác... dưới cửa ải Lâu Phiền có tới hai ngàn quân cưỡi cung." Lý Khế day huyệt thái dương đang sưng phồng, lắc đầu nói: "Người trong tay chúng ta không đủ, không nuốt trôi đại bộ đội hai ngàn người, phải tổ chức người trong hương làm gấp khiên gỗ và lao phóng. Chúng ta phải bổ sung chút máu mới từ đình hương trị và Lâm Trị, tùy cơ ứng biến rồi tính tiếp."

Lữ Đinh gật đầu: "Ta lập tức bảo Hô Độc Ni đi sắp xếp."

Lý Khế đột nhiên gọi hắn lại: "Nghe nói ngươi mười lăm ngày trước đã vào ải, trong số người đi theo, sao lại chỉ có ngươi và Hô Độc Ni hai người?"

Lữ Đinh cười khổ lắc đầu: "Đừng nhắc nữa. Chuyến đi thảo nguyên lần này, tuy không kiếm được nhiều như lần trước, nhưng ta ít nhiều cũng kiếm được ba, năm vạn. Nào ngờ lần này toàn là trâu dê, ta vừa nghe Ba Đặc có ý định xâm lược miền nam, lập tức vứt bỏ tài vật chạy đến báo tin, lại suýt nữa bị coi là gian tế đưa đi Ly Sơn! Nghĩ kỹ lại, thật sự là xui xẻo."

Lý Khế an ủi vỗ vỗ vai Lữ Đinh: "Đinh quân, hành động nhân nghĩa tất sẽ được báo đáp, tài vật mấy vạn vàng, Cú Chú tướng quân sẽ có bồi thường."

"Không bồi thường thì sao chứ?" Lữ Đinh cười lớn hào sảng, "Có thể bảo vệ người nhà của Lý Khế quân bình an vô sự, mấy vạn vàng cỏn con ấy, còn chưa lọt vào mắt ta!"

Đội ngũ chỉnh đốn ở Khổ Tử ba ngày, người trong hương cũng theo bản vẽ thiết kế của Lý Khế, làm ròng rã ba ngày quân khí tạm thời.

Ba ngày sau, Khổ Tử xuất binh về phía tây, thẳng tiến về hướng đình Lâm Trị.

Đình Lâm Trị là quan thị lớn nhất ở vùng đất phúc địa Nhạn Môn, lương thực, dầu mút, gia súc, bách hóa, đều là những thứ mà Hung Nô coi trọng.

Bộ lạc Cô Lan vốn muốn phái đại bộ đội đến nơi này cướp bóc, ngặt nỗi Ba Đặc đã giao quyền chỉ huy của họ cho Phương Đằng đang sục sôi lòng báo thù, Phương Đằng không bận tâm bọn họ cướp được bao nhiêu, chỉ quan tâm bản thân có thể phá vỡ Lâu Phiền, chém chết Tị Hựu tại trận hay không.

Cho nên đình Lâm Trị chỉ có vỏn vẹn tám trăm binh mã tấn công, dựa vào thành cao hào sâu, lòng tham của bọn họ dù có cuồng nhiệt đến đâu, cũng chỉ có thể từ từ mưu tính.

Ngày mồng bốn tháng mười một, Lý Khế dẫn hơn ba trăm sáu mươi người gồm hương lý Khổ Tử, lệ thần, quan nô, cùng hơn hai mươi kỵ binh bị thương nhẹ, lấy Đán, Do Dưỡng, lý điển Lệ cùng Điền điển Phượng làm tướng, thẳng tiến vào đồng hoang đình Lâm Trị, chặn đứng đường lui của tinh nhuệ bộ lạc Cô Lan từ phía sau.

Tiếng tù và trầm đục, binh giáp xoay chiều.

Đại chiến, sắp bùng nổ!