Ngày mồng tám tháng tư, Bá Hạ ra khỏi cốc, cuốn theo mây khói cuồn cuộn, ầm ầm tiến sâu vào chốn Hằng Sơn man dã.

Lý Khắc theo Thận Hành đi du học phương nam, người đi theo có Tân Lăng, Do Dưỡng, Linh Cơ, Phong Vũ và Nho, đều là những Mặc giả mà Lý Khắc quen thuộc, duy chỉ có Hám Phu bị giữ lại ở Thương Cư.

Thận Hành sắp xếp cho hắn một môn bài tập khác, dự tính tu sửa một cỗ Bá Hạ khác, chính là chiếc số hai trong miệng Lý Khắc.

Chiếc số hai đã lâu không được tu sửa, bao gồm cả khoang cốt lõi, mọi kim loại đều đã sớm gỉ sét giòn hóa, không thể dùng lại được nữa. Cái gọi là tu sửa, thực chất chính là xây dựng lại.

Xây dựng Bá Hạ là một công trình vô cùng lớn. Năm xưa Mặc Tử xây dựng Bá Hạ, chỉ tính riêng kỹ thuật viên đã huy động bách tượng tứ sư, mà dưới tay Hám Phu chỉ có hơn mười Mặc giả, thợ thủ công còn lại chưa đầy mười người, nhân lực vô cùng thiếu thốn. Cho dù tài lực của Mặc gia không thành vấn đề, cũng không thể thực sự chế tạo ra Bá Hạ.

Nhưng Thận Hành có suy nghĩ sâu xa hơn.

Lý Khắc đã để lại bản vẽ thiết kế của Bá Hạ ở Thương Cư, nhưng chỉ có bản vẽ tổng lắp ráp, bản chi tiết tỉ mỉ hơn thì Thận Hành không cho phép Lý Khắc chế tạo. Ông muốn Hám Phu dẫn dắt những Mặc giả kia nghiên cứu thấu triệt bản vẽ tổng lắp ráp, suy cho cùng là muốn Mặc gia có lại được truyền thừa kỹ thuật chế tạo Bá Hạ.

Điểm này Lý Khắc giơ hai tay tán thành.

Hám Phu khổ mệnh bị giữ lại, đoàn người Lý Khắc bảy người lên đường, đi theo đường hoang vắng, dựa vào khả năng việt dã mạnh mẽ của Bá Hạ vượt qua Hằng Sơn, một đường đi về phía nam xuyên qua ba quận Thái Nguyên, Thượng Đảng, Hà Nội, thẳng vào trong quận Tam Xuyên.

Đêm đến nghỉ ngơi, nhóm lửa nghỉ đêm ở ngoài trời, Lý Khắc lật giở bản đồ trong tay, vẻ mặt mờ mịt.

Thận Hành mỉm cười bước lại gần: "Khắc, bài tập hôm nay đã hoàn thành chưa?"

Lý Khắc đứng dậy vái chào: "Bẩm thầy, hai thiên Minh Quỷ, Thượng Đồng đều đã chép thuộc lòng xong, vâng theo lời thầy dạy, dùng chữ Tề triện."

"Rất tốt." Thận Hành hài lòng gật đầu, ngồi quỳ gối đối diện với Lý Khắc, "Ta thấy con xem bản đồ mà cau mày, lẽ nào có chỗ nào không hiểu sao?"

"Thầy ơi." Lý Khắc đặt tấm bản đồ da cừu thô sơ cạnh đống lửa, chỉ vào những đường cong rải rác trên bản đồ nói, "Động tĩnh hành tung của Bá Hạ khá lớn, tuy có nhu cầu bổ sung tiếp tế, không thể rời xa thành trì quá xa, nhưng thành trì Trung Nguyên trù phú, nếu để kẻ phu phen tục tử nhìn thấy, há chẳng phải chuốc thêm lời đồn thổi hay sao?"

Thận Hành ý cười rạng rỡ nói: "Con cho rằng con đường nào tốt hơn?"

"Từ Nhạn Môn đi về nam, xuyên qua Hằng Sơn, qua Thái Nguyên, đoàn người chúng ta khi ấy nên đi về hướng đông, qua Hàm Đan, Đông Quận, băng qua cự dã trạch để vào quận Đãng (dàng), Dương Lăng nằm ở ranh giới hai quận Đãng và Tiết, tuy thuộc về quận Tiết, nhưng có Vi Thủy Trạch ở phía đông, vẫn là đi từ quận Đãng sẽ dễ đi hơn một chút..."

"Nếu như chúng ta chỉ đi Hồ Lăng, con đường con định ra quả thực không sai." Thận Hành vuốt râu nói.

"Chúng ta còn phải đi nơi khác nữa sao?"

"Du học, du học, nếu như thẳng tiến đến mục đích, há chẳng phải quá công lợi?"

Lý Khắc mang vẻ mặt kỳ quái, khiến Thận Hành cười ha hả.

"Khắc, con năm nay mười lăm tuổi phải không?"

Lý Khắc thành thật gật đầu: "Bẩm thầy, năm Thủy Hoàng thứ hai mươi bảy con mười ba, năm nay là năm thứ hai9, đúng là mười năm tuổi."

"Người khác đều tính tuổi từ sinh thần, con lại tính từ năm mười ba." Thận Hành cười phá lên một tiếng, "Cũng phải thôi, trước năm mười ba con tầm thường vô vi, chỉ trong một đêm tâm trí khai mở, y như Mặc Tử. Con coi năm mười ba tuổi đó như sinh thần, cũng coi như là phải đạo."

Lý Khắc biết Thận Hành lời còn chưa dứt, liền không tiếp lời, chỉ lăng nghe.

Thận Hành khẽ nói: "Mặc gia có quy luật, phàm là Mặc giả nhập môn, đều cần phải có một thanh Mặc kiếm. Vi sư vừa hay biết thợ đúc kiếm duy nhất còn sót lại trên đời đang ẩn cư ở Dương Thành, đang muốn dẫn con đến tận nơi bái phỏng."

"Đúc kiếm cho con?" Vẻ mặt kỳ quái trên mặt Lý Khắc càng đậm hơn, "Thầy ơi, con nhập môn đến nay ngay cả quyền cước cũng không có thời gian luyện, ngài có cho Âu Dã Tử đúc kiếm cho con, con cũng không biết dùng đâu..."

"Sao mà ngu ngốc thế!" Thận Hành mắng một tiếng, nói, "Kiếm là binh khí của quân tử, có mà như không, dùng mà như không dùng, con hiểu chưa?"

Lý Khắc vẻ mặt vô tội: "Ý con là... thầy ơi, đằng nào con cũng không biết dùng kiếm, thợ đúc trên dọc đường nhiều biết bao nhiêu, sao phải nhọc công đi ngàn dặm để làm phiền vị thợ đúc kiếm còn sót lại hiếm hoi kia chứ. Nếu để ông ấy biết con không thông võ nghệ, chắc chắn sẽ làm bảo kiếm bị chôn vùi chốn bụi trần, há chẳng phải ông ấy sẽ bị con tức chết tươi sao..."

Thận Hành suýt chút nữa thì bị tức chết thật, ông nhặt một cành cây khô quật lên trán Lý Khắc: "Con tưởng vi sư hư vinh lắm đấy, nhất định phải tìm danh sư đúc kiếm cho cái kẻ không thông võ nghệ như con chắc?"

"Bằng không, còn có ý gì khác..."

Thận Hành hít sâu một hơi già: "Mặc Tử năm xưa du lịch thiên hạ, việc đầu tiên làm chính là thu phục nhà Âu Dã. Chính nhờ có nghệ thuật đúc kiếm vô song của nhà Âu Dã, các loại thần tích mới có thể thực hiện được! Còn con thì sao? Vi sư khổ tâm dạy bảo, con lại đối phó như thế này đây?"

Lý Khắc há hốc mồm nói: "Chẳng lẽ vị thợ đúc kiếm kia là truyền nhân của nhà Âu Dã?"

"Kiếm sư Dương Thành Từ Phu nhân, chính là đạo thống cuối cùng của nhà Âu Dã!"

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, quận Tam Xuyên, huyện Võ Mạnh.

Lý Khắc cùng Do Dưỡng, Phong Vũ ba người rời khỏi Bá Hạ ở vùng hoang dã ngoại ô, chuẩn bị đi tới huyện Võ Mạnh để bổ sung nhiên liệu than củi, lương thực nước uống. Bá Hạ để che giấu hành tung tiếp tục đi về hướng đông, hai bên hẹn ngày mai vào bữa sáng sẽ hội tụ ở Bát Lãng Sa cách đó trăm dặm.

Ba người thong thả đi về phía huyện thành cách đó không xa.

Lý Khắc dọc đường thần hồn nát thần tính.

Kể từ cuộc trò chuyện hôm đó, Bá Hạ đi về phía nam, dừng lại một đêm ở bên ngoài huyện Câu (gōu) Thị.

Huyện Câu Thị nằm ở phía tây quận Tam Xuyên, giáp với núi Thái Đồng, là huyện thành cách Dương Thành gần nhất trong cả quận Tam Xuyên. Lý Khắc nhẩm tính ngày mai sẽ được gặp vị thợ đúc kiếm kia, vắt óc suy nghĩ, sắp xếp lại những kiến thức về khoa học vật liệu và binh khí lạnh ít ỏi trong đầu.

Thế nhưng đêm hôm đó, nơi đóng quân đón một tên giáp sĩ, lén lút bàn bạc với Thận Hành suốt nửa đêm. Thận Hành đột nhiên trở mặt, từ bỏ Dương Thành, đổi hướng đi về phía đông.

Nghe nói ông ấy hẹn ước với một người bạn cũ đã mười mấy năm không gặp, trước khi đúc kiếm, phải đi Bát Lãng Sa phó một ước hẹn trước đã.

Thế là Bá Hạ sải bước lớn, một đường xuyên qua huyện Củng, huỳnh (xíng) Dương, gần như dùng cạn kiệt nhiên liệu dự phòng, lúc này mới đến cảnh giới huyện Võ Mạnh trước mắt, Lý Khắc cũng bị đuổi xuống dưới, cùng với Do Dưỡng đi mua sắm vật tư bổ sung.

Hắn luôn cảm thấy cái danh từ Bát Lãng Sa này có chút quen tai, bèn hỏi Do Dưỡng, Do Dưỡng lại nói nơi đó chỉ là một vùng đồi núi hoang vắng, địa hình địa mạo khá giống với Lĩnh Mỹ Nhân năm xưa Lý Khắc phục kích bộ lạc Ca Lan, chỉ có điều cây cối rậm rạp, dã thú hoành hành.

Lý Khắc không khỏi buồn bực, nghĩ mãi không ra rốt cuộc là người bạn cũ nào mà lại nhất định phải gặp ở cái nơi khỉ ho cò gáy này.

Chẳng lẽ là sơn tặc,lưu khấu gì đó sao?

Đang nghĩ ngợi, bọn họ đã đi đến cổng lớn của huyện Võ Mạnh, tên lính canh cổng đang chặn đường kiểm tra.

"Học trò Khắc lý Khổ Tửu huyện Lâu Phiền quận Nhạn Môn, da trắng, mặt vuông, cao sáu thước năm tấc, tuổi nay mười lăm, đi đứng đoan chính, không tì vết, mặc áo thâm y, chưa phân hộ, không có tài sản." Một tên lính canh lùn ngẩng đầu nhìn Lý Khắc, lại nhìn Do Dưỡng và Phong Vũ cũng có thân phận học trò.

Đều là học trò, ba người đi cùng nhau. Thế nhưng một người mặc thâm y, hai người mặc áo ngắn vải thô, đều là màu đen tuyền, hai người lớn tuổi hơn còn có thói quen đứng sau lưng người nhỏ tuổi, nhìn thế nào cũng không giống bạn học, ngược lại có chút giống chủ tớ.

Lính canh nghi ngờ hỏi: "Các ngươi đều là học trò?"

Lý Khắc trong đầu đang nghĩ chuyện, đờ đẫn gật đầu.

"Cùng chung sư môn?"

Lý Khắc lại gật đầu.

"Đến đây có việc gì?"

Lý Khắc bị làm phiền có chút cáu kỉnh, lạnh lùng thốt ra hai chữ: "Du học."

Khí thế mà hắn tích lũy bùng nổ theo tiếng thốt này, thân hình gầy gò bỗng nhiên cao vụt lên, cau mày, tràn ngập vẻ của kẻ bề trên.

Lính canh trong lòng hiểu rõ, cảm thấy quả nhiên là con cháu quý tộc chạy ra vi hành vi phục, bèn cung kính trả lại thẻ thông hành cho ba người, nhỏ giọng giải thích: "Quý tử chớ trách, hai ngày nay bệ hạ đi tuần phía đông ghé qua Võ Mạnh, tuy nói chỉ đi lướt qua Bát Lãng Sa, không vào huyện thành, nhưng mấy vị quan huyện như lâm đại địch, cứ bắt chúng ta phải gặng hỏi cho kỹ càng. Có gì đắc tội, mong lượng thứ!"

"Không sao."

Lý Khắc xua xua tay, gọi Do Dưỡng hai người định bước vào thành, đột nhiên, sắc mặt đại biến.

"Ngươi vừa nói, ai muốn đi qua Bát Lãng Sa?"

Lính canh không hiểu đầu đuôi gì nói: "Đương nhiên là hoàng đế bệ hạ, chuyện này đồn ầm lên rồi, hôm nay thế này, quân trinh sát đã đi qua ba tốp rồi, quý nhân chẳng lẽ không hay biết gì sao?"

Lý Khắc cuối cùng cũng hiểu vì sao mình lại cảm thấy cái tên địa danh Bát Lãng Sa này quen tai đến vậy.

Bát lãng kích chùy, tác phẩm xuất sơn của Trương Tử Phòng, chỉ tiếc là đánh nhầm xe phụ, lại còn tước đi tính mạng của một vị mãnh tướng.

Vị mãnh tướng kia tên là gì nhỉ?

Hình như là... Thương Hải Quân?