Tháng năm giữa mùa hè, ve hè râm ran.

Đối với người Tần mà nói, tháng năm là tháng trù phú thứ hai trong năm chỉ sau mùa thu hoạch.

Quả du và dâu tằm đều đã chín, dọc theo các ngõ xóm đâu đâu cũng có thể thấy cảnh phụ nhân đuổi đánh lũ trẻ. Bọn trẻ leo trèo cây dâu tay chân vụng về, không những làm vấy bẩn đầy người một màu tím nhạt, mà còn đánh rơi những quả dâu ngon xuống đất, lọt vào bụng gà vịt chim chóc.

Công trình Mạc Hành cũng đã đến thời điểm thu hoạch. Hai tuần cuối cùng, hai nhóm ốc xoắn và một nhóm Mạc Hành đều sẽ lần lượt hoàn thành, và hoàn thành toàn bộ thử nghiệm vận hành trước tháng sáu, chính thức bàn giao vào tay quan phủ.

Hôm nay chính là ngày thử nghiệm vận hành ốc xoắn giáp tự, Lý Khác từ biệt người nhà, hội họp với Tân Lăng, Thận Hành cùng một đám mặc giả ở cửa ngõ xóm, rầm rộ kéo nhau ra bờ nước.

Thận Hành và Tân Lăng đã trở về từ mấy ngày trước, chỉ là sau khi về, bọn họ lại một mực không nhắc gì đến chuyện mấy miếng thẻ giản kia.

Lý Khác vốn tưởng rằng Tân Lăng sẽ tìm đến vào buổi tối, kết quả có lẽ vì trong phòng có thêm Lữ Trĩ, nên khi đêm đã khuya, Tân Lăng cũng không một lần nữa tự ý đến.

Đoàn người vừa đi vừa trò chuyện mấy câu phiếm không đầu không cuối ra đến bờ nước, nơi đó người đông như chảo dầu, hầu như tất cả hương lý rảnh rỗi đều chạy ra đây vây xem điều mới lạ.

Lý Khác kiễng cổ tìm kiếm, nhanh chóng tìm thấy bóng dáng Điền Tắc phu trong đám đông.

– Khắc quân, đã lâu không gặp.

– Tắc phu mạnh khỏe. Lý Khác cúi đầu vái chào, ngước mắt nhìn xung quanh Điền Tắc phu những vị cao niên cầm kiếm chống khiên, thần sắc nghiêm nghị, liền tò mò hỏi nhỏ, – Tắc phu, dạo gần đây lại gặp phải thích khách nữa sao?

– Mười ngày trước, lúc ta đi tuần tra ở Hậu Yêu lại đụng phải một lần, may nhờ có các vị bảo vệ...

Lý Khác thở dài sâu kín: – Xem ra chuyện quan nô, liên luỵ rất lớn đây.

– Sắp sửa rõ mười mươi rồi. Điền Tắc phu nhìn ngó xung quanh, kéo Lý Khác sang một bên, – Bằng hữu của ta gửi thư đến, nói là đã tìm ra mấu chốt trong đó, muộn nhất là tháng sáu, nhất định sẽ sắp xếp đầu đuôi duyên cớ thành tập sách, để ta mang về nam tiến Hàm Dương!

– Chuyện này thực sự phải phiền đến Hàm Dương sao? Lý Khác nhíu mày, còn định hỏi tiếp, nhưng lại thấy Nho và Thái bước đều tới, nét mặt tràn đầy vẻ vui mừng.

Cậu đành nén lại sự nghi ngờ, cùng Điền Tắc phu nghênh đón.

– Bẩm tiên sinh, Tắc phu, việc kiểm tra cuối cùng đã hoàn tất, ốc xoắn giáp tự mọi thứ đều tốt, chỉ đợi hạ thủy!

Lý Khác mỉm cười tán thưởng, nói: – Tắc phu, Nho quân chủ trì ốc xoắn giáp tự, công lao to lớn, nay mới báo cáo hoàn thành, ngài không thể quên ban thưởng đâu đấy.

Điền Tắc phu cười sảng khoái: – Sự nhọc nhằn của các vị mặc giả ta đều ghi nhớ, còn về phần ban thưởng... để nói sau đã!

Mọi người vừa nói cười vừa cùng nhau đi đến bên bờ đập.

Đoạn trị thủy này hẹp hơn Mạc Hành một chút, rộng hơn bảy trượng, sâu hơn hai trượng, thế nước bình lặng, bờ nước phẳng phiu.

Trải qua mấy tháng thi công, diện mạo trên mặt nước đã thay đổi lớn.

Nền tảng thi công dài hơn mười trượng vắt ngang mặt nước, liên thông hai bờ, chính giữa là một khoảng trống, xung quanh dựng lan can phòng ngừa té ngã, nơi đó chính là cốt lõi động lực của ốc xoắn, Mạc Hành.

Cấu trúc nan hoa bánh xe của Mạc Hành rộng hai trượng, sau khi dựng xong, chiều cao của nó không vượt quá nền tảng, mà giấu sâu bên trong nội thất, cho nên nền tảng ở đây trông giống một cây cầu gỗ hơn, chỉ là có thêm vài khoảng trống đột ngột, khắp nơi đều dựng lan can chạm trổ tinh xảo.

Cây cầu lớn này vẫn còn thiếu một góc, vị trí nằm ngay bên phải nền tảng, sát bờ nước, bên trên nằm song song năm trụ tròn khổng lồ to bằng một người, hai đầu trụ tròn đều có gỗ ngang, cố định chúng thật chắc chắn, một đầu treo lơ lửng trên mặt nước, một đầu thì chìa ra trên không trung của đập nước khô cạn.

Điền Tắc phu là lần thành phẩm đầu tiên nhìn thấy ốc xoắn Bá Ích, không khỏi tò mò tiến lại gần nhìn.

Xuyên qua khoảng trống, hắn nhìn thấy những thanh truyền động phức tạp mà bản thân hoàn toàn không thể hiểu nổi, tổng cộng gần trăm bánh răng và số lượng cần cong tương tự kết hợp lại với nhau, cấu thành một cấu trúc truyền dẫn ẩn giấu dưới nền tảng, kết nối trục ốc xoắn trong trụ và Mạc Hành dưới nền tảng thành một thể thống nhất, đẹp đẽ tuyệt luân.

Hắn tò mò hỏi: – Khắc quân, chẳng phải ốc xoắn Bá Ích phải nằm trong nước mới có thể lấy nước sao? Treo lơ lửng ở trên cao thế này, làm thế nào để múc nước?

Lý Khác mỉm cười lắc đầu: – Thân trụ treo lơ lửng, việc bảo dưỡng mới thuận tiện, còn về việc nó múc nước thế nào, Tắc phu chỉ cần hô lớn một tiếng khởi, là có thể thấy ngay kết quả.

– Chỉ cần hô lớn một tiếng thôi sao? Điền Tắc phu không tin tưởng nói.

Lý Khác cười khan: – Tắc phu sao không thử xem?*

Nhìn khuôn mặt của Lý Khác, Điền Tắc phu bỗng cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, hắn lùi lại mép bờ nước, dồn hết khí lực đan điền, một tiếng cao giọng thốt ra khỏi miệng:

– Ốc xoắn giáp tự, khởi hành!

Âm thanh ấy vang vọng lớn cỡ nào, vang dội bên bờ nước, bờ ruộng, va đập vào vách núi liên miên của núi Hằng Sơn, kích thích tiếng hổ gầm vượn hú.

Hàng trụ tròn ấy bỗng nhiên chuyển động.

Cạch lạch cạch lạch cạch!

Trong tiếng ma sát kim loại nghiến răng, bánh răng từ từ xoay vặn, một đầu trụ tròn bắt đầu chìm xuống, đầu kia lại bắt đầu ngẩng lên, chẳng mấy chốc, đã nâng cao đến hơn bốn mươi độ, toàn bộ phần đuôi đều ngập vào dòng nước lũ cuồn cuộn.

Nho thay thế vị trí chỉ huy của Điền Tắc phu, tay cầm chiếc loa phóng thanh bằng gỗ, hét lớn về phía nền tảng: – Rút cửa cống!

Dưới nền tảng truyền đến một trận tiếng gõ lanh lanh lách cách, tiếp theo đó, leng keng, kim loại rơi xuống đất.

Điền Tắc phu trừng to mắt: – Dưới đài có người sao?

Lý Khác sảng khoái nói: – Dưới đài tự nhiên có người chứ, nếu không thì làm sao hoàn thành mấy bước cuối cùng?

Đang nói chuyện, trên nền tảng phẳng phu bỗng nhiên mở ra một cánh cửa nhỏ, phu dịch vai gánh tay khiêng, ôm một đống gậy kim loại lần lượt đi ra.

Đợi đến khi mọi người tản hết, Nho hít sâu một khí, lớn tiếng hô vang: – Mở cửa cống, khởi hành!

– Mở cửa nước, kéo Mạc Hành!

Những phu dịch ngồi trên nền tảng từ lâu lần lượt đứng dậy, tổng cộng tròn hai mươi người, chia đều làm hai bên, dưới sự dẫn dắt của nhóm trưởng, bọn họ hô hào khẩu hiệu, kéo dây thừng.

Cửa cống ở giữa bị kéo lên từng chút một, nước sông tràn vào, Mạc Hành phát ra tiếng cót két đầu tiên.

Cạch cạch cạch cạch cạch cạch!

Mạc Hành kéo theo thanh truyền, thanh truyền kéo bánh răng, bánh răng truyền lực hướng ra ngoài, trải qua mấy chục lần chuyển đổi, cuối cùng kéo theo sợi xích đồng quấn quanh đầu mút ốc xoắn.

Ốc xoắn quay vòng rồi.

Tất cả mọi người đều trân trân trừng mắt nhìn cái đầu trụ ngẩng lên trên đập nước, ốc xoắn quay hết vòng này đến vòng khác, hầu như cùng một thời điểm, nước suối trào ra!

Nước sông trong vắt róc rách chảy ra từ ốc xoắn, từ trên cao nhìn xuống bắn tóe vào đập nước, trông có vẻ vô cùng vô tận, không bắt đầu cũng chẳng kết thúc.

Đáy ao đầm đất vàng nện chặt nhuộm một màu nước thấm sâu, rất nhanh đã tụ thành một vũng nước nhỏ. Vũng nước tụ ngày càng lớn, mực nước ngày càng cao, nửa canh giờ sau, cuối cùng đạt đến độ cao một trượng, theo con ngòi mới khai quật, tuôn chảy về phía ruộng đồng.

Tất cả mọi người, dù già, trẻ, phụ nữ, trẻ em, dù là mặc giả, quan lại, phu dịch hay hương lý, mọi người cùng nhau cất bước, đuổi theo dòng nước mà chạy.

Hừa vừa chạy, vừa hô: – Ra nước rồi! Ra nước rồi! Mạc Hành thực sự ra nước rồi!

Khu vực ruộng đồng náo nhiệt một mảnh!

Dòng nước xuôi theo dòng chảy của ngòi mới chạy băng băng, trong khoảnh khắc đã đến ngã rẽ đầu tiên, một phần dòng nước được chia ra, rẽ ngoặt chui vào mương ruộng.

Mương ruộng trong Khổ Tử đã bao lâu không có nước vào rồi?

Dân làng không thể nhớ nổi.

Ngay cả người cao tuổi nhất trong xóm cũng chưa từng thấy mương ruộng có nước vào, từ khi khai quật mương ruộng, dẫn nước thất bại bắt đầu, giá trị duy nhất của nó là tích trữ chút nước mưa không kịp thấm xuống đất vào mùa mưa.

Nhưng ruộng đồng lúc đó cũng đâu cần tưới tiêu chứ!

Đến khi cần tưới tiêu thì chút nước trời kia từ lâu đã bị đại đất nuốt chửng, mất tăm mất tích!

Cho đến hôm nay, mương ruộng thực sự có nước rồi!

Dòng nước đi qua ngày càng nhiều ngã rẽ, dân làng cũng dần tản ra, họ chạy giữa những con đường ruộng, theo dòng nước, chạy về phía ruộng đồng của nhà mình.

Lý Khác cùng Điền Tắc phu rẽ ở ngã rẽ đầu tiên, con mương ruộng này nối liền với mảnh đất gần bờ nước nhất, ruộng nhà Lý Khác ở ngay đó.

Dọc đường đều là tiếng ngợi ca, Lý Khác đi đến ruộng đồng, nhìn thấy Cần và Phong đang ngồi xổm bên bờ mương, với tay lấy gáo, trân trân nhìn nước cuồn cuộn chảy vào.

Nước đó bây giờ mới sâu hai lóng tay, dùng gáo thì múc được cái gì chứ?

Lý Khác dở khóc dở cười, cất tiếng trách mắng: – Hai ngươi bớt làm biếng lại đi, ít nhất còn phải hai canh giờ nữa mới có thể múc nước, mà muốn mương ruộng đầy ắp, còn phải đợi hai tòa Mạc Hành khác cùng hoàn thành mới được.

Cần và Phong giật mình tỉnh ngộ.

Họ ngẩng đầu nhìn thấy Lý Khác, bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất: – Thiếu chủ thần kỹ! Đây là thần kỹ mà!

Tiếng gọi kéo dài tựa như quân lệnh, sau Cần và Phong, những dân làng đi theo Lý Khác vậy mà đều quỳ xuống.

Họ quỳ chật ních khắp ruộng đồng bờ lối, hướng về phía Lý Khác, dập đầu bái lạy.

Khắp nơi đều là tiếng ngợi ca vo ve vang vọng, từ ban đầu không thể phân biệt, dần dần trở nên đồng nhất, hòa quyện thành một âm thanh chấn động trời đất.

– Tế phù lê thứ, thanh sử... lưu danh!