Trong một khu vườn xinh đẹp, sát cạnh một ngôi biệt thự lộng lẫy nhỏ, chiều hôm nay Clary Ellis đang đi bách bộ với vẻ phân vân hết bước qua lại. Bà Caraman, người vừa có một cuộc trò chuyện sôi nổi với thiếu nữ, đã lui về hiên nhà như bà đã nói, để làm việc, và Clary đang suy ngẫm về cuộc trò chuyện ấy.

Khi thiếu nữ nhìn thấy vị bá tước tại nhà Mercedes vào buổi chiều, cô đã trở nên vô cùng tò mò muốn biết thêm điều gì đó về người xa lạ; tuy nhiên, cách thức mà Mercedes trả lời những câu hỏi của cô hoàn toàn không làm thỏa mãn sự tò mò của cô.

Vị bá tước là một người bạn cũ của gia đình, đó là câu trả lời của Mercedes; ông đã quen biết con trai bà trước khi sang Châu Phi, và ông vẫn luôn dành cho anh một sự quan tâm sâu sắc.

Clary đã chấp nhận lời giải thích này mà không đặt mấy tin tưởng; cô nhận thấy Mercedes đang cố giấu giếm điều gì đó với mình và điều đó làm cô bực bội.

Hôm sau, bà Caraman đã đến đón cô học trò nhỏ của mình, và trên đường cùng nhau đi về nhà, bà nói:

"Cô có biết không, Clary, điều mà tôi nghe được ngày hôm nay—người ta đồn rằng Bá tước xứ Monte Cristo đang ở Marseille đấy."

"Chà, điều đó có gì là lạ đâu?" Clary điềm tĩnh hỏi. "Thế cô không gặp ngài ấy sao?"

"Gặp ngài ấy—ở đâu cơ?" bà Caraman ngẩn ngơ đáp.

“Trời đất ơi, ngài ấy vừa mới rời đi lúc cháu đến gặp bà Joliette. Cô đứng đợi ngoài nhà và chắc chắn không thể không nhìn thấy ngài ấy chứ.”

"Ôi trời! Lẽ nào vị quý ông cưỡi ngựa rời đi cùng người lính Zouave lại chính là vị bá tước đó sao?" bà Caraman nhanh nhảu nhận xét.

"Chắc chắn rồi; một người đàn ông gầy gò, da tái, tóc đen."

"Sao mà tôi lại không nhận ra cơ chứ!—mắt mũi tôi để đi đâu không biết nữa?" bà Caraman than thở, và trong lúc đó cả hai đã về đến biệt thự, rồi Clary thản nhiên nói:

"Xin cô hãy vào vườn cùng cháu, bà Caraman ạ; cháu rất muốn nghe thêm chi tiết về vị Bá tước xứ Monte-Cristo này."

"Nhưng này Clary," vị phu nhân người Pháp kinh ngạc nói, "cháu chưa bao giờ nghe nói về vị bá tước đó sao? Người ta đọc những gì ở bên Anh quốc thế hả?"

"Ồ, đủ mọi thứ chuyện—nhưng điều đó thì liên quan gì đến vị bá tước cơ chứ?"

"Nhiều hơn cháu tưởng đấy; cháu đã nhồi nhét vào trái tim bé nhỏ của mình biết bao thứ ballast vô bổ, lại bỏ bê những điều cần thiết nhất. Cháu có biết tác giả Alexandre Dumas không?"

"Chỉ biết mỗi cái tên thôi ạ."

"Hừm—ta đoán thế mà; đúng vậy—nước Pháp không dưng mà giữ được vinh dự đứng đầu nền văn minh nhân loại."

"Nhưng mẹ Caraman ơi, khi nào thì chúng ta mới quay lại chủ đề chính là vị bá tước đây?" Clary sốt ruột hỏi.

"Ngay đây. Alexandre Dumas đã viết rất nhiều tiểu thuyết, và một trong những tác phẩm thú vị nhất chính là 'Bá tước xứ Monte-Cristo'."

"Mẹ Caraman," Clary bực bội nói, "sao cô lại định dọn ra cho cháu nghe một thứ truyện ngây ngô trẻ con như thế?"

"Nhưng ta đang nói chuyện nghiêm túc đấy; Dumas đã cống hiến cho nền giáo dục phổ thông của nhân dân nhiều hơn cả chục vị bộ trưởng. Chẳng hạn như trong tác phẩm 'Ba người lính ngự lâm', người ta có thể làm quen tường tận với lịch sử thời Richelieu, Anna xứ Áo và Louis XIII, theo một cách vô cùng thú vị. Còn trong 'Bá tước xứ Monte-Cristo', những thiếu sót và lỗi lầm của chính phủ sau sự sụp đổ của vị đại đế đã được vạch trần không thương tiếc, và cũng tương tự như vậy, mọi tác phẩm của nhà văn lớn ấy đều mang những giá trị xuất sắc đặc biệt. Càng nghĩ, ta càng hiểu rõ hơn rằng, ngay trong người bạn của cháu là bà Joliette, chúng ta cũng bắt gặp một nhân vật nguyên mẫu trong tiểu thuyết. Tên bà ấy là Mercedes, và không nghi ngờ gì nữa, bà ấy chính là phu nhân de Morcerf. Thế còn tên con trai bà ấy?"

"Albert ạ."

"Thế thì rõ rồi; người cha là một kẻ vô lại đã tự sát, còn con trai và người vợ đã từ bỏ tài sản rồi biến mất khỏi xã hội. Có lẽ tốt nhất là ta nên sai người hầu ra hiệu sách mua cuốn tiểu thuyết này về; ta cá là cháu sẽ không đặt cuốn sách xuống cho đến khi đọc ngấu nghiến xong toàn bộ đấy?"

Clary gật đầu và mười phút sau, cô bé đã ngồi với đôi má ửng hồng cùng trái tim đập rộn ràng, hoàn toàn đắm chìm vào việc đọc cuốn tiểu thuyết hấp dẫn này. Cô đồng cảm với Edmond Dantes và Faria, cô khóc cùng Mercedes, cô căm ghét Villefort, thương xót cho phu nhân Danglars, vô cùng ngưỡng mộ Valentine, thán phục Maximilian và thở phào nhẹ nhõm khi phu nhân de Villefort, kẻ đầu độc tàn nhẫn, đã kết thúc cuộc đời tội ác của mụ. Và bao trùm lên tất cả những nhân vật ấy là một vinh quang kỳ diệu của vị hiệp sĩ hiện đại không hề sợ hãi hay chê trách, vị thẩm phán trừng phạt, vị ân nhân cao quý. Monte-Cristo hiện lên trong mắt thiếu nữ tựa như một vị thần, và khi bóng tối buông xuống cùng lúc bà Caraman đi tìm cô học trò nhỏ của mình, Clary ôm chầm lấy bà và nức nở nói:

"Ôi, mẹ Caraman ơi, cuốn tiểu thuyết mới đẹp làm sao và cháu cảm thấy hạnh phúc biết bao khi được nhìn thấy vị bá tước! Vâng, đúng thế, phải xuất hiện y như thế mới phải; ôi, Alexandre Dumas quả là một người vĩ đại!"

Bà Caraman mỉm cười; bà vốn chẳng trông đợi điều gì khác. Cả hai người phụ nữ sau đó trò chuyện chi tiết hơn về các nhân vật khác nhau trong tiểu thuyết, và rồi người bạn đường lui về hiên nhà để làm việc như đã nhắc đến từ trước, còn Clary thì ở lại, chìm đắm trong mộng tưởng, ngồi trong một chiếc lầu nhỏ được trang hoàng bằng hoa.

Cô đã trầm ngâm được bao lâu thì chẳng thể biết rõ, khi bỗng nhiên bên ngoài bức tường vườn phát ra một âm thanh kỳ lạ. Clary ngẩng đầu lên lắng nghe; việc đọc sách đã khích thích cô đến mức vào khoảnh khắc ấy, sự xuất hiện của một bóng ma cũng chẳng có gì là bất ngờ, thế mà cô vẫn nhận ra rất rõ một đôi mắt sáng rực đang đảo quanh tìm kiếm tứ phía. Clary không hề nhúc nhích. Một đám mây che khuất vầng trăng cho đến phút chót bỗng tan đi, và cô thiếu nữ nhận ra người lính Zouave đang ngồi trên bức tường rồi tuột xuống khu vườn. Coucou dường như biết rằng mình đang đột nhập vào lãnh địa xa lạ; hắn lắng nghe một lát, và khi mọi thứ có vẻ yên tĩnh, hắn chọn lối đi dẫn tới hiên nhà.

Ở hiên nhà có một ngọn đèn đang cháy, và ngay gần đó là một chiếc giỏ đựng đầy những cuộn len cùng búi len đủ màu, trong khi bà Caraman đang ngồi trên ghế ngáy khò khò đầy thoải mái. Tên Jackal đứng bất động dưới chân hiên nhà ngước nhìn lên, và vì chẳng thấy có gì động đậy, hắn liền quyết định leo lên bệ chắn có bậc thang dẫn thẳng xuống vườn.

Ngay khi tên Jackal nhìn thấy bà Caraman, hắn có chút bấn loạn; hắn nghĩ đến mẹ mình, nhưng đồng thời hắn cũng nhận thức được rằng người phụ nữ này trông trẻ trung và thanh lịch hơn mẹ hắn nhiều, dẫu cho bà cụ còn sống đi chăng nữa. Với hai tay đan trước ngực, hắn ngắm nhìn người phụ nữ đang ngủ say; hắn chẳng thể ngờ rằng Clary, đang nấp sau một gốc me tây, lại theo dõi mọi cử động của mình và suối vỡ đầu suy tính xem động cơ nào đã đưa tên Zouave đến tận chốn này.

Bây giờ Coucou đến gần người phụ nữ, nhưng tiếng động đã làm bà Caraman thức giấc, và thét lên một tiếng nửa vời, bà bật dậy ngái ngủ nhìn kẻ đột nhập. Bà chỉ nhận ra bóng dáng một người đàn ông, và theo bản năng với lấy món đồ đầu tiên ở gần tay, bà vồ lấy chiếc giỏ đựng đồ khâu rồi ném nó hết sức bình sinh vào tên Zouave. Chiếc giỏ đập trúng đầu Coucou vàụp xuống mặt hắn y như một chiếc mũ sắt, trong khi những cuộn len vướng víu cả vào tóc hắn, cù vào mũi khiến hắn ho sặc sụa và hắt hơi liên hồi.

Lúc này vị phu nhân mới nhận ra anh chàng Jackal gan lược, và trước tình cảnh oái oăm mà hắn đang vướng phải, bà không thể kìm được mà phá lên cười lớn. Coucou vô vọng cố gỡ bỏ những sợi len ra khỏi người; hắn ho và hắt hơi không ngừng nghỉ, còn chiếc giỏ thì dường như càng bám chặt vào mặt hắn hơn. Cuối cùng vị phu nhân người Pháp cũng động lòng trắc ẩn mà giúp hắn gỡ chiếc giỏ xuống, rồi cất giọng vui vẻ chẳng thể nén lại:

"Nào, thưa ngài Jackal, có lẽ ngài sẽ cho tôi biết điều gì đã xui khiến ngài đến đây chứ?"

Coucou toan trả lời, nhưng những sợi len cứ ngáng trở, và trong lúc bà Caraman lại phá lên cười, còn Clary ở dưới vườn thì suýt nghẹt thở vì phải cố nén tiếng cười để không bị lộ tung tích, anh chàng Zouave thở hổn hển thều thào:

"Một—ngụm—nước—tôi chết ngạt mất!"

Bà Caraman không hề độc ác. Bà đưa cho tên Jackal một cốc nước đầy, và thấy hắn vẫn ho mãi không thôi, bà bèn lấy từ tủ đựng bát đĩa ra một chai rượu xoa bóp rồi đưa cho người lính kèm theo lời nói:

"Nào, uống một ngụm đi, cái đồ to xác này, rồi hãy giải thích sự có mặt của anh ở đây."

Tên Zouave ném cho vị phu nhân một ánh nhìn biết ơn rồi tu một hơi dài cạn sạch chai.

"Sapristi!" hắn thốt lên, tặc lưỡimôt cái, "ngon tuyệt cú mèo!"

"Thôi đi, đừng có mà bàn chuyện ngon dở nữa, hãy trả lời câu hỏi của tôi," vị phu nhân tiếp lời. "Anh tìm gì ở đây hả?"

"Tôi—định—"

"Nói nhanh lên, đừng có lắp bắp phát bực lên thế. Vào ban đêm và trong bóng tối mà đột nhập vào nhà người ta rồi làm mọi người hoảng sợ thì có hợp pháp không hả?"

"Khốn khổ thân tôi, chắc chắn tôi sẽ không bao giờ dám tái phạm nữa đâu," tội nghiệp Coucou ủ rũ lắp bắp. "Tôi đến đây là vì—"

"Trời đất ơi, suýt chút nữa tôi tưởng anh mất luôn cả giọng rồi đấy," bà Caraman cười ngắt lời.

"Không hẳn thế đâu thưa phu nhân, nhưng ngài thấy đấy, trong cuộc đời của một người lính có những khoảnh khắc..."

"Khoảnh khắc mà anh ta chứng tỏ mình đặc biệt ngu ngốc," bà Caraman sốt ruột bổ sung; "vào thẳng vấn đề chính đi."

Coucou cúi đầu, cứ như thể vừa được khen ngợi vậy.

"Thưa phu nhân," hắn lại cất lời, "Chúa đã rủ lòng cho phép chúng ta gặp nhau ngày hôm nay..."

"Chúa á?" vị phu nhân vô cùng buồn cười lặp lại; "Này anh lính Zouave, anh có vẻ hơi bị điên rồi đấy nhé!"

"Ồ, thưa phu nhân," Coucou tha thiết nói, "sẽ không làm phiền lòng ngài đâu, nếu tôi thổ lộ rằng tôi thấy ngài vô cùng... nói một cách thành thực là tôi thấy ngài cực kỳ đáng yêu! Xin cứ coi tôi là kẻ vô lễ, thưa phu nhân: nhưng hãy tin vào lời đoan chắc của tôi rằng đó hoàn toàn là sự thật. Tôi đã gặp bao nhiêu phụ nữ trên khắp thế giới này, tóc vàng lẫn tóc nâu, da đen lẫn da trắng, nhưng chưa từng gặp ai biết cách chiếm trọn trái tim tôi cho đến khi tôi gặp ngài ngày hôm nay!"

Bà Caraman quả thực là gia sư của Clary, nhưng trước hết bà là một người vợ, và những lời của Coucou khiến bà thấy ghê tởm.

"Thưa ngài Zouave," bà đáp lại, "tôi đã bốn mươi hai tuổi rồi" (bà vô tình bớt đi vài tuổi), "và anh có thể tự coi mình là may mắn vì tôi không bận tâm đến một trò đùa..."

"Trò đùa ư? Nhưng tôi có thể thề danh dự..."

"Đừng có thề thốt gì cả," vị phu nhân đe dọa ngắt lời, "mà hãy để tôi nói. Thứ nhất, anh phải biết rằng tôi luôn là một người vợ chung thủy, và chỉ yêu chồng tôi, người hiện đang ở trên thiên đường. Thứ hai, tôi đang làm việc cho một thiếu nữ vô cùng đáng mến và được kính trọng, và vì anh không có lấy một lý do chính đáng nào mà dám đột nhập vào đây, nên anh đã tước đi sự tôn trọng mà lẽ ra anh phải dành cho chủ nhân của biệt thự này. Thế đấy, giờ thì anh đã biết những gì cần biết, và hãy ghi nhớ điều đó cho tương lai đi, thưa ngài Zouave."

Coucou cảm thấy giá như có cái bẫy nào sập xuống cho hắn chui xuống đất thì hơn; đỏ mặt tía tai như một đóa mẫu đơn, hắn bắt đầu lắp bắp:

"Xin lỗi ngài, tôi hoàn toàn không có ý xấu gì đâu!"

Người góa phụ của viên sĩ quan hiến binh động lòng trước sự bối rối của hắn.

"Thôi được rồi, đừng có để bụng quá làm gì," cô dịu dàng nói. "Tôi có cắn ai đâu nào! Dù sao anh cũng là một người lính, và nếu đã làm nhiệm vụ, anh không thể lúc nào cũng đeo găng tay lụa nâng niu mọi thứ được. Người chồng quá cố thân yêu của tôi vẫn hay nói với tôi thế, vậy nên hãy tự an ủi đi và lắng nghe tôi đây. Tôi sẵn sàng tha thứ cho anh, nhưng chỉ với một điều kiện duy nhất."

"Ồ, điều kiện nào cũng được, dù có khó khăn đến mấy đi nữa," Coucou hào hứng thốt lên. "Xin hãy nói đi; tôi phải làm gì nào?"

"Chẳng có gì nhiều đâu, chỉ là hãy thành thật khai báo cho tôi biết, tại sao tối nay anh lại mò đến chốn này?"

"Chỉ để gặp ngài thôi."

"Thật á? Chà, tôi phải thừa nhận là tôi thích anh đấy! Hóa ra anh đã phải lòng tôi y như một gã học sinh nội trú, và để thỏa mãn những ham muốn bỗng dưng bùng phát, anh mò mẫm vào ban đêm để bén mảng vào nhà người khác! Anh có biết những kẻ như thế thường được gọi là gì không?"

Coucou cúi gằm mặt xuống, và bà Caraman nghiêm túc nói tiếp:

"Chẳng phải sẽ đơn giản hơn và cũng lịch sự hơn biết bao, nếu ngày mai anh quang minh chính đại đến đây bằng ánh ban ngày và xin phép vào cửa hay sao?"

"Nhưng vấn đề chính là ở chỗ đó đấy," Coucou tuyệt vọng kêu lên, "đối với tôi thì chẳng bao giờ có buổi sáng cả!"

"Cái quái gì thế này, sao tôi hiểu nổi mớ lộn xộn này chứ?" bà Caraman sốt ruột nói.

Coucou thay đổi chiến thuật.

"Thưa phu nhân," hắn nhấn mạnh nói, "tôi xin thừa nhận việc tôi đột nhập vào đây không mời mà đến quả thực là rất sai trái, nhưng ngài không nên coi đó là một sự sỉ nhục."

"Tôi hy vọng thế," người bạn đường nhã nhặn đáp, "và tôi sẵn sàng chờ đợi bất kỳ bằng chứng nào chứng minh điều đó."

Tên Zouave lại cúi gằm mặt đầy hổ thẹn.

"Lúc nãy trong đầu tôi chợt lóe lên suy nghĩ," hắn bắt đầu, có vẻ nhụt chí, "rằng biết đâu ngài sẽ dành chút ít tình cảm cho tôi..."

"Lại càng tệ hơn—anh đang tỏ ra vô lễ đấy nhé!"

"Không, không đâu thưa phu nhân, tôi không có ý đó đâu; xin hãy cho phép tôi giải thích. Ngài thử nghĩ xem, tôi là một người lính; trung đoàn chính là mái nhà của tôi, và tôi chẳng có lấy một người cha hay người mẹ nào quan tâm đến mình. Nói chung lại thì tôi chẳng bận tâm chuyện đó; tôi chiến đấu với bộ lạc Kabyles, và đến ngày tận số của mình, sẽ chẳng có ai phải khóc thương cho tôi cả. Nhưng ngài xuất hiện trước mắt tôi thật tử tế và đáng tin cậy, khiến quỷ sứ xui khiến tôi, và vì có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ được gặp lại ngài nữa..."

"Ái chà, thế sao lại không gặp?"

"Tôi đến để chào từ biệt ngar, vì sáng mai mọi chuyện sẽ chấm dứt hết rồi."

"Nào, đừng có vội vàng hấp tấp thế chứ; đừng có nhảy bổ từ thái cực này sang thái cực khác ngay lập tức như vậy," bà Caraman quở trách, dù ngoài mặt thì bà cố giấu nhưng trong lòng cũng có chút đồng cảm; "giờ thì hãy kể thật chi tiết toàn bộ sự tình cho tôi nghe; bằng không thì anh quả là một anh chàng gan dạ, và thật đáng tiếc cho bộ quân phục anh đang mặc nếu không phải vậy. Nào, nói đi xem nào; ngày mai có chuyện gì thế?"

"Khốn khổ cho tôi, sự tử tế của ngài lại tiếp thêm dũng khí cho tôi đấy. Ngài cứ nghĩ mà xem, nếu một người sắp phải rời xa quê hương, và có lẽ là đi mãi mãi, anh ta sẽ khát khao được nói lời tạm biệt với ai đó, và nếu trong hoàn cảnh ấy, một người phụ nữ xinh đẹp bắt lấy tay anh ta và nói: 'Tạm biệt anh bạn nhé', thì điều đó chắc chắn sẽ mang lại vận may đấy!"

"Nhưng thưa ngài Zouave, anh toàn nói những lời khó hiểu thôi. Nếu tôi được phép hỏi thì anh định đi đâu hả?"

"Đến Algiers, vùng sa mạc, rồi tiến xa hơn nữa."

"Thế không phải anh đang quay về trung đoàn của mình sao?"

"Xin Chúa đừng. Tôi được nghỉ phép vô thời hạn."

"Trời đất quỷ thần ơi, đúng là phải dùng đến cái đồ khui nút chai mới moi được lời ra từ miệng anh đấy! Nói thẳng ra xem nào, tất cả những màn dạo đầu này có ý nghĩa gì chứ?"

"Chà, ngài biết thừa là con trai của phu nhân Mercedes, Đại úy Joliette, đã mất tích rồi còn gì. Tôi gắn bó với đại úy của mình và..."

"Nhanh lên, khẩn trương lên xem nào, tôi sắp mất hết cả kiên nhẫn rồi đấy!"

"Hôm nay một người đàn ông có nước da tái nhợt với đôi mắt đen láy sáng rực, cùng mái tóc và bộ râu đen như mun, đã bảo tôi rằng ngài ấy sẽ khởi hành vào sáng mai để tìm kiếm Đại úy Joliette, và có ý định dẫn tôi đi theo cùng!"

Cả tên Zouave lẫn bà Caraman đều không nghe thấy tiếng thốt lên nửa vời vừa phát ra ngay sát hiên nhà; bà Caraman cảm thấy kinh ngạc, và đột ngột đứng dậy hỏi dồn dập gần như không kịp thở:

"Nếu tôi hiểu đúng, thì Bá tước xứ Monte-Cristo có ý định lùng sục khắp sa mạc Sahara để tìm Đại úy Joliette phải không?"

"Vâng, đúng là thế đấy, và tôi đi theo ngài ấy. Đối với một chuyến thám hiểm như vậy, lòng dũng cảm là yếu tố tiên quyết hàng đầu, và vì tôi chẳng thiếu thứ đó, nên vị bá tước đã chọn tôi. Giờ thì ngài đã biết tất cả mọi chuyện và lý do vì sao tôi đến đây rồi đấy; tôi không có ý làm phiền ngài đâu, và giờ tôi lại xin phép lên đường đây. Tạm biệt, thưa bà Caraman!"

Tên Zouave tung mũ quay người sẵn sàng cất bước. Vị phu nhân nhìn theo hắn với những cảm xúc lẫn lộn; bà vốn là một người tốt bụng và anh chàng Zouave gan dạ này khiến bà thấy buồn cười. Bà chưa từng có con trai, nhưng bà thầm nghĩ, nếu Chúa ban cho bà một đứa con, thì nó hẳn phải giống y hệt tên Jackal này. Việc hắn đến để nói lời tạm biệt khiến bà xúc động, và bà cất giọng ngập ngừng:

"Này ngài Zouave!"

Coucou dừng bước.

"Lại đây nào! Anh sợ tôi đấy phỏng? Mấy bận trước anh có vẻ gan lì hơn cơ mà."

Những bước chân ngập ngừng của Coucou đã chứng minh cho sự nghi ngờ đó, và bà Caraman mỉm cười nói tiếp:

"Tôi không ăn thịt anh đâu; nào, đưa tay anh ra đây xem nào—" Coucou đỏ mặt tưởi như một thiếu nữ.

"Sao cơ? Tôi mà lại được phép đặt cái bàn tay thô kệch xấu xí này vào tay ngài á!" hắn lắp bắp đầy bối rối, rồi nhận ra mình lại vừa thốt ra câu nói thô lỗ nên vội vàng thanh minh.

"Ý tôi là cái bàn tay xấu xí của tôi ấy mà—tôi—"

"Thôi bỏ qua chuyện đó đi," vị phu nhân ngắt lời hắn; "nào, bắt tay nhau đi và hãy coi tôi như mẹ của anh!"

"Tôi là mẹ anh á?" Coucou vừa cười vừa gạt giọt nước mắt rưng rưng trong mắt; "Ồ, không thể thế được đâu; ngài phải hành động khác cơ! Khi tôi từ biệt người mẹ tội nghiệp của mình, cụ đã ôm lấy đầu tôi và hôn thật kêu lên cả hai bên má! Tôi tin chắc mình phải cảm ơn những nụ hôn đó nên cái đầu mới còn ngự trị yên ổn trên đôi vai này đấy!"

Bà Caraman lau giọt nước mắt ngấn tròng, rồi bà ôm lấy đầu tên Zouave vào giữa hai bàn tay và làm đúng y hệt như mẹ hắn đã từng làm.

"Muôn năm mẹ Caraman," Coucou vui sướng kêu lên; "cô quả là một người mẹ tuyệt vời! Tạm biệt, và nếu Chúa thương xót, mong rằng chúng ta sẽ còn ngày gặp lại!"

"Ta cũng mong là thế, con trai ạ," bà Caraman cất giọng nghẹn ngào. "Chúa phù hộ cho anh và cầu mong anh tìm lại được vị đại úy của mình! Mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa theo thời gian thôi—tạm biệt!"

Tên Zouave sải hai bước dài lao xuống bậc thềm, và trong tích tắc hắn đã tới nơi và leo qua bức tường vườn. Trèo lên đó, hắn tung chiếc mũ và lớn tiếng gọi, "Tạm biệt, mẹ Caraman", rồi biến mất.

"Đúng là một đứa trẻ chính hiệu gốc Paris," bà Caraman lầm bầm tự nói với chính mình: "một kẻ nóng tính nhưng có một trái tim vàng ngọc. Tôi sẽ thấy buồn lắm nếu không được gặp lại cậu ta."

Một bàn tay mềm mại khẽ chạm lên vai vị phu nhân, và khi ngẩng lên, bà nhận ra cô học trò nhỏ của mình đang đứng trước mặt mỉm cười.

"Là cháu đấy à, Clary," vị người hầu hạ nói có phần ngượng ngùng, trong khi sắc mặt thay đổi lúc đỏ lúc trắng luân phiên, "vậy là cháu đã—"

"Tận mắt chứng kiến và tai nghe toàn bộ câu chuyện về tên Zouave," cô thiếu nữ cười đáp lại.

"Nhưng cô có thể đoan chắc với cháu—hắn ta tự mò đến—cô không hề chịu trách nhiệm đâu—cái tường vườn ấy—"

"Cháu biết rồi, cháu biết cả rồi, mẹ Caraman ạ," Clary ngắt lời. "Cô không nghĩ là cháu sẽ trách cứ cô chứ? Vậy là Coucou sắp đi Algiers ư?"

"Đúng vậy, để tìm Đại úy Joliette; còn vị bá tước thì..."

"Cháu biết hết rồi," Clary nói, nhanh nhẹn đặt ngón tay lên môi người gia sư; "họ sắp đi, nhưng tất cả chỉ là dựa vào may rủi..."

"Đúng thế, tất cả đều là trò may rủi giữa chốn sa mạc. Thật là khủng khiếp! Cứ nghĩ đến bão cát simoom, sa mạc, bộ lạc Kabyles và lũ thú dữ mà xem!"

"Cô có sẵn bản đồ vùng Algiers ở đây không?"

"Có chứ, cuốn tập bản đồ ở ngay đây này."

Clary quỳ sụp xuống ngay sát chiếc ghế của người gia sư đang đặt tập bản đồ trên đùi, và sau khi họ cùng nhau nghiên cứu tỉ mỉ từng ngọn núi và hoang mạc của châu Phi, cô đột ngột hỏi:

"Người ta đi du lịch ở sa mạc Sahara bằng phương tiện gì vậy cô?"

"Bằng những đoàn lữ hành, với lạc đà và người hầu da đen. Đó là một hành trình đầy gian khổ, đứa trẻ ngoan ạ, và—"

"Mẹ Caraman ơi, hiện tại chúng ta đang có sẵn bao nhiêu tiền mặt?" Clary bất thình lình cắt ngang.

Người gia sư rút chiếc ví da ra khỏi giỏ đựng đồ khâu, kiểm tra bên trong rồi nói:

"Khoảng ba trăm bảng Anh, tức là khoảng bảy nghìn năm trăm franc."

"Ít thật đấy," Clary nói.

"Chúng ta còn có cả hối phiếu trị giá tới một trăm nghìn franc nữa."

"Bây giờ là mấy giờ rồi cô?"

"Gần mười giờ rồi, Clary ạ."

"Ồ, vậy xin cô hãy chuẩn bị sẵn ngựa cho chúng ta nhé."

"Ngựa nghẽo gì vào cái giờ này cơ chứ?" người gia sư hoảng hốt kêu lên.

"Vâng, đi ngay lập tức. Cô mau chuẩn bị trang phục đi; cháu cũng sẽ làm thế, rồi chúng ta sẽ lên đường."

"Nhưng Clary, cháu định làm gì thế hả?"

"Mẹ Caraman ơi, cháu chưa hoàn toàn rõ về điều đó lắm đâu, nhưng trên đường tới Marseille cháu sẽ kể cho cô nghe mọi thứ. À nhân tiện, hãy mang theo cả ba trăm bảng đó nữa nhé."

"Chắc là cháu không định tiêu sạch số tiền đó ngay trong tối nay đấy chứ?"

"Hừm, ai mà biết được cơ chứ. Dù sao thì cứ mang theo cả hối phiếu đi, và giờ thì đi chuẩn bị mau lên nào."

Clary nhanh chóng rời đi, và vị gia sư đang ngỡ ngàng chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo mệnh lệnh của cô tiểu thư đài các bướng bỉnh. Mười phút sau, cả hai người phụ nữ đã ở trên lưng ngựa, cùng với một người hầu nam hộ tống, phi thẳng về phía thị trấn.