Monsieur de Villefort không đi một mình—Bác sĩ d'Avigny đi cùng bệnh nhân của mình, thỉnh thoảng lại ghé sát vào tai ông ta thì thầm đôi lời.

Villefort giờ đây chỉ còn là một tàn tích. Đôi môi trễ xuống cùng ánh mắt đờ đẫn của ông ta khiến những người chứng kiến và hội đồng xét xử không khỏi bùi ngùi; ngay cả những người từng bị ông ta công kích dữ dội thời còn đương chức biện lý cũng chỉ biết nhìn người đàn ông đã sa cơ thất thế ấy bằng ánh mắt xót xa.

Vị thẩm phán không khỏi xúc động khi đứng dậy và hướng về phía bồi thẩm đoàn phát biểu:

"Thưa các quý ông trong bồi thẩm đoàn! Bác sĩ d'Avigny, người đang tận tình chăm sóc cho Monsieur de Villefort, đã rất tử tế khi đi cùng bệnh nhân của mình tới đây hôm nay. Trước khi ra trát đòi Monsieur de Villefort đến tòa, tôi đã hỏi ý kiến bác sĩ của ông ấy xem liệu ông ấy có thể tham dự phiên tòa mà không gây hại gì cho sức khỏe của bản thân hay không. Thưa bác sĩ, ông có thể xác nhận điều này với các quý ông trong bồi thẩm đoàn được không?"

"Dĩ nhiên là được, thưa thẩm phán," vị bác sĩ già, vốn đang vô cùng xúc động, lên tiếng. "Tình trạng của Monsieur de Villefort là vô phương cứu chữa, và việc ông ấy xuất hiện tại tòa cũng chẳng làm thay đổi được gì—sự vô cảm của bệnh nhân tôi lúc này thật không lời nào tả xiết."

Ngay sau đó, bác sĩ d'Avigny quay sang bệnh nhân của mình và dìu ông ta đến ngồi vào ghế. Một sự im lặng bao trùm khắp phòng xử án. Người phụ nữ che mạng nhìn chằm chằm vào người đàn ông mà trước đây, chỉ cần một cái nhìn của hắn thôi cũng đủ làm lũ tội phạm phải run sợ, nay lại còn thảm hại hơn cả những kẻ khốn cùng mà hắn từng đưa ra công lý.

Benedetto, trong cơn phấn khích tột độ, đã dang tay về phía Monsieur de Villefort, nhưng gần như ngay lập tức, hắn lại đổ sụp xuống ghế, hoàn toàn suy sụp và tê liệt.

"Monsieur de Villefort," vị thẩm phán nói, "hãy nói cho chúng tôi biết—" Ông không nói thêm được nữa. Villefort cố đứng dậy, dùng hết sức bình sinh để thốt lên vài từ. Vị thẩm phán đợi một lúc rồi tiếp tục:

"Monsieur de Villefort, ông có đủ sức trả lời vài câu hỏi mà tôi sắp đặt ra không?"

Villefort gật đầu và ấp úng với vẻ khó khăn: "Có."

"Benedetto," vị thẩm phán quay sang bị cáo, "đứng dậy."

Benedetto tuân lệnh.

"Hãy nhìn Monsieur de Villefort," vị thẩm phán tiếp tục, "và nói cho ta biết, bằng lương tâm của ngươi, liệu ngươi có giữ nguyên những lời buộc tội mà ngươi đã đưa ra trong phiên xét xử trước đây về vụ án này không."

Benedetto, hoặc là vì hắn ta "được đánh thức bởi lòng trắc ẩn" như những linh hồn mộ đạo thường nói, hoặc là hắn chính là kẻ giả tạo tài tình nhất trên đời. Hắn úp cả hai tay lên mặt và lầm bầm trong tiếng nức nở nghẹn ngào:

"Tha thứ cho con, thưa cha—xin hãy tha thứ!"

"Kẻ đó muốn gì ở ta?" Monsieur de Villefort hỏi, ông đang dần lấy lại giọng nói, và khiến những người chứng kiến kinh ngạc khi thấy ông sớm có thể nói năng mạch lạc.

"Hắn gọi ông là cha," vị thẩm phán trả lời, "chính ông đã thừa nhận hắn là con trai mình."

Villefort đặt tay lên trán.

"Con trai ta? Nó còn sống ư? Thật không thể tin được—các con ta đã bị giết ngay trong nhà ta rồi—con trai ta đã chết rồi."

"Ông đã quên đêm ngày 27 và 28 tháng Chín năm 1807 rồi sao?"

"Không, ta không quên điều gì cả—đứa con đó ta cũng đã giết rồi."

"Đúng, nhưng một phép màu đã giúp nó thoát chết, ông không biết sao!"

"À, phải, ta nhớ ra rồi; đó không phải phép màu; nó giữ được mạng sống là nhờ một vụ mưu sát, và kẻ sát nhân đã tưởng mình vớ được kho báu khi vớ lấy cái hộp đựng đứa trẻ."

"Vậy ông thừa nhận đó là con trai mình?"

Villefort cười đầy cay độc.

"Phải, chắc chắn nó là con ta. Nếu không thì làm sao nó lại trở thành kẻ làm tiền giả và giết người được cơ chứ? Ồ, mọi chuyện đều hợp lý cả—căn nhà ở Auteuil, chiếc khăn tay đánh dấu chữ H; con trai của Villefort thì phải trở thành kẻ sát nhân thôi."

Ông ta chìa bàn tay gầy guộc về phía Benedetto và rít lên đầy mỉa mai:

"Ngươi là con ta. Ngươi đã giết người và sẽ còn giết người nữa."

"Không, không," Benedetto hổn hển; "Con đã phạm tội ác tày đình, nhưng không gì trên thế gian này có thể khiến con lún sâu vào tội lỗi thêm nữa! Thưa cha, con tha thứ cho người, và cầu xin Chúa thương xót cho linh hồn cả hai chúng ta."

Một tiếng xì xào xúc động lan khắp phòng, và Benedetto, được khích lệ, tiếp tục nói bằng giọng nức nở:

"Và cả mẹ nữa, người mà con chưa từng được biết mặt, con cũng tha thứ. Nếu con chỉ có thể thốt lên tên mẹ và được ngồi trên đầu gối mẹ, thì con đã không bao giờ trở thành kẻ tội đồ."

Tiếng nức nở vang lên khắp phòng và người phụ nữ che mạng ngã gục xuống ghế, gần như ngất đi. Người đi cùng vội vàng chăm sóc cho bà, và ngay khi bà tỉnh lại, hắn ghé vào tai bà thì thầm:

"Hãy cẩn trọng—nếu không tất cả sẽ tiêu tùng."

"Monsieur de Villefort," vị thẩm phán nghiêm nghị nói, "ông được tự do! Dù lỗi lầm của ông có là gì đi nữa, Chúa cũng đã bắt ông phải trả một cái giá quá đắt rồi."

D'Avigny đặt tay lên cánh tay Villefort và muốn đưa bệnh nhân của mình rời đi, nhưng cựu biện lý lắc đầu mạnh mẽ và nói, giọng khá gay gắt:

"Tôi chưa muốn đi, tôi còn vài điều phải nói."

"Vậy thì hãy nói đi, chúng tôi đang lắng nghe," vị thẩm phán ngạc nhiên nói.

"Thưa thẩm phán và các quý ông trong bồi thẩm đoàn," Villefort trang trọng bắt đầu, "các ông vừa nghe những lời ăn năn của kẻ không may lại là con trai tôi. Đừng tin hắn—hắn đang nói dối!"

"Monsieur de Villefort," vị thẩm phán lên tiếng cảnh báo.

"Ồ, hãy để tôi nói hết," cựu viện công tố tiếp lời; "mọi người cho rằng tôi điên rồ, nhưng tôi lại nhìn thấu mọi việc hơn khối kẻ vẫn còn tỉnh táo! Các ông tin rằng tôi sẽ phạm tội nếu giết nó—các ông nhầm rồi, nếu tôi dứt bỏ được thế giới này khỏi loại cặn bã và quái vật như vậy thì đó đã là hành động tốt đẹp duy nhất trong đời tôi. Benedetto không hề hối hận cũng chẳng hề tha thứ. Tôi, cha của nó, phải là người hiểu nó rõ nhất. Nó đang diễn một vai đã được tập dượt kỹ lưỡng. Thưa các quý ông trong bồi thẩm đoàn, hãy cẩn thận! Trách nhiệm đè nặng lên vai các ông là rất lớn. Khi một con hổ thoát khỏi chuồng, nó sẽ bị bắn hạ. Hãy cầm lấy thanh kiếm công lý và để nó rơi xuống cổ nó—tôi, cha của tên này, yêu cầu phải tuyên án tử hình nó!"

Một tiếng xì xào kinh hãi vang lên khắp phòng; người ta quên mất rằng một kẻ điên đang đứng trước mặt mình, và chỉ thấy một vị biện lý, như một Brutus thứ hai, đem chính con đẻ của mình nộp cho pháp luật. Như tiếng phán xét ngày tận thế, những lời đó vang vọng khắp phòng, "Tôi yêu cầu phải tuyên án tử hình nó." Ngay khi dư âm của những lời đó tan biến, Villefort đứng dậy, vịn vào tay D'Avigny, ông cúi chào thẩm phán rồi chậm rãi rời khỏi phòng xử án.

"Thề có Chúa," Beauchamp thì thầm với Chateau-Renaud, "Villefort điên thật rồi."

"Anh có để ý là Madame Danglars đang cố chống chọi với cơn ngất xỉu không?" Chateau-Renaud hỏi.

"À, thôi đi! Benedetto là một gã trai khôi ngô, còn Madame Danglars thì đâu phải tấm gương của đức hạnh; ai mà biết họ từng có mối quan hệ thế nào với nhau chứ?"

"Có lẽ Debray biết rõ hơn đấy, hắn ta—"

"Suỵt! Viện công tố đang phát biểu kìa. Tôi cá là bài diễn thuyết của hắn sẽ chẳng sắc sảo bằng bài của gã điên kia đâu."

Viện công tố đứng dậy giữa không gian im phăng phắc của phòng xử án, và bắt đầu bài phát biểu, đổ hết tội lỗi lên đầu Monsieur de Villefort thay vì Benedetto.

"Chúng ta đừng để lòng trắc ẩn làm lu mờ lý trí," hắn nói, "đối với những kẻ vô đạo đức này, những kẻ làm hoen ố chiếc áo choàng tư pháp bằng những đam mê thấp hèn nhất của nhân loại, và từ đó gây nguy hiểm đến tính mạng cũng như hy sinh danh dự của vợ con chúng."

Sau khi luật sư của bị cáo đã biện hộ đầy hùng hồn cho thân chủ và thẩm phán đã chỉ dẫn cho bồi thẩm đoàn, họ lui vào phòng nghị án nhưng nhanh chóng quay trở lại.

"Thưa các quý ông trong bồi thẩm đoàn, các ông đã thống nhất được phán quyết chưa?" thẩm phán hỏi.

Không khí trong phòng xử án vô cùng căng thẳng, các khán giả nín thở chờ đợi.

"Rồi ạ," vị trưởng đoàn trả lời; "chúng tôi thấy bị cáo có tội, với các tình tiết giảm nhẹ."

Khán giả vỗ tay tán thưởng.

"Bị cáo, ngươi có gì để nói không?" thẩm phán hỏi.

"Không," Benedetto trả lời, phong thái điềm tĩnh và đàng hoàng.

"Tòa tuyên án ngươi phải lao dịch khổ sai chung thân."

Ngay khi bản án được tuyên, người đàn ông đi cùng Madame Danglars liền lướt đến gần vành móng ngựa nơi Benedetto đang đứng và thì thầm điều gì đó vào tai hắn.

"Chúng ta đã giữ lời, phải không?"

"Phải; nhưng còn khổ sai thì sao?"

"Chúng ta đã cứu được cái đầu của ngươi rồi. Hiện tại chúng tôi không thể làm gì hơn. Hãy kiên nhẫn."

Các viên chức tòa án tiến lại gần dẫn giải bị cáo đã cắt ngang cuộc đối thoại. Benedetto được đưa lên một cỗ xe và chở đến nhà tù Bicêtre. Hắn bị tống vào một xà lim bẩn thỉu, rồi bị bỏ lại một mình. Hắn chưa ở đó được bao lâu thì cảm thấy có bàn tay chạm vào mình và một giọng nói thì thầm sát bên tai.

"Ngươi may mắn đấy, đồng chí à," kẻ lạ mặt nói. "Có một quý bà giàu có đang quan tâm đến ngươi. Có lẽ ngươi không nhớ ta. Chính ta là người đã mang lá thư đó đến cho ngươi hai tháng trước. Ta đã kiếm được hai đồng vàng nhờ việc đó đấy."

"Người phụ nữ đó là ai, và làm sao ngươi vào được đây?"

"Ta không biết bà ta là ai, nhưng bà ta có vẻ đã hơn bốn mươi tuổi. Còn về phần ta, ta là một linh mục, nhưng đã phạm sai lầm—"

Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, và một giọng nói gọi lớn:

"Benedetto! Benedetto!"

Benedetto đứng dậy, nhìn qua khe cửa xà lim và thấy một người phụ nữ.

"Bà muốn gì?" hắn cộc lốc hỏi.

"Ta là mẹ của con."

"Mẹ tôi ư?"

"Đúng."

"Tôi có một việc muốn nhờ bà."

"Ta sẵn sàng làm mọi thứ cho con."

"Bà có ở lại Paris không?"

"Không, ta sẽ rời nước Pháp vào ngày 26 tháng Hai."

"Và bà khởi hành từ Marseilles?"

"Đúng."

"Vậy là bà sẽ ở gần Toulon. Tôi biết bà không muốn tôi nhìn thấy mặt hay biết bí mật của bà. Nhưng nếu bà còn chút yêu thương nào dành cho tôi, hãy đến đó gặp tôi."

Người phụ nữ tội nghiệp khao khát được ôm đứa con trai, người mà những lời lẽ giả tạo của hắn đã đánh thức tình mẫu tử đang ngủ quên trong lòng bà.

"Ta hứa sẽ gặp con trước khi khởi hành vào ngày 26."

"Vậy hãy đến Toulon vào ngày 24. À này, đây là lá thư của một người bạn mà tôi đang mang ơn sâu nặng. Trên đường về, bà hãy bỏ nó vào hòm thư giúp tôi nhé."

Bà không thể từ chối giúp hắn việc này. Sự thận trọng thường ngày đã bỏ rơi bà, và khi bà nhét lá thư vào ngực áo, ánh sáng chiếu rõ lên khuôn mặt bà.

Benedetto nhận ra ngay đó là Madame Danglars, vợ của Nam tước Danglars, và là mẹ của cô gái mà lẽ ra hắn đã cưới làm vợ. Hắn khó lòng kìm nén được tiếng thét của sự giận dữ và kinh ngạc.

"Tạm biệt," hắn nói. "Đừng quên ngày 24 nhé."