Những ngày ở nhà tù Bagnio trôi qua một cách tẻ nhạt. Con chuột là niềm vui giải trí duy nhất vào mỗi buổi tối, và trái ngược với sự phấn khích của Benedetto, Anselmo vẫn giữ vẻ bình thản, lạnh lùng. Vào tối ngày 24 tháng Hai, sự kiên nhẫn của chàng thanh niên đã cạn kiệt, đến mức cậu ta không còn giữ được bình tĩnh, buông lời gọi Anselmo là kẻ dối trá, kẻ phản bội, thậm chí còn đe dọa giết lão.

“Nào, nào,” Anselmo đáp một cách dửng dưng, “đừng có kích động như thế. Thay vì nổi nóng, tốt hơn hết là cậu nên bình tĩnh và nói cho ta biết chuyện đó liên quan gì đến một triệu kia.”

“Điều đó nghĩa là,” Benedetto rít qua kẽ răng, “ta phải tiết lộ bí mật của mình cho lão sao.”

“Cậu đúng là đồ ngốc,” Anselmo cười nhạt; “hãy nhớ rằng cậu sẽ chẳng bao giờ có được một triệu đó nếu thiếu sự giúp đỡ của ta, vì vậy hãy dẹp cái thái độ hờn dỗi đó đi và nói ra đi.”

“Lão lúc nào cũng đúng,” Benedetto gầm gừ. “Số phận của ta nằm trong tay lão nên ta buộc phải nói. Dĩ nhiên là một triệu đó phải được kiếm ra trước đã—”

“Ta không ngu ngốc đến mức tưởng tượng ra cảnh một triệu đó sẽ tự bay vào mồm mình như chim bồ câu quay,” Anselmo ngắt lời; “nhưng trước hết, ta cần biết liệu cậu có quyền sở hữu số tiền đó không?”

“Chắc chắn rồi,” Benedetto đáp; “nếu số tiền đó tuột khỏi tay ta, ta sẽ tự coi như mình bị cướp.”

“Thật ư—ai là kẻ trộm đó?”

“Một người đàn bà!”

“Ta đoán ngay mà; chắc hẳn là quý bà đã nhận chuyển lá thư đó phải không?”

“Đúng chính là mụ ta.”

“Và cậu phải được trả tự do đúng vào ngày 24?”

“Phải, đến ngày 25 thì số tiền đó sẽ mất vĩnh viễn.”

“Hừm! Thế thì tệ quá. Được rồi, ta sẽ sắp xếp việc này.”

“Lão sắp xếp sao? Lão định bao giờ mới nói cho ta biết cách lão dự định đưa chúng ta ra khỏi đây?”

Anselmo cẩn thận quan sát xung quanh. Đám cai ngục đều đang ngủ trong các góc, và những tù nhân khác, vì là Chủ nhật, đang mải mê giải trí với con chuột, thứ đang chạy từ tấm ván này sang tấm ván khác, biểu diễn những trò khó nhằn nhất.

“Ta sẽ gọi vị cứu tinh của chúng ta đến ngay đây,” Anselmo thì thầm, rồi huýt sáo khe khẽ để gọi vị "vua chuột" nhỏ bé của mình.

Con chuột lập tức chạy đến bên chủ và leo lên đầu gối lão. Anselmo cầm con vật trong tay, lật ngửa nó lên, và lấy từ dưới lớp da dày đầy lông của nó ra một dụng cụ nhỏ, mảnh, trong tiếng lóng của đám tù khổ sai gọi là "đuôi bò".

Benedetto thốt lên một tiếng kinh ngạc. Anselmo khua khua một chiếc cưa răng nhỏ xíu trước mắt đồng bọn.

“Giờ thì cậu đã tin vào lời hứa của ta chưa?” vị cựu linh mục đắc thắng thốt lên: “đám cai ngục gọi con vật nhỏ của chúng ta là 'chuột!' Còn ta gọi nó là 'cần thiết'.”

Benedetto bật cười lớn. Anselmo cất dụng cụ trở lại chỗ cũ và vị vua chuột nhỏ bé nhảy biến đi, trong khi Benedetto nhìn theo, câm nín vì kinh ngạc.

“Giờ thì ta tin rồi,” cuối cùng cậu ta nói, thở phào một hơi, “và giờ lão sẽ nghe cách để chiếm đoạt một triệu đó. Một quý bà sẽ đến đây vào ngày 24—”

“Cậu chắc chứ?”

“Chắc chắn. Vào ngày 25, người đàn bà này sẽ rút một triệu để đưa cho kẻ khác.”

“Cậu đùa à—mụ ta định cho đi một triệu sao?”

“Đúng vậy, và hai chúng ta sẽ ngăn cản mụ ta,” Benedetto quả quyết nói.

“Và ai là kẻ sẽ nhận một triệu đó?”

“Dĩ nhiên là Nhà thờ; giờ lão hiểu rồi chứ, ta phải được tự do vào ngày 24 để có thể bám theo mụ ta và cướp lấy một triệu đó từ tay mụ.”

“Ừ, ta hiểu rồi. Người đàn bà đó là ai?”

Benedetto nhún vai.

“Đừng bận tâm chuyện đó, đó là việc của ta,” cậu ta trả lời một cách dửng dưng.

“Có phải tình cũ của cậu không?”

“Không.”

“Họ hàng à?”

“Không.”

“Tốt. Cứ giữ bí mật của cậu đi. Trả lời ta một câu nữa thôi. Liệu có phải là một vụ đâm chém không?”

“Lão có ý gì?”

“Đừng có giả ngây giả ngô thế. Theo những gì ta biết về thế gian này, người đàn bà có ý định đem tiền dâng cho Nhà thờ đó sẽ không tự nguyện dâng nó cho cậu đâu. Cậu sẽ phải cướp lấy từ tay mụ, và nếu mụ chống cự—” Lão kết thúc câu nói bằng một cử chỉ đầy ẩn ý.

Benedetto tái mặt đi. Cậu ta cắn môi và đáp bằng giọng khàn đặc:

“Việc gì cần làm sẽ phải xảy ra.”

“Tốt. Ta hài lòng về cậu; nhưng nhìn kìa—có một quý bà đang đến chỗ cầu tàu của chúng ta. Biết đâu đó chính là chủ nhân của một triệu đó.”

Benedetto nhìn về hướng đó. Một quý bà, đang khoác tay một quý ông và đi cùng vài quan chức cấp cao, đang tiến về phía cậu.

Tên người đảo Corse buông một lời nguyền rủa và có cử động như muốn lao vào nhóm người kia. “Đồ tóc đỏ,” gã cai ngục nói, đập mạnh chiếc gậy nặng nề xuống vai Benedetto, “mi đang định trốn thoát à?” Benedetto nghiến răng. Cậu ta đã nhận ra Valentine, và vì nàng là người nhà Villefort, chiếm lấy vị trí mà cậu ta nghĩ đáng lẽ phải thuộc về mình, cậu ta muốn bóp cổ nàng. Cậu ta nhận ra Morrel, người mà cậu ta từng thấy trong nhà của Monte-Cristo ở Auteuil, và điều đó càng làm cơn giận của cậu ta bùng lên. Cậu ta nghĩ cả hai đến đây để hả hê trước nỗi nhục của mình. Viên sĩ quan cấp cao thì thầm vài lời với gã cai ngục, và ngay sau đó Benedetto cùng Anselmo được đưa đến trước mặt những vị khách.

“Họ mang cả ta theo vì không còn cách nào khác,” Anselmo nói một cách đầy ác ý, chỉ vào sợi xích trói chặt lấy hai người.

Gã cai ngục gật đầu, và vị cựu linh mục thì thầm vào tai Benedetto:

“Đừng làm điều gì ngu ngốc. Trông mặt cậu như thể muốn đầu độc tất cả mọi người vậy.”

“Đó chính là điều ta muốn làm. Nhưng đừng lo, ta sẽ cẩn trọng.”

“Ai trong hai người tên là Benedetto?” viên thanh tra hỏi, giọng cộc lốc, quay sang phía những tù nhân.

“Là tôi,” vị cựu Hoàng tử Cavalcanti khiêm tốn đáp.

“Có người muốn gặp ngươi. Đi theo ta, nhưng đừng nói nửa lời, nếu không ngươi sẽ bị nhốt vào hầm tối.”

Benedetto im lặng cúi đầu, và một phút sau đã đứng trước mặt Valentine cùng với đồng bọn.

Cô gái trẻ lùi lại vì sợ hãi khi nhìn thấy người mà cô từng nghĩ là anh trai mình. Nhưng cô sớm lấy lại bình tĩnh và nhẹ nhàng nói:

“Thưa anh, ngài de Villefort đã qua đời.”

Mắt Benedetto sáng lên. Cậu ta cảm thấy một niềm vui điên cuồng trước cái chết của người đàn ông mà cậu ta căm ghét cay đắng.

“Trên giường bệnh,” Valentine tiếp lời đầy xúc động, “ngài ấy đã nghĩ đến anh, và các quan chức đã thực hiện di nguyện cuối cùng của ngài ấy, cho phép tôi mang đến cho anh những lời hỏi thăm và một vài sự cải thiện điều kiện sống. Kể từ hôm nay, anh được giải thoát khỏi xiềng xích đôi, và nếu anh cư xử tốt trong tương lai, anh có thể hy vọng vào những sự khoan hồng khác. Vĩnh biệt, và cầu Chúa ở cùng anh.”

Giọng Valentine nghẹn lại, Maximilian đặt cánh tay bảo vệ quanh cô gái trẻ và dẫn cô đi, trong khi Benedetto và Anselmo bị đưa trở lại chỗ những bạn tù.

“Người đàn bà đó là ai?” Anselmo hỏi. “Cô ta rất xinh đẹp.”

Benedetto vẫn im lặng và vị cựu linh mục nhìn cậu ta đầy nghi hoặc.

Đến chiều tối, người thợ rèn đến, và Benedetto được tháo xích khỏi Anselmo.

“Hãy giữ vững tinh thần,” gã cai ngục nói với vị cựu linh mục, “và ta sẽ xem có thể làm gì cho ông. Vài ngày nữa một toán tù mới sẽ đến, và nếu ông cư xử đúng mực, ta sẽ đảm bảo ông không phải chung chạ với kẻ nào nữa.”

“Ta sẽ để vị vua chuột nhỏ bé của ta cầu xin cho mình,” Anselmo cười nói, và gã cai ngục gật đầu.

Ngày 24 tháng Hai rạng sáng, và Benedetto, kẻ đã không chợp mắt suốt cả đêm, trông thảm hại đến mức vào buổi sáng Anselmo đã phải hoảng sợ.

“Nào, giờ thì cậu lại sợ à?” lão hỏi đầy mỉa mai. Cái nhìn mà cậu ta đáp lại khiến lão phải dừng lời.

Đám tù nhân đi làm như thường lệ, và dần dần Benedetto cũng bình tĩnh trở lại. Đêm nay sẽ là đêm quyết định, và nếu Anselmo nói dối, cậu ta sẽ bắt lão phải trả giá đắt.

Cùng lúc đó, một cỗ xe bốn ngựa đi từ Aubagne đến Beaussuet. Cỗ xe dừng lại tại quán trọ ở nơi này, và trong khi người đánh xe thay ngựa mới, người ngồi trong xe, một người đàn bà đeo mạng che mặt dày, bước xuống và hỏi người quản bưu điện đang đi tới xem nhà thờ gần nhất cách đây bao xa.

“Cách quán trọ chừng năm mươi bước thôi,” ông ta nói.

“Vậy xin ông cho ai đó đi cùng để chỉ đường cho tôi,” quý bà nài nỉ.

“Được thôi, thưa bà. Jean, dẫn vị quý bà này đến nhà thờ đi.”

“Vâng, thưa ông Etienne,” người hầu trả lời, “nhưng vị linh mục không có ở nhà.”

“Cái gì?” quý bà kinh ngạc hỏi. “Vậy ông ấy đi đâu rồi?”

“Tôi không rõ. Ông ấy cưỡi ngựa qua chỗ tôi sáng nay. Có lẽ bà quản gia biết đấy,” người hầu nói thêm.

“Tốt. Đi thôi,” quý bà nói, và chưa đầy năm phút sau họ đã đến nhà thờ.

Cửa được mở bởi một người đàn bà lớn tuổi. Bà ta cúi chào khi thấy quý bà và lịch sự nói: “Ồ, thưa bà—bà đến rồi đấy ạ.”

“Các người đã đợi tôi sao?” quý bà ngạc nhiên hỏi.

“Chắc chắn rồi ạ; rất tiếc là cha xứ phải đi một chuyến xa, nhưng có một lá thư ở đây gửi cho bà Danglars, nếu bà đúng là vị khách đó.”

“Ta là bà Danglars,” quý bà nhanh chóng đáp.

Người đàn bà già trao cho bà một lá thư và mời bà tự nhiên như ở nhà. Sau đó bà ta rời đi.

Ngay khi thấy mình chỉ có một mình, quý bà vội vàng xé phong bì thư. Trong thư có một gói nhỏ được niêm phong và những dòng chữ sau:

“Thưa bà—Rất tiếc là tôi không thể đích thân tiếp đón bà. Một chuyến đi bắt buộc tôi phải thất lễ. Dù vậy, tôi hy vọng sẽ gặp bà vào ngày mai, và xin bà cứ tự nhiên nghỉ ngơi tại nhà tôi. Tất cả các điều kiện của bà đã được đáp ứng. Tôi gửi kèm đây một bức thư gửi cho thanh tra cảng ở Toulon và hy vọng mọi việc sẽ diễn ra như bà mong muốn.

“Jean Balais, Cha xứ Beaussuet.”

Quý bà cất lá thư và tờ giấy vào túi, và khi người đàn bà già bưng vào một tách súp nóng hổi, bà ngập ngừng nói:

“Có phải vị linh mục đã bảo bà là tôi sẽ ở lại đây qua đêm không?”

“Vâng, thưa bà! Phòng của bà đã sẵn sàng, và tôi hy vọng bà sẽ có một giấc ngủ ngon,” người đàn bà trả lời một cách niềm nở.

“Ngôi nhà này an toàn chứ?” bà Danglars hỏi, lo lắng nhìn quanh.

“Chắc chắn rồi, thưa bà; chúng ta đang ẩn náu ở đây chẳng khác nào trong lòng Abraham vậy.”

Quý bà uống tách súp rồi nói:

“Bà làm ơn chỉ cho tôi phòng của mình được không?”

“Vâng, thưa bà! Tôi hy vọng bà sẽ hài lòng,” người đàn bà trả lời, rồi bước lên lầu, theo sau là quý bà.

Bà ta mở một cánh cửa, và người lạ nhìn vào, thấy một căn phòng rộng rãi, bày biện đơn giản. Một bên là chiếc giường trắng như tuyết, một chậu rửa mặt, vài cái ghế và một chiếc tủ kiểu cũ.

“Cái tủ này có khóa không?” bà Danglars hỏi, kiểm tra ổ khóa. “Tôi có một hộp đựng trang sức trên xe muốn mang vào nơi an toàn.”

“Ồ, cái tủ này an toàn chẳng kém gì thùng tiền từ thiện đâu ạ,” người đàn bà già cam đoan.

Quý bà gật đầu hài lòng, và sau khi tự mình kiểm tra chắc chắn cửa phòng đã ổn, bà quay lại xe, lấy một chiếc cặp tài liệu từ trong hộp đựng trang sức và mang vào nhà thờ. Người đàn bà già chờ sẵn ở cửa; bà Danglars bước qua bà ta, đi lên tầng trên, mở tủ, cất hộp vào, đóng cửa cẩn thận và bỏ cả hai chiếc chìa khóa vào túi. Sau đó bà đi xuống lầu và quay sang nói với người đàn bà già:

“Tạm biệt nhé; tôi có lẽ sẽ quay lại trước khi trời tối.”

“Tạm biệt bà; nhưng đừng về quá muộn nhé. Một cơn bão sắp ập đến, và những con đường ở Oliolles rất nguy hiểm vào ban đêm.”

“Tôi sẽ cố gắng về sớm. Tạm biệt.”

Bà Danglars lên xe và lái về hướng Toulon.

Có thể tưởng tượng được cảm giác của người đàn bà khốn khổ này, người đang trên đường đến Bagnio để gặp Benedetto như đã hứa. Bà đã nhìn thấy mọi hy vọng của mình tan thành mây khói. Chồng bà đã bỏ trốn sau một vụ phá sản đầy nhục nhã, tình nhân đã ruồng bỏ bà, con gái bà đã biến mất mà không để lại lấy một lời, và còn lại gì cho bà? Đứa con của sự nhơ nhuốc, kẻ đã bị kết án tù khổ sai vì tội giết người.

Bà đã hy sinh tất cả vì đứa con trai này, người mà bà yêu thương tha thiết; bọn Dòng Tên đã lấy đi một triệu của bà và cứu Benedetto khỏi giá treo cổ. Mặc dù theo ý bà, tù khổ sai còn tồi tệ hơn cả cái chết; nhưng vẫn còn một tia hy vọng để nó được tự do. Không, bà không muốn nghĩ thêm gì nữa; bà sẽ chôn vùi đời mình trong một tu viện ở Tiểu Á, và quên đi mọi chuyện.

Cuối cùng cũng đến Toulon; người đánh xe đi về phía cảng, và bà cảm thấy tim mình như ngừng đập. Chẳng bao lâu nữa bà sẽ gặp Benedetto; cỗ xe dừng lại; người đánh xe bước ra và mở cửa.

“Xin mời bà bước xuống. Đây là nhà tù Bagnio.”

Với đôi chân run rẩy, bà Danglars bước ra khỏi xe, dúi vài đồng tiền vàng vào tay gã, rồi nói:

“Hãy đi tìm chỗ nào nghỉ ngơi thoải mái ở quán gần nhất nhé; khoảng ba tiếng nữa chúng ta sẽ về.”

“Hôm nay ạ, thưa bà?” gã hỏi; “điều đó là không thể ạ.”

“Tại sao lại không thể? Cứ thay ngựa mới đi, ta sẽ trả hết mọi chi phí cho anh.”

“Tôi rất tiếc, thưa bà, nhưng cơn bão, gió mistral sắp ập đến rất nhanh, và khi gió mistral còn hoành hành thì chúng ta không thể đi được đâu ạ.”

“Vậy thì ta phải tìm người đánh xe khác; ta không thể trì hoãn việc về nhà được.”

“Thưa bà, tin tôi đi, bà sẽ chẳng tìm được ai dám chở bà trong lúc bão tố này đâu. Hãy đợi đến ngày mai đi. Tôi sẽ cho ngựa nghỉ ở quán Đại bàng Đen và đợi lệnh của bà ở đó.”

“Để ta suy nghĩ xem, nhưng ta e là sẽ không làm theo lời khuyên của anh đâu. Tạm biệt.”

Bà Danglars bước vào văn phòng thanh tra cảng và người đánh xe rời đi.