Trong lúc chờ đợi, căn phòng đã chật kín người vì ai cũng đoán rằng một bản án tử hình sắp được tuyên. Gần một nửa khán giả là phụ nữ. Một tiếng xì xào tò mò lan khắp phòng, và nhiều người có mặt vẫn còn nhớ khoảnh khắc ở phiên xử trước, khi bị cáo với phong thái của một diễn viên kịch nghệ đã thốt ra những lời nặng ký: "Cha tôi chính là vị công tố viên hoàng gia, ông Villefort." Một cách vô thức, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hàng ghế dành cho các quan chức, như thể hy vọng bắt gặp gương mặt tái nhợt, bối rối của vị thẩm phán đầy quyền uy, người giờ đây cũng đang bị xét xử, nhưng họ chỉ thấy người phó biện lý của công tố viên mà thôi.

Benedetto lúc này bước vào. Beauchamp và Chateau-Renaud khó lòng che giấu nỗi kinh ngạc, bởi hiếm có kẻ nào thay đổi nhiều đến thế chỉ trong ba tháng. Lần cuối họ nhìn thấy Cavalcanti Benedetto, hắn là mẫu hình của một gã đào hoa chốn phòng trà, mê hoặc mọi người bằng vẻ ngoài cuốn hút; nhưng kẻ đứng trước quan tòa lúc này lại là một con người hoàn toàn khác—một gã tàn tạ.

Mái tóc xoăn của hắn đã bị cạo sát da đầu, đôi mắt từng lấp lánh sức sống nay trở nên đờ đẫn. Đôi bàn tay nhỏ nhắn, thon thả khoanh lại một cách phục tùng trên ngực, và ngay cả y phục của tù nhân cũng đồng điệu với vẻ ngoài suy sụp ấy.

Một viên cảnh sát thô bạo chỉ chỗ cho hắn ngồi. Benedetto cúi đầu thật thấp rồi ngồi xuống mép chiếc ghế gỗ cứng nhắc.

Luật sư của bị cáo, một vị trạng sư lừng danh, cúi xuống thì thầm vài lời khích lệ. Benedetto chăm chú lắng nghe rồi lầm bầm gần như thành tiếng:

"Cầu xin Chúa thương xót con."

"Và cả quỷ dữ nữa," Beauchamp thì thầm với Chateau-Renaud. "Benedetto đã trở thành một kẻ hèn nhát thảm hại. Thật đáng tiếc!"

Vị thẩm phán ra hiệu cho thư ký đọc bản cáo trạng. Bản cáo trạng ngắn gọn và súc tích; nó liệt kê vụ sát hại Caderousse, vụ trộm tại nhà Bá tước Monte-Cristo, những tiết lộ của bị cáo liên quan đến ông De Villefort, lời thú tội của chính ông ta, cơn điên loạn, và cuối cùng là vụ tự sát của vợ ông ta.

"Bị cáo, đứng lên!" vị thẩm phán nói bằng giọng nhẹ nhàng, "và cho ta biết tên anh."

"Benedetto," cựu thủ lĩnh băng cướp trả lời bằng chất giọng khiêm nhường, gần như sợ hãi.

"Anh có phạm tội giết Caderousse không?"

"Thưa tòa," Benedetto lắp bắp, "con buộc phải thừa nhận tội lỗi của mình." Và vùi mặt vào đôi bàn tay, hắn cố nén những tiếng nấc nghẹn ngào.

"Tên khốn này đang diễn vở kịch gì vậy?" Beauchamp lầm bầm.

"Suỵt!" Chateau-Renaud đáp, "phiên tòa bắt đầu trở nên thú vị rồi đấy."

Benedetto trả lời mọi câu hỏi được đặt ra cho mình mà không hề do dự.

"Tôi biết," hắn nói, "tôi là một kẻ tội đồ lớn, và tôi cúi đầu trước công lý của nhân dân, cũng như trước công lý của Chúa."

Nhiệm vụ của bồi thẩm đoàn nhờ vậy mà trở nên dễ dàng, tội giết người đã được thừa nhận, quá khứ của bị cáo thì vô cùng tồi tệ, và tên làm bạc giả kiêm sát nhân này coi như đã bị kết tội ngay ở giai đoạn này của phiên tòa.

"Gọi nhân chứng," thẩm phán ra lệnh.

"Bá tước Monte-Cristo," thư ký gọi lớn.

Không có tiếng trả lời.

"Thật kỳ lạ," vị thẩm phán nói, "khi ông De Monte-Cristo" (ông cố tình bỏ qua tước hiệu bá tước), "người vốn quan tâm đến vụ án này, lại từ chối tuân theo lệnh của tòa. Ông ta đã nhận được trát hầu tòa chưa?"

Vị phó biện lý rà soát lại giấy tờ.

"Quý ông được nhắc tới," ông ta nói với một cái nhếch môi đầy ác ý, "đã bán hết tài sản tại Pháp và biệt tăm, không ai biết ở đâu."

"Gọi các nhân chứng khác," thẩm phán nói; "chúng ta sẽ giải quyết trường hợp của ông De Monte-Cristo sau."

Những nhân chứng khác, chủ yếu là những người đã đến hỗ trợ Caderousse khi ông ta kêu cứu, đã không chậm trễ bước lên phía trước. Lời khai của họ ngắn gọn và chính xác. Họ xác nhận sự thật về việc tìm thấy Caderousse với một con dao cắm trong tim.

"Bị cáo có điều gì muốn nói không?" thẩm phán hỏi.

"Không thưa tòa, những người lương thiện này thật không may lại nói đúng sự thật," Benedetto đáp một cách phục tùng.

Một tiếng xì xào tán thưởng lan khắp phòng xử. Khi mọi thứ đã tĩnh lặng trở lại, thư ký hô lớn:

"Ông Noirtier de Villefort!"

"Cái gì!" Beauchamp thốt lên, bật dậy như bị điện giật, "họ định tàn nhẫn đến mức bắt người đàn ông bất hạnh này ra làm chứng lần nữa sao?"

"Thưa các vị bồi thẩm," vị thẩm phán nói, như thể trả lời cho câu hỏi của Beauchamp, "chúng tôi cho rằng cần thiết phải triệu tập ông De Villefort, mặc dù trong tình trạng sức khỏe hiện tại, rất ít khả năng ông ấy có thể làm sáng tỏ những điểm còn mờ ám."

Một sự im lặng bao trùm sâu sắc—cánh cửa mở ra, và ông De Villefort xuất hiện trên ngưỡng cửa.