Bà Danglars trở về quán trọ, nôn nóng hỏi thuê ngựa tươi để kịp đi Beaussuet. Chủ quán lịch sự nói rằng không thể đáp ứng được. Bà không hề thay đổi sắc mặt, nhìn chằm chằm vào ông ta. Với bà, tiền có thể xoay xở được mọi thứ; bà mở ví, đặt năm trăm franc lên bàn và một lần nữa yêu cầu có ngựa. Chủ quán sực nhớ ra một gã ở Toulon, kẻ sẵn sàng đánh cược cả mạng sống của mình lẫn của lũ ngựa vì tiền, nên liền cử người đi tìm hắn. Hai tiếng đồng hồ dài đằng đẵng trôi qua trước khi người đưa tin quay về. Hắn mang lại một câu trả lời khả quan: Cha Jacob - tên gã đó - sẽ tới vào lúc bốn giờ với hai con ngựa tốt.

"Cha Jacob này là ai?" bà Danglars hỏi chủ quán.

"Ồ, hắn là một 'khách trọ' cũ của thành phố đấy thôi," gã chủ quán cười đáp, đưa mắt đầy ẩn ý về phía nhà tù Bagnio.

Bà Danglars rùng mình.

"Hắn có biết đánh xe không?" bà hỏi.

"Đánh như quỷ ấy chứ. Hắn từng là người đánh xe thư tín, nhưng phải ngồi tù vài năm vì tội tiếp tay cho bọn cướp chặn xe thư. Tuy nhiên, giờ hắn đã là một người tốt, lương thiện, bà cứ yên tâm phó mặc cho hắn."

Nữ nam tước biết làm gì hơn đây? Bà kiên nhẫn ngồi đợi, và cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi đồng hồ điểm bốn giờ, gã đánh xe cùng hai con ngựa tuyệt đẹp đã xuất hiện.

"Vậy ông muốn đánh xe chở tôi tới Beaussuet sao?" bà Danglars sốt sắng hỏi.

"Vâng, thưa bà, với giá năm trăm franc."

"Vậy thì thắng ngựa ngay đi."

"Nhưng..." gã cựu tù nhân ấp úng, gãi đầu, "tôi có quy tắc là phải nhận tiền trước."

"Được thôi! Đây là tiền, đi nhanh lên, tôi đang vội lắm."

"Tôi cũng đang vội đây. Đường sá chẳng khá hơn được đâu, còn đèo Oliolles thì đi lại không dễ dàng gì, ngay cả khi thời tiết thuận lợi."

Chưa đầy một phần tư giờ sau, nữ nam tước đã ngồi trong xe. Gã chủ quán đứng ở cửa, và khi lũ ngựa bắt đầu chuyển bánh, gã thì thầm với gã đánh xe: "Giữ mình đi, lão bạn. Ngươi biết là mình có đủ lý do để phải cẩn trọng đấy."

"Tôi sẽ cẩn thận," Jacob đáp, rồi quất roi cho ngựa chạy.

Trong khi đó, cơn bão vẫn hoành hành dữ dội, quật đổ cây cối, sóng dâng cao như núi, thỉnh thoảng lại lắc chiếc xe nặng nề như thể nó chỉ là một chiếc lông vũ. Lũ ngựa có vẻ chẳng quan tâm đến thời tiết hơn gã đánh xe là mấy. Tuy nhiên, bà Danglars trở nên vô cùng hoảng loạn, nức nở nghẹn ngào, co rúm người vào một góc xe. Xung quanh bà, cũng như trong thâm tâm bà, mọi thứ đều tăm tối. Bà vẫn ngỡ như nghe thấy tiếng xiềng xích của Benedetto va vào nhau trong tiếng gầm rú của cơn bão—bà ngỡ như mình phân biệt được cả giọng nói nhẹ nhàng của Benedetto. Đột nhiên, một cú xóc mạnh khiến bà chao đảo, gã đánh xe buông lời nguyền rủa, và bà Danglars lả người, rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê dựa vào tấm đệm xe.

Khi tỉnh lại, bà nhận ra một con ngựa đã bị vấp ngã; gã đánh xe vẫn đang chửi thề, cố gắng nâng con vật dậy. Bất ngờ, gã tiến đến cửa xe, làu bàu nói:

"Thưa bà, tôi phải trả lại tiền cho bà thôi. Chúng ta không thể tới Beaussuet được nữa rồi."

Cơn bão rít gào với sự giận dữ cay nghiệt. Bà Danglars lo âu nhìn gã đàn ông, hỏi bằng giọng lạc đi:

"Chúng ta đang ở đâu đây?"

"Chỉ quỷ mới biết thôi. Những con đèo này trông giống hệt nhau cả."

"Nhưng chúng ta không thể ở lại đây được. Chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta chứ?" người đàn bà tội nghiệp nức nở hỏi.

"Thôi nào, thôi nào, đừng làm quá lên thế," Jacob dỗ dành.

"Những con đèo này vốn luôn nguy hiểm. Ba mươi năm trước, tôi đã gặp một vận rủi ngay tại nơi này; ôi, khi nghĩ về khoảng thời gian đó—"

Gương mặt gã cựu tù nhân tối sầm lại; bà Danglars nhìn gã đầy lo âu, khẽ lẩm bẩm:

"Cầu Chúa thương xót con!"

Gã đàn ông im lặng một lúc rồi nói:

"Tôi biết một cách khác để giải quyết khó khăn này. Chúng ta có thể quay lại Oliolles, chỉ cách đây mười lăm phút thôi, ở đó sẽ có người sửa được trục xe cho tôi, cái trục bị gãy khi con ngựa vấp ngã. Chúng ta có thể đợi ở Oliolles cho đến khi bão tan. Nó sẽ không gầm rú dữ dội lâu đâu. Tôi hiểu rõ gió Mistral này mà."

"Và ông hứa là sẽ tiếp tục lên đường ngay khi bão tan chứ?"

"Chắc chắn như tôi đang đứng đây vậy," gã đáp.

Bà Danglars bước ra khỏi xe, trong khi Jacob tháo cương ngựa và cầm lấy một chiếc đèn lồng trên xe.

"Bây giờ đi theo tôi," gã nói, giơ cao chiếc đèn.

Gã quàng dây cương lên tay và sải bước đầy tự tin, còn bà Danglars lầm lũi bước theo sau.

Đúng như Jacob nói, cơn bão đã giảm bớt cường độ. Một cơn mưa phùn bắt đầu rơi, và người đàn bà tội nghiệp rảo bước với lòng can đảm được nhen nhóm trở lại.

Bất ngờ, cơn bão hất một vật có hình thù kỳ lạ tới dưới chân những người bộ hành. Jacob nhặt nó lên và cười lớn khi đội chiếc mũ màu xanh của tù nhân, vì đúng là nó rồi, lên đầu mình.

"Lạy Chúa toàn năng!" bà Danglars kêu lên trong kinh hãi.

"Thưa bà," Jacob bối rối nói, "tôi không cố ý làm bà sợ. Tôi chỉ thấy vui khi nhìn thấy chiếc mũ như thế này sau bao lâu rồi thôi."

"Chiếc mũ này làm sao lại ở đây?" bà Danglars sốt sắng hỏi.

"Dễ hiểu thôi. Một tên tù nhân nào đó đã quyết định tự giải thoát mình khỏi sự chăm sóc ân cần của những cai ngục Bagnio, và vì bộ trang phục tuyệt đẹp của nô lệ khổ sai ai cũng biết mặt, nên hắn đã thay bộ đồ khác và vứt cả mũ, áo khoác lẫn quần cho gió cuốn đi rồi."

Bà Danglars bồn chồn nhưng vẫn giữ im lặng. Họ sớm đến được ngôi nhà ở Oliolles. Chuông nhà thờ trong làng điểm tám giờ. Jacob đi đến quán trọ gần nhất, buộc ngựa vào một cái cây rồi bước vào căn phòng nhỏ đầy khói, theo sau là người đồng hành của mình.

Chủ quán lập tức vội vã chạy lại phía họ, và trong khi bà Danglars gọi một ly rượu mạnh cho gã đánh xe, thì gã đi vào bếp để tìm đinh và dây thừng nhằm sửa chiếc trục xe bị gãy. Gã vứt chiếc mũ xanh một cách hờ hững lên bàn. Vài người đang ngồi đó liếc nhìn chiếc mũ đầy tò mò. Cuối cùng, một trong số họ lên tiếng:

"Ông lấy chiếc mũ xinh xắn này ở đâu vậy?"

"Gã đánh xe của tôi tìm thấy nó," bà Danglars khẽ đáp.

"Trên đường à?" đám người kêu lên, đứng bật dậy như bị điện giật.

"Chúng ta phải nhanh lên! Ai đi cùng nào?"

"Tôi—tôi!" tiếng đáp lại từ mọi phía, và khi bà Danglars đưa mắt nhìn hết người này sang người khác, gã chủ quán nói:

"Thành phố Toulon có treo thưởng cho việc bắt giữ tù nhân vượt ngục đấy bà ạ, và nơi nào tìm thấy mũ của tù nhân thì họ mặc nhiên cho rằng chủ nhân của nó hẳn đang ở gần đó. Bây giờ lương thấp, nên cũng đừng trách dân làng chúng tôi nếu họ cố kiếm thêm chút đỉnh. Tôi cam đoan với bà rằng tên tù nhân đó sẽ bị bắt trước khi hai tiếng nữa trôi qua."

"Tên tù vượt ngục này hẳn chưa ở Bagnio lâu đâu!" một người nông dân vừa nhìn kỹ chiếc mũ vừa nói. "Thứ này vẫn còn mới nguyên."

"Trong lớp lót có tên tuổi gì không?" một người khác hỏi.

"Không, chỉ có một con số—88!"

Bà Danglars thét lên một tiếng lớn rồi khó nhọc lắp bắp:

"Cho tôi xem chiếc mũ đó?"

Phải, không thể nhầm lẫn được, chiếc mũ mang con số 88, đúng con số mà bà đã thấy trên quần áo của Benedetto. Hắn đã trốn thoát sao? Và bây giờ, những kẻ này lại muốn săn đuổi hắn như săn thú dữ, và hắn sẽ chẳng thể nào trốn thoát khỏi họ.

"Chúng ta phải lên đường thôi," một trong số những người nông dân nói; "tên tù nhân không thể ở xa được, biết đâu chúng ta lại may mắn tóm được cả hai đứa. Hiếm khi nào một tên trốn thoát lẻ loi lắm, cái xiềng xích đôi là một phát minh hay ho mà. Tất cả sẵn sàng chưa?"

"Nghe tôi này, các quý ông," bà Danglars cương quyết nói; "tôi sẽ đưa ra một đề nghị. Hãy để tên tù nhân đó trốn thoát."

"Thế còn một trăm franc tiền thưởng của chúng tôi thì sao?"

"Các anh sẽ chẳng mất gì cả! Tôi sẽ đưa cho các anh hai trăm franc. Có thể là hơi kỳ quặc, nhưng tôi không thể chấp nhận được ý nghĩ để một con người bị săn đuổi như một con thú hoang."

Đám người ngước lên.

"Thời tiết khủng khiếp quá," một người nói.

"Thà cầm chắc con chim trong tay còn hơn hai con trong bụi rậm," người khác nói.

"Nhưng chúng ta có ba người cơ mà?" người thứ ba nói với ánh mắt tham lam.

"Các anh sẽ được ba trăm franc, nhưng hãy để tên tù nhân đó trốn thoát."

"Được thôi, thưa bà! Ước muốn của bà sẽ được thực hiện," đám người nói sau một thoáng im lặng; "nhưng nếu hắn bị người khác bắt mất thì sao?"

"Thì đành chịu vậy," bà Danglars nói. "Ai biết được, có lẽ lần này anh chàng đáng thương đó sẽ thoát được. Hôm nay tôi đã tận mắt thấy nhà tù Bagnio, từ đó đến giờ tôi cứ thấy bồn chồn không yên. Thật kinh khủng."

Đúng lúc đó, một tiếng súng vang lên, và một giọng nói dõng dạc hét lớn:

"Cứu! Cứu! Giữ hắn lại!"

Gã chủ quán chạy ùa ra ngoài, đám người kia cũng chạy theo sau. Bà Danglars co rúm vào một góc, cầu nguyện với Chúa rằng hãy để bà chết đi trước khi phải nhìn thấy đứa con trai của mình.

Cánh cửa bị bật tung, một đám đông ùa vào phòng.

"Đi mau, tên trộm ngựa," giọng thô kệch của Jacob vang lên; "chúng ta tóm được ngươi đúng lúc lắm."

Một người đàn ông mặt mũi đầy máu bị xô đẩy vào phòng. Hắn chống trả quyết liệt, hất tung bàn ghế, rồi ngã sóng soài xuống đất.

"Để yên cho tôi," hắn hụt hơi kêu lên. "Tôi đã bị trói rồi. Tôi không thể trốn đâu mà sợ."

Bà Danglars lầm rầm một lời cảm tạ. Không, đó không phải là giọng của Benedetto.

"Đúng, tóm được ngươi rồi," Jacob đáp; "nhưng tên kia, kẻ đã lấy cắp ngựa của ta, thì đã trốn thoát! Các người có tin nổi không," gã quay sang đám đông, "rằng tên khốn kia đã tẩu thoát cùng con ngựa của ta không? Trong lúc ta đang đi lấy dây và đinh, ta nghe tiếng động ngoài sân. Ta chạy ra thì thấy hai gã đang leo lên lưng ngựa của ta. Nhanh như cắt, ta rút súng và nổ súng. Một tên ngã xuống, nhưng trước khi ta kịp nạp đạn lại thì tên kia đã biến mất! Nhưng ta sẽ bắt được hắn, và cầu Chúa thương xót cho hắn. Mau, cho ly rượu mạnh, và quỷ tha ma bắt hắn đi!"

Trong khi đám đông xúm lại quanh Jacob, bà Danglars tiến lại gần tên tù nhân.

"Benedetto có đi cùng anh không?" bà Danglars khẽ hỏi.

Anselmo ngước lên đầy ngạc nhiên.

"Ha! Quý bà đã đưa lá thư cho Benedetto đây mà," hắn lẩm bẩm.—"Phải, Benedetto có đi cùng tôi."

"Tôi muốn cứu hắn; hãy giúp tôi, tôi sẽ làm cho anh giàu có."

Ồ! Đó chính là quý bà sở hữu cả triệu franc. Anselmo thận trọng nhìn quanh, rồi thì thầm:

"Hãy cắt dây trói cho tôi. Con dao nằm đằng kia kìa."

Bà Danglars đánh rơi chiếc khăn tay xuống bàn; khi cúi xuống nhặt, bà cầm một con dao trong đôi bàn tay run rẩy; một nhát cắt và Anselmo đã được tự do. Cùng lúc đó, bà đứng dậy và chắn ngay trước cửa.

"Chúc ngủ ngon," Jacob nói, đặt chiếc ly rỗng xuống và rút khẩu súng lục trong túi ra.

Ngay tức khắc, Anselmo lao tới, chộp lấy khẩu súng, rồi kẹp bà Danglars dưới cánh tay như thể bà chỉ là một đứa trẻ, và lôi bà chạy ra ngoài. Bà Danglars lập tức hiểu rõ tình thế. Trong khi Anselmo dùng hết sức bình sinh tì người vào cánh cửa, bà Danglars, vốn là một kỵ sĩ cừ khôi, đã nhảy phắt lên yên ngựa.

Anselmo buông cánh cửa ra, bắn một phát súng vào đám đông đang vây quanh hắn, rồi cũng nhảy phắt lên lưng ngựa. Con vật chồm lên, nhưng nhờ một vết cắt nhẹ từ con dao bà Danglars vẫn còn cầm trong tay, nó phi nước đại như bay, chở hai người họ đi xa khỏi tầm mắt đám người đang truy đuổi.