Bão đã tan, những vì sao lấp lánh tỏa sáng trên mặt biển gợn sóng lăn tăn khi chiếc du thuyền lướt nhanh qua dòng nước xanh biếc. Một người đàn ông khoác chiếc áo choàng dài, khoanh tay đứng tựa vào lan can, trầm tư nhìn xuống mặt nước. Anh hơi rùng mình khi một bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo đặt nhẹ lên cánh tay mình. Tuy nhiên, chỉ giây lát sau, anh nắm lấy bàn tay ấy, áp lên môi mình, rồi dịu dàng nhìn người phụ nữ trẻ xinh đẹp bằng đôi mắt lấp lánh như những vì sao đêm.

Người phụ nữ trẻ vận y phục của cư dân xứ Epirus; chiếc váy lụa trắng muốt ôm sát thân hình mảnh mai, cân đối trông chẳng khác nào tuyết mới rơi, còn những bông hoa thêu trên chiếc đai lưng rộng của nàng trông sống động đến mức khó mà phân biệt được với cỏ cây thực thụ.

"Em yêu," người đàn ông nói khẽ, rồi đặt một nụ hôn lên mái tóc đen huyền của nàng.

"Ôi, em yêu chàng biết bao, người bạn đời, người chồng của em," nàng thầm thì đáp lại bằng tông giọng tương tự.

"Bão tố có làm em sợ không, Haydee?" người đàn ông lo lắng hỏi.

"Thiếp chưa bao giờ sợ hãi khi có chàng bên cạnh," người thiếu nữ Hy Lạp xinh đẹp cười đáp; "chàng đáng lẽ phải hiểu thiếp hơn chứ."

"Tự nhiên, Haydee ạ, đôi khi còn mạnh mẽ hơn cả ý chí con người."

"Nhưng Thiên Chúa giám sát mọi hành động của tạo hóa, cũng như Ngài thấu hiểu lòng người," Haydee nói, đôi mắt tràn đầy vẻ tin tưởng ngây thơ hướng về bầu trời đầy sao.

"Em có biết là chúng ta sẽ tới nơi trong một giờ nữa không, Haydee?"

"Thiếp biết. Và khi chúng ta cập bến Monte-Cristo, chàng sẽ kể cho thiếp nghe câu chuyện cuộc đời chàng, và khi ấy thiếp sẽ thấu hiểu bản chất nỗi đau mà chàng đã trải qua."

"Haydee, nỗi đau ấy đã thuộc về quá khứ; tương lai bên em chỉ còn đọng lại niềm vui và hạnh phúc. Chính từ đôi môi thuần khiết của em sẽ đưa ra lời phán quyết xem liệu anh sẽ bị nguyền rủa hay được cứu rỗi."

Đúng lúc ấy, một thủy thủ già tiến lại gần họ và cất giọng kính cẩn:

"Thưa Bá tước, chúng ta sắp tới Monte-Cristo chưa ạ?"

"Phải, Jacopo; ngươi và các thủy thủ hãy ở lại trên tàu, còn Bertuccio và Ali sẽ đi cùng ta. Chúng ta sẽ chỉ ở lại vài giờ. Hãy gọi Ali đến gặp ta, và bảo đảm rằng du thuyền sớm cập đích."

Jacopo cúi chào, và chẳng bao lâu sau, Ali xuất hiện.

"Ali," Bá tước quay sang người đàn ông Nubia, "ngươi đã thực hiện mệnh lệnh của ta chưa?"

Ali khoanh tay trước ngực và gật đầu.

"Và ngươi biết rằng tính mạng của ngươi đang bị đe dọa chứ?"

Ali lại gật đầu.

"Tốt; ngươi có thể đi."

"Chàng làm thiếp sợ đấy," Haydee nói, nép sát vào người Bá tước. "Ali rất mực tận tụy với chàng, và nếu chúng ta mất anh ấy..."

"Đừng sợ, con yêu; chúng ta sẽ không mất anh ta nếu anh ta làm tròn bổn phận."

Nhanh như chớp, chiếc Ice Bird—đó chính là tên của chiếc du thuyền—lướt trên những con sóng nóng hổi, dát vàng bởi những tia nắng ban mai đầu tiên, và chẳng mấy chốc những vách đá thô kệch của hòn đảo Monte-Cristo đã hiện ra trước mắt những người lữ hành. Haydee đứng tựa vào vai chồng, dõi theo những con sóng lấp lánh, trong khi quá khứ trỗi dậy như một ảo ảnh trước mắt Monte-Cristo.

Mười năm trước, vào tháng Hai năm 1829, Jacopo đã nhận người đàn ông vừa trải qua mười bốn năm đằng đẵng ở lâu đài d'If vào phục vụ. Caderousse, Fernand, Danglars và Villefort từng là những kẻ thù của anh, và giờ đây, công lý đã tìm đến tất cả bọn chúng. Kho báu của Abbé Faria đã giúp Edmond Dantès có được vị thế để đóng một vai trò quan trọng trên thế giới với tư cách là Bá tước Monte-Cristo. Và giờ đây, khi chứng kiến những kế hoạch của mình đã thành hiện thực, những kẻ phản bội đã bị trừng trị, Monte-Cristo cảm thấy tâm hồn mình dấy lên những hoài nghi. Faria đã từng định dùng khối tài sản huyền thoại của gia tộc Spada để xây dựng sự thống nhất cho nước Ý. Sau này, ông đã trao lại kho báu cho Edmond Dantès để anh tùy ý sử dụng; như một thiên thần cầm gươm lửa, Monte-Cristo đã trừng phạt những kẻ tội đồ, và bây giờ—

"Thưa Bá tước," Bertuccio nói, "chúng ta sắp cập bến rồi. Ngài có mệnh lệnh gì mới cho tôi không?"

"Không, Bertuccio; ngươi đã biết mệnh lệnh của ta dành cho Ali rồi; như thế là đủ."

Bertuccio rời đi, và ngay sau đó con tàu thả neo.

Bá tước đặt tay lên vai người thiếu nữ Hy Lạp xinh đẹp và dịu dàng dìu nàng đến chiếc thuyền đang chờ sẵn. Ali và Bertuccio theo sau, và chiếc thuyền nhỏ, được điều khiển bởi bốn tay chèo lực lưỡng, lao đi như một mũi tên xé nước.

Con thuyền nhanh chóng cập bờ, và Monte-Cristo bế Haydee vào lòng đưa lên bờ. Anh ra hiệu cho Bertuccio và Ali, rồi quay sang các thủy thủ:

"Hai giờ nữa hãy quay lại đón chúng ta."

Con thuyền nhỏ khuất bóng, Monte-Cristo bước về phía hang động. Haydee theo sau anh, cảm giác như đang bước vào một thánh đường, bởi chính tại Monte-Cristo này, nàng đã trở thành vợ của người đàn ông mà nàng yêu thương hơn bất cứ thứ gì trên đời.

Bá tước thấu hiểu suy nghĩ của người phụ nữ trẻ, anh kéo nàng về phía mình và thì thầm: "Em yêu, tại nơi này em đã thuộc về anh. Hôm nay anh muốn nghe từ chính đôi môi em rằng liệu anh có thực sự xứng đáng với hạnh phúc này hay không."

Cung điện dưới lòng đất đón những người lữ hành. Những mùi hương thơm ngát lấp đầy các căn phòng tráng lệ, và trong ánh nến, bộ đồ ăn bằng vàng bạc tỏa sáng vẻ rực rỡ tựa như trong chuyện cổ tích.

Monte-Cristo dẫn Haydee vào một căn phòng trang nhã; đôi chân nàng lún sâu vào những tấm thảm êm ái, và sau khi nàng ngồi xuống chiếc ghế trường kỷ với vẻ duyên dáng khôn sánh, Bá tước đứng bên cạnh nàng và bắt đầu kể lại câu chuyện cuộc đời mình. Anh mất một thời gian khá lâu để kể xong câu chuyện. Haydee cảm nhận được nỗi kinh hoàng trong chốn ngục tù của anh, nàng nức nở khi nghe anh kể về cái chết của Faria, người mà anh gọi là cha tinh thần của mình, và thét lên trong sợ hãi khi nghe tin nghĩa trang của lâu đài d'If chính là đại dương bao la! Rồi anh kể về việc đào được kho báu của Faria. Anh đã từng nghĩ mình giàu có đến nhường nào, nhưng lại nghèo nàn biết bao vào thời khắc đặt chân lên đất liền và hay tin cha mình đã chết vì đói, còn Mercedes, người vợ chưa cưới, đã quên anh và kết hôn với kẻ đã phản bội mình.

Khi ấy anh đã thề sẽ trả thù và trừng phạt tất cả những kẻ đã phạm tội với mình. Villefort, Caderousse, Danglars và Morcerf đều đã gục ngã dưới tay anh, và giờ đây anh có thể tự hào thốt lên: "Ta là chủ của các ngươi; ta đã trừng phạt tất cả các ngươi xứng đáng với tội lỗi của mình."

"Haydee," cuối cùng Monte-Cristo nói, "quyết định của em thế nào?"

"Rằng chàng đã hoàn thành sứ mệnh mà Chúa đặt vào tay chàng theo đúng ý nguyện của Ngài. Chúa đã ở bên chàng, vì chàng đã thực thi công lý," Haydee thốt lên, đôi mắt lấp lánh.

"Và bây giờ, Haydee—bây giờ—"

"Bây giờ công lý đã được thực thi và chàng sẽ trở nên từ bi," người phụ nữ trẻ thì thầm dịu dàng.

"Anh nguyện sẽ làm như vậy, Haydee, xin Chúa giúp anh; với mỗi hành động trả thù, anh sẽ bù đắp bằng một việc thiện trên chiếc cân vĩnh hằng, và những năm tháng còn lại của cuộc đời, anh sẽ cống hiến cho những mục tiêu cao cả nhất của nhân loại. Anh—"

Đột nhiên Monte-Cristo dừng lại, một cử động nhỏ của Ali cho thấy có điều gì đó bất ngờ đã xảy ra, và anh vội vàng kéo Haydee cùng rời khỏi hang động.

"Có chuyện gì vậy, Ali?" anh hỏi, quay sang người đàn ông Nubia, kẻ đang đứng không yên trên một gờ đá sắc nhọn.

Ali nằm rạp xuống đất và nhắm mắt lại.

"À!" Bá tước thốt lên, "ngươi có một người đàn ông trên tảng đá này sao?"

Ali gật đầu vui vẻ.

"Và ngươi có biết hắn là ai không?"

Ánh mắt Ali lộ vẻ nghi hoặc. Anh đặt tay lên trán và lắc đầu ra hiệu rằng trí nhớ đã không còn ở đó.

"Người đó có bị thương không?"

"Có," Ali gật đầu.

"Chết rồi à?"

"Không," anh lắc đầu.

"Nhưng hắn không thể cử động được?"

Gương mặt Ali rạng rỡ trở lại khi thấy mình đã được thấu hiểu.

"Haydee," Bá tước quay sang vợ mình, "anh coi đây là một điềm lành khi Chúa cho phép anh làm một việc thiện vào đúng thời điểm này. Em hãy ở lại đây, trong khi anh đi cùng Ali cứu người khốn khổ kia."

"Thiếp sẽ đi cùng chàng," Haydee nài nỉ; "hãy để thiếp góp phần vào những việc thiện của chàng."

"Vậy thì đi thôi, em yêu," Monte-Cristo nói, trong mắt anh một giọt lệ đang lấp lánh, và cả hai cùng theo Ali vội vã tiến về phía bãi biển.

Khi đi ngang qua lối vào hang, Haydee nhận thấy Bertuccio đang dùng cuốc chim đào một cái hố trên tảng đá.

"Bertuccio đang làm gì vậy?" Haydee tò mò hỏi.

"Lát nữa em sẽ biết," Bá tước trả lời, rồi quay sang Bertuccio, anh hỏi khẽ:

"Công việc sắp xong chưa?"

"Sắp xong rồi, thưa Bá tước. Tôi chỉ còn một việc nữa phải làm, và ngay khi ngài ra hiệu, mọi thứ sẽ kết thúc."

"Rất tốt, Bertuccio, giờ thì đi theo chúng ta."

Người xứ Corse nhìn Bá tước đầy thắc mắc, rồi cầm lấy cái cuốc đi theo sau. Khi họ đến phía sau hòn đảo nhỏ, Ali dừng lại và chỉ vào một tảng đá nhô ra biển.

Ánh mắt Monte-Cristo dõi theo hướng tay của người Nubia, và anh nhận ra một thân người đang nằm dài trên tảng đá. Khuôn mặt người đó quay sang một bên, và vũng máu sẫm màu cho thấy một vết thương. Bàn tay phải của kẻ đó co quắp nắm chặt một gói đồ. Chỉ bằng một bước nhảy, Monte-Cristo đã đến bên người đàn ông bất động kia, dùng đôi tay khỏe mạnh bế xốc anh ta lên, đưa đến một bãi cỏ nhỏ rồi cẩn thận đặt xuống.

"Ali," anh ra lệnh, "chạy về hang lấy rượu rum. Không được chậm trễ một phút nào, đây là vấn đề sống còn."

Người Nubia rời đi, còn Monte-Cristo đặt tay lên ngực người bị thương.

"Hắn vẫn còn sống," anh thốt lên, thở phào nhẹ nhõm, "và với sự giúp đỡ của Chúa, chúng ta sẽ cứu được hắn."

Đột nhiên một tiếng kêu kinh hoàng vang lên phía sau anh, và Bertuccio lắp bắp:

"Ôi, thưa ngài, là tên khốn kiếp, kẻ sát nhân đó! Ngài không nhận ra hắn sao?"

Bá tước cúi xuống người bị thương, rửa sạch vết máu trên mặt hắn và thảng thốt kêu lên:

"Thật sự là Benedetto!"

"Lùi lại, thưa ngài," Bertuccio giận dữ hét lên khi vung chiếc cuốc chim, "tôi sẽ nghiền nát sọ của con rắn độc này."

Chiếc cuốc xé không trung lao xuống, nhưng trước khi nó kịp giáng xuống đầu Benedetto, Bá tước đã tóm lấy và dùng một sức mạnh ghê gớm ném nó xuống biển.

"Bertuccio," anh lạnh lùng nói, "ngươi có quyền gì mà tự ý hành xử như thẩm phán trước mặt ta?"

"Ôi, thưa ngài, xin thứ lỗi. Cơn giận đã lấn át tôi. Benedetto đã thiêu chết Assunta, chị dâu và cũng là mẹ nuôi của hắn, chỉ để cướp tiền của bà; hắn chỉ sống bằng nghề trộm cướp và giết người."

"Hắn là một con người, hắn phải được cứu."

Ali mang rượu rum đến. Bá tước nhỏ vài giọt vào cổ họng Benedetto, Haydee xoa thái dương cho hắn, và chỉ vài phút sau, gã khốn khổ thở dài một hơi sâu, đôi môi cử động dù mắt vẫn nhắm nghiền.

Bá tước kiểm tra vết thương.

"Hắn sẽ sống," anh quả quyết. "Vết thương không nguy hiểm."

"Tốt hơn cho xã hội nếu hắn chết đi," Bertuccio rít lên.

"Bertuccio," Bá tước nghiêm giọng, "đi lấy nước và rửa vết thương này đi."

"Nhưng, thưa Bá tước, tôi—"

"Đúng, là ngươi! Hoặc là ngươi tuân lệnh, hoặc chúng ta đường ai nấy đi."

Bertuccio vội vã rời đi và nhanh chóng trở lại với chút nước. Hắn run lên vì giận dữ khi rửa vết thương cho Benedetto, nhưng không dám hé nửa lời.

Trong lúc đó, Haydee đã tháo một sợi dây khỏi gói đồ và phát hiện ra một chiếc hộp gỗ sồi nhỏ, nàng cố mở nhưng không được. Bá tước để ý thấy, sau khi cẩn thận kiểm tra ổ khóa, anh lẩm bẩm:

"Anh sẽ thử mở nó bằng chìa khóa của anh."

Anh thực sự mở được nó. Nắp hộp bật mở, và Bá tước không thể kìm được tiếng kêu ngạc nhiên khi nhìn thấy xấp tiền vàng và ngân phiếu.

"Thưa Bá tước," Bertuccio tiến lại gần, "hắn đang mở mắt ra đấy."

"Hắn có nhận ra ngươi không?"

"Ôi, không, hắn vẫn còn lú lẫn."

"Thế thì càng tốt. Hãy giữ khoảng cách. Hắn sẽ hồi phục."

"Đây là cái gì?" Bertuccio thốt lên khi thoáng nhìn thấy nội dung trong hộp. "Chắc hẳn là chiến lợi phẩm của một vụ trộm mới nào đó."

"Chắc chắn là vậy," Bá tước nói; "nhưng khoan đã, dưới xấp ngân phiếu này có một lá thư, có lẽ nó sẽ làm sáng tỏ bí ẩn này."

"Con trai của mẹ," lá thư viết, "Mẹ gửi lá thư này cho con vào đêm trước ngày mẹ rời khỏi Pháp. Con đã tha thứ cho mẹ. Ngày mai mẹ sẽ được gặp con lần cuối. Cầu Chúa ở bên con và che chở cho con. Mẹ của con, H. D."

Monte-Cristo rùng mình.

"Hermine Danglars," anh lẩm bẩm một mình. "Người phụ nữ đáng thương, thật đáng thương!"

Gạt Bertuccio sang một bên, anh cúi xuống Benedetto và nói bằng một giọng nói thấu tận tâm can:

"Benedetto, nghe ta nói đây!"

Một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể kẻ khốn khổ, nhưng đôi mắt đen láy vẫn nhắm nghiền.

"Benedetto," Monte-Cristo tiếp tục, giọng nghiêm nghị, "ngươi đã giết mẹ mình. Nhục nhã cho ngươi, kẻ sát nhân giết mẹ."

Lần này Benedetto mở mắt ra trong sợ hãi, và bằng giọng thều thào, hắn lẩm bẩm:

"Mẹ tôi! Phải, phải. Tha mạng!"

Monte-Cristo đứng dậy. Ánh mắt anh gặp ánh mắt của Bertuccio, nơi anh đọc được một câu hỏi thầm lặng.

"Ngài vẫn định làm việc thiện sao?" đôi mắt Bertuccio như đang hỏi. "Tên khốn kiếp này đã giết chính người mẹ sinh ra hắn? Hắn có xứng đáng được khoan hồng không?"

Đúng lúc ấy, một bài hát thủy thủ vui nhộn vang lên. Chiếc thuyền của Ice Bird xuất hiện trên bãi biển để đón hành khách.

"Jacopo," Monte-Cristo lớn tiếng gọi, "nghe đây!"

Jacopo đứng dậy trên thuyền và nhìn kỹ vào Bá tước, người vừa gọi với theo vài từ bằng phương ngữ Malta.

Ngay lập tức, một thủy thủ từ trên thuyền nhảy xuống biển bơi về phía Ice Bird, trong khi Jacopo cùng hai thủy thủ khác nhảy lên bờ.

"Mang ít đồ dự trữ từ hang ra đây," Bá tước ra lệnh.

Jacopo và Ali làm theo lời dặn, và trong khi các thủy thủ mang đồ dự trữ ra thuyền, Bá tước thì thầm vài từ với người Nubia. Ali tiến lại gần kẻ bị thương, dùng đôi tay khỏe mạnh bế hắn lên, đưa ra thuyền và đặt xuống sàn. Bá tước cầm chiếc hộp ném lại gần Benedetto; sau đó anh khoác tay Haydee đi cùng mình, trong khi Ali lội xuống nước đến ngang thắt lưng và đẩy con thuyền.

"Benedetto," Bá tước lớn tiếng hét, "ngươi đã phạm thượng với Chúa. Ngươi đã chà đạp lên mọi luật lệ của con người và thần linh. Con người không thể trừng phạt ngươi; hãy để Chúa cân nhắc tội lỗi và hình phạt! Ali, làm tròn bổn phận của ngươi đi."

Ali dùng một lực mạnh đẩy chiếc thuyền rời khỏi bờ. Thủy triều cuốn lấy con thuyền nhỏ, và chỉ trong giây lát, nó đã khuất dạng nơi chân trời.

"Ôi, thưa Bá tước," Bertuccio lắp bắp, không giữ được bình tĩnh, "ngài đã trả lại mạng sống cho hắn."

"Nếu Thiên Chúa toàn năng muốn hắn được cứu rỗi, thì hãy cứ để như vậy. Ngài có quyền trừng phạt và tha thứ," Bá tước trịnh trọng đáp.

Chiếc du thuyền lúc này đang tiến gần đến bờ theo lệnh của người thủy thủ, và cùng với Haydee cùng người thủy thủ kia, Bá tước lên tàu, rồi nghiêm trang nói:

"Bertuccio và Ali, hãy làm tròn bổn phận của các ngươi!"

Haydee nhìn chồng đầy thắc mắc; anh nắm lấy đầu nàng trong tay và chân thành nói:

"Em yêu, giờ phút này anh chôn vùi quá khứ—những hang động ở Monte-Cristo không còn nữa."

Một cột lửa bốc lên từ hòn đảo—một tiếng nổ lớn vang lên, và kho báu của Hồng y Spada đã bị hủy diệt hoàn toàn.

Ali và Bertuccio vội vã lên du thuyền, và chiếc Ice Bird căng buồm lao nhanh ra khơi.

"Ôi, anh yêu," Haydee thì thầm, đỏ mặt, "chàng đã thực sự từ bi, và thiếp cảm ơn chàng gấp bội vì điều đó. Những gì chàng làm cho đồng loại, Chúa sẽ ban phúc lại cho đứa con của chúng ta. Phải, thiếp nói thật đấy. Chúa đã ban cho thiếp niềm hạnh phúc lớn lao là được làm mẹ. Hãy hôn thiếp đi, người yêu dấu của thiếp."