Mười năm đã trôi qua kể từ ngày Mercedes nói lời tạm biệt với đứa con trai duy nhất của mình. Bà sống trong ngôi nhà nhỏ ở Allee de Meillan tại Marseilles, nơi trước đây từng thuộc về lão Dantes. Dẫu cho gương mặt bà đã nhợt nhạt và đôi mắt chẳng còn ánh lên vẻ rạng rỡ như thuở nào, góa phụ của Tướng de Morcerf vẫn là một người đàn bà tuyệt đẹp. Mercedes đứng bên cửa sổ, dõi mắt nhìn ra biển. Phía sau bà là một người đàn ông mặc quân phục lính Zouave. Dáng người nhỏ thó, nước da ngăm đen và gầy gò, trông ông ta đúng chất một người lính Zouave điển hình trong suy nghĩ của mọi người.

Tên thật của người lính Zouave này là gì, chẳng ai rõ chính xác. Ông ta có rất nhiều biệt danh, trong đó phổ biến nhất là "Trung sĩ Coucou," đến mức sau một thời gian, người ta chẳng gọi ông bằng cái tên nào khác nữa.

Cái nôi của người trung sĩ này, bất chấp làn da nâu sạm, lại chẳng phải ở châu Phi, mà nằm tại Faubourg Merceau ở Paris.

Coucou là con trai của một người phụ nữ giặt ủi nghèo khổ. Những bài học đầu đời của cậu đều diễn ra nơi lề đường và cống rãnh, và chẳng bao lâu sau, cậu đã trở thành đứa trẻ lì lợm nhất trong khu phố. Mẹ cậu quyết định đã đến lúc con trai mình phải gia nhập quân đội. Coucou không hề do dự; cậu chỉ đưa ra một điều kiện là được phép gia nhập một trung đoàn ở châu Phi. Người mẹ đồng ý. Một trung đoàn mang cái tên đầy tin cậy là "Những Chú Chó Rừng" (Jackals) khi ấy đang chuẩn bị lên đường tới Algiers, thế là Coucou trở thành một "Chó Rừng".

Khi thời khắc chia ly đến, người mẹ bật khóc, nhưng Coucou an ủi bà.

"Mẹ xem này," cậu tự tin nói, "con sẽ làm nên tên tuổi cho mình, và khi mẹ đọc được những chiến công hiển hách của con trên báo, mẹ sẽ rất tự hào về con."

Người mẹ cười trong làn nước mắt. Bà dùng vài đồng xu lẻ chắt chiu được để mua một cặp kính hòng đọc những dòng tin tức sắp tới; bởi bà thuộc tầng lớp những người ngây thơ, tin rằng khả năng đọc hiểu nằm ở cặp kính.

Khoảng năm 1843, trung đoàn Zouave mà Coucou thuộc biên chế đã thực hiện một cuộc xuất kích dưới quyền Tướng Cavaignac chống lại người Kabyle ở Beni Djaad. Trong số ít những người thoát nạn có cả Sheik Sidi ben Abed. Không ai biết lão đã biến đi đâu, và khi lệnh rút quân được ban ra, Coucou tuyên bố sẽ ở lại phía sau để tìm xem đám người Kabyle đang ở đâu.

"Họ sẽ giết cậu mất," đồng đội cảnh báo.

"Ba! Một đứa trẻ Paris thì không sợ quỷ thần nào cả!" Coucou vừa cười vừa đáp.

Chỉ trong vài phút, anh đã biến mất. Những người lính lo sợ điều tồi tệ nhất sẽ xảy đến; nhưng, trước sự kinh ngạc của họ, vài giờ sau Coucou quay trở lại, kéo lê lão Sheik bằng bộ râu dài của hắn ở phía sau. Gã người Kabyle ấy vũ trang tận răng, vậy mà Coucou vẫn khuất phục được hắn mà chẳng cần tốn một chút sức lực nào.

Sáu tháng sau, Coucou bị một nhát mã tấu chém trúng đầu, và nếu không có người đồng đội kịp thời can thiệp, anh hẳn đã bỏ mạng. Làm thế nào mà người trung sĩ lại tìm đến ngôi nhà nhỏ ở Allee de Meillan, chúng tôi sẽ kể tiếp ở phần sau. Có một điều chắc chắn là sự im lặng của Mercedes khiến anh cảm thấy bứt rứt; nhưng ánh mắt anh bỗng sáng lên khi cánh cửa mở ra, một bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo đặt lên vai Mercedes, và một giọng nói trong trẻo, tươi vui cất lên:

"Chào bà, người phụ nữ nhỏ bé thân yêu của tôi."