Villa Monte-Cristo tọa lạc cách bến cảng không xa, sở hữu tầm nhìn tuyệt đẹp hướng ra biển. Căn biệt thự này cũng giống như bao nơi ở khác của vị Bá tước, được trang hoàng vô cùng lộng lẫy và sang trọng; một sân hiên nguy nga với đủ loài cây cỏ nhiệt đới dễ khiến những người cư ngụ nơi đây ngỡ như mình đang thực sự đắm mình trong vùng khí hậu xứ nóng. Những chú vẹt rực rỡ sắc màu đung đưa trên cành cây me, lũ cây tiêu huyền khẽ xào xạc, còn những tàu lá chuối xanh mướt cùng những rặng cọ kiêu sa thì in bóng mình trên làn nước xanh biếc của biển Địa Trung Hải.

Vào buổi chiều ngày Monte-Cristo đến Marseille, vị Bá tước ngồi cùng Haydee ngoài sân hiên. Cả hai dường như đều say đắm trước khung cảnh tráng lệ bày ra trước mắt, và thỉnh thoảng, Bá tước lại đứng dậy để ngó chừng Spero, cậu bé đang ngồi trong khu nhà kính kế bên, say sưa nghiêng mình trên một cuốn sách. Giờ đây, Monte-Cristo đang ở cùng Haydee, nàng vẫn giữ thói quen cũ là tựa lưng vào chiếc ghế trường kỷ. Ông vòng tay ôm lấy cổ người thiếu phụ trẻ và khẽ thì thầm:

"Haydee, hãy nhìn ta!"

Đôi mắt sẫm màu rạng ngời như những vì tinh tú nhìn đắm đuối vào gương mặt cao quý của chồng nàng, và bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo khẽ khàng đặt vào lòng bàn tay ông.

"Haydee," Monte-Cristo hỏi bằng giọng nghiêm túc, "nàng có tin tưởng ta không?"

Haydee nửa như buồn bã, nửa như nghi hoặc, nàng ngồi thẳng dậy.

"Em không tin tưởng chàng sao?" nàng lặp lại, có phần bực bội. "Chẳng phải chàng là chủ nhân, là vị thần của em sao? Có ai lại đi hỏi nô lệ xem họ có tin tưởng chủ nhân của mình hay không?"

"Haydee, ta không phải chủ nhân của nàng, và nàng cũng chẳng phải nô lệ của ta."

"Chàng là chồng em, là tất cả của em! Ôi, nếu chàng có thể đọc được tâm hồn em, chàng sẽ không bao giờ chất vấn em như thế. Hãy nghe này. Em đã chứng kiến cảnh cha em bị phản bội và sát hại—họ cướp em khỏi xác cha rồi kéo em đến chợ nô lệ, nơi cái chết và nỗi đau đang chờ chực."

Haydee tiếp lời: "Rồi chàng xuất hiện—chàng bước đến trước đôi mắt đẫm lệ của em như một vị thần, và kể từ khoảnh khắc đó, thế giới của em chỉ còn tồn tại vì chàng! Chàng đã mua em và em thuộc về chàng—thuộc về chàng cả thân xác lẫn tâm hồn, và ngày qua ngày, em vẫn luôn thầm tạ ơn giờ phút em lần đầu được nhìn thấy chàng!"

Haydee áp bàn tay chồng lên môi mình, rồi nói tiếp bằng giọng thấp:

"Mọi suy nghĩ và chiêm nghiệm của em từ đó đến nay đều xoay quanh chàng—có thời điểm, vì sợ chàng sẽ rời bỏ em, em đã suýt nữa tự kết liễu đời mình!"

"Haydee, nàng đang nói gì vậy?" Monte-Cristo lầm bầm, đầy bối rối.

"Sự thật là—đừng cố lừa dối em—chàng đã từng có ý định gả em cho một người khác!"

"Ai mà biết được liệu điều đó có mang lại hạnh phúc cho nàng hay không?" vị Bá tước thì thầm đầy ưu tư.

"Ôi, Edmond, chàng làm trái tim em tan nát với những lời đó! Làm sao em có thể hạnh phúc khi phải lìa xa chàng? Em sống, em thở chỉ vì chàng thôi, em tôn kính chàng không chỉ với tư cách là người chồng, mà còn là người đàn ông vĩ đại và cao quý nhất!"

"Haydee, nàng làm ta thấy thẹn thùng—ta cũng yếu đuối và tội lỗi như bao người khác mà thôi!"

"Không, ôi, không! Nếu chàng, như một thiên thần trừng phạt, bắt kẻ có tội phải tự nhìn nhận sai lầm và đền đáp những điều thiện lương; thì trong mắt em, chàng gần như là một vị thần. Chàng đã nâng đỡ để em trở thành vợ chàng; chính nhờ chàng mà em có được hạnh phúc lớn lao nhất của đời người phụ nữ, hạnh phúc được sở hữu một đứa con yêu dấu, và Spero lại càng đáng quý đối với em hơn vì thằng bé hứa hẹn sẽ là bản sao của chính chàng."

Monte-Cristo liếc nhìn Spero một cách e dè, cậu bé vẫn đang chăm chú đọc sách bên ánh đèn, rồi ông ân cần nói:

"Haydee, vậy nàng chưa bao giờ hối hận vì đã trao thân gửi phận cho ta sao?"

"Chưa bao giờ."

"Ta chưa bao giờ gây ra nỗi đau nào cho nàng ư?"

"Chưa hề—em là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên đời."

"Và nếu có những hoàn cảnh bắt buộc ta phải gây cho nàng đau khổ thì sao?"

"Khi đó, em sẽ tuân theo sự thông tuệ của chàng và không hề oán trách."

"Ngay cả khi ta hủy hoại hạnh phúc của nàng mãi mãi?"

"Dẫu vậy—em sẽ sống trong ký ức và vẫn thấy mình giàu có."

"Vậy hãy nghe ta đây, Haydee—chúng ta phải chia tay."

"Chia tay?" Haydee lặp lại, nàng bật dậy kinh hãi, mắt nhòa lệ.

"Phải—chỉ một thời gian thôi—vài tháng."

"Ý chàng là mệnh lệnh," Haydee thở dài; "Em biết rằng một nghĩa vụ thiêng liêng đang gọi chàng đi, và Chúa sẽ ban sức mạnh để em vượt qua thử thách này!"

"Cảm ơn nàng, Haydee, vì lời nói này—nó sẽ luôn bên ta những ngày xa cách!"

"Và nghĩa vụ đó gọi chàng đến nơi đâu?"

"Đến Algiers—nơi sa mạc! Ta bắt buộc phải trả lại một người con cho mẹ nó, hoặc nếu hoàn cảnh mạnh hơn ý chí của ta, ta thà chấp nhận cái chết."

"Đến Algiers ư? Nhưng tại sao em không được phép đi cùng chàng? Chàng biết rõ rằng khi ở bên chàng, em chẳng sợ bất cứ hiểm nguy nào, và—"

Haydee đột nhiên im bặt. Nàng nhận ra ánh mắt chồng mình, một nỗi buồn sâu sắc, đang chuyển hướng từ nàng sang Spero. Nàng cúi cái đầu nhỏ xuống và thì thầm:

"Xin lỗi chàng. Em biết mình không được phép rời xa Spero."

Monte-Cristo rùng mình. Điều khó khăn nhất vẫn còn ở phía trước.

"Haydee," ông nói khẽ, "nàng không thể đi cùng ta. Ta sẽ giải thích ngay cho nàng lý do tại sao không thể. Không phải vì nàng không được phép rời xa Spero—"

Ông chợt ngừng lại. Vẻ kinh hoàng trong đôi mắt đẹp của Haydee làm ông tê dại.

"Chàng có ý gì vậy?" nàng thốt lên, gương mặt tái nhợt và run rẩy. "Chàng không định cướp đi niềm an ủi cuối cùng của em đó chứ?"

"Bình tĩnh nào, Haydee. Hãy nhớ những lời nàng vừa nói xem. Đúng vậy, ta sẽ rời xa nàng, và ta sẽ mang theo Spero."

"Spero—đi cùng chàng ư!" người vợ trẻ rên rỉ, lồng ngực phập phồng; "Ôi, chủ nhân và chồng yêu quý của em, điều đó không thể là sự thật được! Chàng không muốn giết em, và—"

"Haydee, có lần nàng từng nói với ta rằng cuộc đời nàng nằm trong tay ta."

"Điều đó em vẫn sẵn sàng thừa nhận. Đây là con dao găm của em. Hãy giết em đi, nhưng hãy để lại con cho em!"

Trong nỗi bàng hoàng, người vợ trẻ rút ra một con dao găm lấp lánh kim cương từ thắt lưng và đưa cho Monte-Cristo.

"Ra tay đi!" nàng nói, giọng run rẩy. "Em còn ích gì trên đời này nếu chàng và Spero rời bỏ em? Sao vậy, sao chàng còn do dự? Hãy lấy trái tim em đi, nhưng hãy để lại Spero cho em."

Nàng quỳ dưới chân Monte-Cristo và ôm lấy đầu gối ông.

Bất chợt, ánh mắt nàng bừng sáng, nàng kêu lên, tràn đầy hy vọng mới:

"Thật vậy, người yêu dấu của em, em nghĩ chàng chỉ định thử thách em thôi. Chàng sẽ không nghiền nát em đâu; chàng sẽ bị thuyết phục mà. Ôi, hãy chấm dứt sự hành hạ này đi. Hãy nói với em rằng chàng không muốn em phải chết."

"Haydee," Monte-Cristo đáp, vầng trán đanh lại, "nàng biết rằng ta chỉ đang làm tròn nghĩa vụ của mình, và thay vì giúp ta san phẳng con đường, nàng lại từ chối chia sẻ gánh nặng với ta."

"Em không hiểu ý chàng," Haydee thốt lên.

"Ta bắt buộc phải ra đi, và Spero phải đi cùng ta; nhưng nếu ta không đồng ý cho nàng đi cùng, người yêu dấu ạ, đó là vì nàng còn có một sứ mệnh cần hoàn thành ở đây."

Haydee vẫn quỳ dưới đất, nhưng nước mắt nàng đã ngừng rơi.

Ôi, người đàn ông này đã dùng thứ quyền năng nào để chế ngự nàng vậy! Trái tim nàng tưởng chừng như tan vỡ, vậy mà nàng không thể làm khác được; nàng bắt buộc phải phục tùng ông.

"Haydee," Monte-Cristo điềm tĩnh nói, "chắc hẳn nàng không tin rằng ta sẽ làm nàng đau khổ trừ khi buộc phải làm vậy chứ?"

"Không, ôi, không," người vợ trẻ thở dài, lao vào lòng ông. "Hãy nói đi, chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Hãy nghe đây. Mười năm trước, ta đưa nàng đến Monte-Cristo, và tại đó đã tiết lộ quá khứ của ta. Ta giải thích cho nàng cách ta trừng phạt kẻ có tội, và nàng đã nói rằng ta hành động đúng. Khi đó, ta đã thề từ nay về sau sẽ dùng hết khả năng để bảo vệ những người vô tội, nhằm chuộc lỗi trong trường hợp ta đã quá tay. Trong số những kẻ chịu nhiều đau khổ vì sự báo thù của ta có Mercedes và con trai bà ấy. Nàng biết tình cảm ta từng dành cho người phụ nữ xứ Catalan này, và ta cũng không giấu nàng rằng nỗi giận dữ khi bị bà ấy quay lưng đã tiếp thêm vũ khí cho ta chống lại Ferdinand Mandego, kẻ sát hại cha nàng.

"Ta đã giang tay ra, tia chớp báo thù đã giáng xuống, và Ferdinand Mandego đã chết—vợ và con trai hắn đã nếm trải cú đòn nặng nề với tất cả sự cay đắng của nó, nhưng những hệ lụy xa hơn từ hành động đó thì ta đã không lường trước! Albert de Morcerf đã biệt tăm, mẹ cậu ta đang tuyệt vọng, và chính ta là kẻ đã dồn cậu ta đến chỗ chết! Haydee, nàng có muốn thấy chồng mình trở thành kẻ sát nhân không?"

"Ôi, Edmond, đừng nói vậy! Chàng không hề cố ý làm điều sai trái; chàng vĩ đại và cao quý!"

"Không, ta tự nhận mình như vậy, và đó chính là tội lỗi của ta. Ta đã bắt Albert de Morcerf phải chịu khổ vì tội lỗi của cha hắn; ta tự khoác lên mình sự uy nghiêm của thần linh và thực thi công lý bằng bàn tay của con người! Giờ đây nàng đã hiểu rằng ta phải đặt cược mạng sống của mình để trả lại con trai cho Mercedes, rằng ta, kẻ đã trừng phạt người khác, phải hòa giải với chính bản thân mình hay chưa?"

Haydee thở dài—nàng đã bị thuyết phục.

"Nhưng," nàng bắt đầu lại với giọng run rẩy, "em cũng là một người mẹ, và con trai em—"

"Con trai nàng, Haydee," Monte-Cristo ngắt lời, mắt rực lửa, "con trai nàng sẽ trở nên xứng đáng với nàng. Người đời gọi thằng bé là con trai của Bá tước Monte-Cristo—hãy để thằng bé xứng đáng với cái danh đó! Spero là đứa trẻ cao quý và can trường; nó biết thế nào là thiện và ác, và ta tự hào về trái tim thuần khiết của nó. Công bằng chính là mục tiêu của nó—và công bằng nghĩa là chiến đấu vì lẽ phải. Giữa những hiểm nguy cận kề, nàng chưa từng thấy ta run sợ; ta đã đối mặt với mọi hiểm nguy và cái chết bằng những bước chân vững vàng; và Spero cũng sẽ được rèn luyện để hành động như thế. Sự khủng khiếp của sa mạc sẽ không làm thằng bé tái mặt—nó phải đối mặt với nguy hiểm và học cách trở nên xứng đáng với sứ mệnh mà cha nó đã bắt đầu, để rồi hoàn thành nó. 'Hãy cao quý, hãy hành động và sống thiện lương'—câu thơ đó hãy là chiếc khiên của thằng bé, và mong Chúa dẫn lối cho nó! Hãy trả lời ta, Haydee—Spero sẽ đi cùng ta chứ?"

"Vâng," tiếng nói nhỏ xíu như một hơi thở thoát ra từ đôi môi người vợ trẻ.

"Cảm ơn nàng, Haydee; giờ hãy nghe về sứ mệnh mà nàng phải đảm đương. Bản thân nàng cũng là một người mẹ—và nàng sẽ biết cách an ủi một người mẹ. Mercedes—mời vào!"

Cánh cửa dẫn ra sân hiên mở ra, và Mercedes bước những bước chân xiêu vẹo đến gần Haydee.

"Haydee," Monte-Cristo nói, quay sang vợ mình, "đây là Mercedes, người mà nàng đã biết qua ta từ lâu."

Haydee vội vã tiến về phía Mercedes với vòng tay mở rộng.

"Chào mừng người, người bạn thân yêu," nàng cất tiếng với giọng ngọt ngào, du dương.

"Ôi, nàng đẹp quá," Mercedes lầm bầm, nhìn người vợ trẻ đầy ngưỡng mộ.

"Thưa phu nhân," Haydee ấp úng, đỏ mặt, "em xin trao gửi cho người những gì quý giá nhất của đời em: chồng em và con trai em."

"Con trai nàng?" Mercedes lặp lại, đầy xúc động.

"Spero—lại đây con," vị Bá tước nói.

Cậu bé chạy ùa tới ông—Mercedes nhìn cậu và nấc nghẹn.

"Papa, sao cô ấy lại khóc ạ?" Spero thì thầm.

"Bởi vì cô ấy đang nhớ về con trai mình, người đang lâm vào cảnh hiểm nghèo," vị Bá tước trả lời đầy ẩn ý.

"Lâm vào cảnh hiểm nghèo ạ?" Spero nhanh nhảu lặp lại; "Ôi, papa, sao chúng ta không mau chóng đi cứu anh ấy ạ?"

Monte-Cristo vui sướng bế thốc cậu bé lên và hôn cậu đắm đuối.

"Thế nào," Haydee nói, vừa tự hào vừa buồn bã, "con sẽ rời xa mẹ sao, Spero?"

"Ôi, mẹ ơi—nhanh chóng giúp đỡ người hoạn nạn là nghĩa vụ đầu tiên của chúng ta, và chính mẹ đã dạy con điều đó," Spero trả lời, ôm lấy người thiếu phụ trẻ.

Lúc này, Bertuccio xuất hiện.

"Thưa Bá tước," hắn nói, "có một người lính muốn diện kiến ngài!"

"À—Zouave Coucou đó sao—cho anh ta vào!"

Gã "Chó rừng" bước vào và nhìn quanh đầy dò xét—phải rồi, ở đây gần như cũng dễ chịu như tại châu Phi vậy.

"Coucou," Bá tước bắt đầu, "ta đã xin cho anh một kỳ nghỉ phép không thời hạn."

Coucou gãi đầu.

"Vâng—có lẽ ngài không hài lòng với tôi sao ạ?"

"Không hẳn thế, chỉ huy ạ, nhưng tôi biết làm gì trong thời gian này đây? Tôi sẽ nhớ nắng gió châu Phi, dân Bedouin, lũ Chó rừng, thậm chí cả lũ Linh cẩu nữa."

"Chà, có lẽ ta tìm được cách giải quyết—sáng mai khi bình minh lên, chúng ta sẽ khởi hành đi Algiers."

"Đi Algiers—điều đó là thật sao?" Coucou reo lên đầy vui sướng, tung chiếc mũ lên không trung và thực hiện một động tác chào, có lẽ chẳng đúng kiểu quân đội chút nào, nhưng vô cùng ý nghĩa.

"Xin lỗi chỉ huy," anh ta ấp úng, đặt tay lên mũ, "tôi quá đỗi vui mừng! Tạ ơn Chúa, giờ thì chúng tôi sẽ tìm thấy vị đại úy đáng kính của tôi rồi!"

"Ta cũng hy vọng vậy, Coucou."

"Nhưng còn phu nhân thì sao, thưa chỉ huy?" Coucou hỏi đầy vẻ nghi ngại; "ngài ấy có bằng lòng không?"

"Chính anh hãy hỏi nàng xem," Monte-Cristo nói.

"Thưa phu nhân," Coucou nói khi quay sang phía Haydee, "ngài có một người chồng dũng cảm, và chừng nào Coucou còn sống, sẽ không một ai được phép chạm vào dù chỉ một sợi tóc của ngài ấy!"

Haydee mỉm cười trong làn nước mắt, và vị Bá tước nói:

"Coucou—đây là con trai ta, thằng bé sẽ đi cùng chúng ta!"

"Cậu bé đó ạ—Sapristi—tuyệt thật! Cậu chủ nhỏ chính là viên hạ sĩ tí hon—ngài có thích danh hiệu này không, thưa cậu chủ nhỏ?"

Spero, vui sướng đập tay vào bàn tay đang chìa ra của gã Zouave, cười lớn:

"Cháu sẽ cố gắng hết sức để giành được quân hàm của mình ạ!"

"Giờ hãy đi đi, Coucou," Monte-Cristo nói, "và đừng quên có mặt ở bến cảng lúc sáu giờ sáng mai."

"Tôi sẽ không quên đâu, thưa chỉ huy."

Gã Zouave đặt tay lên mũ rồi rời đi.