Bá tước tìm thấy người lính Zouave đang đứng bên ngoài ngôi nhà, trò chuyện sôi nổi với bà Caraman. Coucou có sở thích đặc biệt với "phái yếu," còn bà góa của viên trung sĩ thì nhìn bất cứ gã lính nào mặc áo xanh cũng thấy như đồng đội của "người quá cố" của mình.

"Chào bà? Chắc hẳn bà là người bầu bạn với cô bé xinh xắn ở trên lầu chứ?" gã hỏi và chỉ tay về phía ngôi nhà.

Bà Caraman gật đầu.

"À, cô bé ấy được chăm sóc kỹ lưỡng thật; tôi thường ước rằng ngày trước mình cũng được giáo dục như thế," người lính Zouave tiếp lời đầy nhã nhặn. Người bạn đồng hành bật cười và chẳng mấy chốc, một cuộc trò chuyện rôm rả đã bắt đầu. Cả hai đều rất thích tán gẫu với nhau, và khi Bá tước xuất hiện, người lính Zouave bỗng trở nên rụt rè và lẩm bẩm:

"Chết rồi, ngài chỉ huy."

Bà Caraman cung kính đáp lại cái gật đầu lịch thiệp của Bá tước Monte-Cristo; Bá tước rảo bước dọc con phố rồi vẫy gọi một người qua đường. Ngay lập tức, một cỗ xe ngựa tuyệt đẹp với hai con tuấn mã tiến lại gần, và sau khi Bá tước ra lệnh cho Ali, kẻ đang ngồi ở ghế trước, "lái xe đi dạo quanh thị trấn," ngài và Coucou bước vào trong, nơi cuộc trò chuyện bắt đầu một cách thân thiện.

"Nào—giờ hãy kể cho ta biết tất cả những gì anh biết."

"Ngay lập tức, thưa ngài chỉ huy, nhưng xin phép cho tôi được nói rằng tôi chưa từng ngồi trên một cỗ xe nào sang trọng đến thế."

"Ta cần phải thử mọi thứ," Bá tước cười đáp; "nếu ta hiểu đúng những gì anh nói trước đó, thì chuyện này liên quan đến một báo cáo đã đến tai bà Joliette."

"Hoàn toàn chính xác, thưa ngài chỉ huy. Ngài thấy đấy, trong một vài chuyện, phụ nữ thường rất hay nghi ngờ—"

"Lời dẫn dắt dài dòng làm ta kết luận rằng chuyện này có liên quan đến một người đàn bà," Bá tước ngắt lời.

"Không hẳn là một người đàn bà, cô ấy chỉ là một đứa trẻ không quá mười lăm tuổi là cùng."

"Và đứa trẻ này là người yêu của Đại úy Joliette?"

"Than ôi, lạy Chúa—không, không phải như vậy."

"Được rồi, hãy nói ngắn gọn và kể lại câu chuyện đi."

"Tuân lệnh, thưa ngài," gã lính Zouave bắt đầu, cúi chào. "Một buổi tối, chúng tôi đuổi theo một toán Bedouin, và khi màn đêm buông xuống, chúng tôi đã ở quá xa trại để có thể quay về. Chúng tôi nằm xuống một hố trũng; tiếng hú kinh hoàng của lũ báo và linh cẩu là bản nhạc đưa chúng tôi vào giấc ngủ. Khoảng hai giờ sáng, tôi đột ngột tỉnh giấc—trăng đã lên và tôi thấy một khối đen lớn lướt nhanh qua gần hố trũng. Tôi nhanh chóng chuẩn bị súng và nổ súng. Tiếng súng đánh thức đại úy và ngài hỏi nguyên do. Chưa kịp trả lời, tôi đã nghe thấy một tiếng kêu thảng thốt phát ra từ phía trên hố trũng—chỉ trong hai bước nhảy, đại úy đã lên tới đỉnh tảng đá và tôi theo sau ngài. Cảnh tượng hiện ra thật khủng khiếp. Trên mặt đất nằm một bóng trắng và ngay sát bên là một con báo đốm khổng lồ. Đôi mắt vàng rực của con vật và cái miệng há rộng đỏ ngầu máu khiến tôi khiếp sợ—đại úy cầm dao găm trong tay phải và chém về mọi phía. Tôi định bắn con thú, nhưng người và thú cứ lăn lộn quấn lấy nhau và tôi sợ rằng mình có thể bắn trúng đại úy. Giờ đây, bàn tay sắt của đại úy đã nắm chặt lấy cổ con báo—con vật rú lên kinh hãi, và khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi dao của con người đã xẻ dọc thân con thú. Con báo lật nhào, một vệt máu thấm đẫm mặt đất; đại úy, thở hổn hển, gục xuống hoàn toàn kiệt sức. Tôi vội vàng chạy đến giúp ngài; chân của con báo đã xé toạc ngực ngài và vết thương khiến ngài vô cùng đau đớn, nhưng khi tôi cố gắng băng bó, ngài từ chối và nói một cách cương quyết:

'Hãy lo cho đứa bé ấy, Coucou, đừng bận tâm đến ta.'

Tôi cúi xuống nhìn bóng trắng; đó là một cô gái xinh đẹp, gương mặt tái nhợt như sáp của cô dường như bất động vì kinh hãi. Mái tóc đen dài rủ xuống đôi má mềm mại, và trên bờ vai trắng ngần, chân con báo đã để lại một vết thương hở lớn, từ đó máu đang chảy ra.

Trong lúc đó, các đồng đội đã chạy đến nơi: với sự giúp đỡ của họ, đại úy đứng dậy và vết thương được rửa sạch rồi băng bó. Tôi làm tất cả những gì có thể để cứu đứa trẻ, nhưng không thành công. Ngay khi đại úy có thể cử động trở lại, ngài không còn nghĩ đến bản thân mình nữa, mà liên tục hỗ trợ tôi trong nỗ lực của mình; cúi xuống người bị thương, ngài thì thầm:

'Hy vọng cô bé chưa chết.'"

"Hắn không phải con của cha hắn, mà là của mẹ hắn," Monte-Cristo lẩm bẩm với chính mình, nhưng rồi ngài nói to hơn:

"Cô gái đó là ai?"

"Tôi không thể trả lời cô ấy là ai," người lính Zouave đáp; "cô ấy hầu như không chịu nói, và chỉ sau nhiều câu hỏi dồn dập, chúng tôi mới biết cô ấy thuộc một trong các bộ lạc ở Sahara mà chúng tôi liên tục truy đuổi. Người của cô ấy đối xử tệ bạc với cô, và cô quyết định bỏ trốn. Khi đang ngồi giữa những bụi cây để nghỉ ngơi, tất cả những gì cô nghe được là tiếng gầm gừ của con vật ở sát ngay bên mình."

"Chuyện gì xảy ra tiếp theo," người lính Zouave tiếp lời, "tôi không thể kể hết; tạ ơn Chúa! vết thương của cô ấy không nguy hiểm, và chúng tôi mang đứa trẻ tội nghiệp về trại cùng mình. Trại của chúng tôi lúc đó ở Laghouat, một ốc đảo nhỏ, nơi các con suối được cho là có đặc tính chữa bệnh, và đại úy cùng với cô bé được đưa đến đó bằng cáng. Trời ơi! cả hai đều đẹp đến ngỡ ngàng—cho đến tận ngày nay, tôi vẫn thấy đứa trẻ tội nghiệp ấy chậm rãi nhấc đôi hàng mi đen dài, và mở đôi mắt hạnh nhân sẫm màu. Còn đại úy—ôi, thưa ngài chỉ huy, khó có thể tìm thấy người nào sánh ngang với ngài ấy—ngài hoàn toàn khác biệt với đồng đội về mọi mặt! Với ngài, không có chuyện yêu đương nhăng nhít, không nợ nần; ngài không bao giờ nghĩ cho bản thân, và trong chiến trận, ngài luôn là người tiên phong—quả là một viên sĩ quan quý giá!"

Một cảm giác lạ lẫm trào dâng trong lòng Bá tước khi lắng nghe những lời ca ngợi của người lính Zouave. Nếu Albert là con trai ngài, chắc chắn ngài cũng không thể tự hào hơn thế. Monte-Cristo không phải là kẻ tầm thường, nếu không ngài đã bộc lộ sự thù hận cay đắng với con trai của Fernand Mondego; nhưng dường như đối với ngài, những phẩm chất tốt đẹp của người thanh niên này đã bù đắp cho những lỗi lầm của người cha.

"Tên của cô gái đó là gì?" sau đó ngài hỏi.

"Medje, thưa ngài chỉ huy; ngay khi cô ấy có thể nói, đại úy đã hỏi tên cô. Nhưng khi nhận thấy rằng có lẽ cô ấy muốn quay trở lại bộ lạc của mình, cô đã nức nở nghẹn ngào, và cố gắng thể hiện bằng mọi cách rằng cô sợ hãi điều đó đến nhường nào. Chúng tôi chưa bao giờ biết được cô ấy thực sự là ai. Ở cái xứ sở chết tiệt đó, mọi thứ hoàn toàn khác với chúng ta. Chỉ cần tập hợp được mười người, họ đã tưởng tượng rằng mình là một quốc gia, và cần một vị sultan. Từ vài câu nói của Medje, chúng tôi có thể hình dung rằng cô ấy là con gái của một vị sultan như thế. Đại úy đặt tay lên người cô, và tôi đã ở đó khi ngài nói với cô:

'Medje, dường như con không mong nhớ cha mình; nếu con muốn ở lại với chúng ta, ta sẽ bảo vệ con, và ta sẽ chăm sóc con như con gái ruột của mình.'"

"Và Medje đã trả lời thế nào?" Bá tước háo hức hỏi.

"Ồ, cô ấy hôn lên tay ngài, cô ấy khóc vì vui sướng, và thực sự được ngài đối xử rất tốt. Ngài cư xử với cô như thể cô là một nữ hoàng nhỏ vậy. Cô ấy có người hầu riêng, và mỗi khi đại úy đi tuần tiễu, ngài luôn nhắc nhở đồng đội phải chăm sóc cô, những người này vì thế mà sẵn sàng cung phụng cô tận tình!"

"Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy sau đó?"

"Vâng, đó mới là vấn đề chính. Khi cuộc viễn chinh cuối cùng, chuyến đi mà đại úy không bao giờ trở về, được lên kế hoạch, Medje đã ôm cổ người bảo hộ mình, và van xin ngài đừng đi. Đại úy cười cô. Cô ấy không hề biết kỷ luật nghĩa là gì, và vừa nức nở, cô vừa liên tục lặp lại:

'Không đi xa, cha nhỏ ơi—không đi!'

Ôi, giá như chúng tôi nghe theo lời khuyên của cô ấy thì tôi đã không phải hối tiếc đến thế! Khi một mình tôi trở về từ cuộc viễn chinh bất hạnh đó, tôi được tin rằng Medje đã biến mất ngay trong đêm đó, gần như cùng một thời điểm."

"Vậy đứa trẻ đó là một gián điệp!" Bá tước thốt lên, không hài lòng. "Cô ta biết về cuộc viễn chinh, và đã báo tin cho người của mình."

"Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng sau đó tôi đã thay đổi ý kiến, vì tôi phát hiện ra rằng trước cuộc viễn chinh đã có những bóng người khả nghi lảng vảng quanh lều của chúng tôi. Medje vô tình nhìn thấy một trong những kẻ đó, và vì quá hoảng sợ, cô đã bỏ chạy."

"Tại sao cô ấy không cảnh báo cho đại úy?"

"Ai mà hiểu thấu được chuyện đó? Chắc chắn một điều rằng một tên Bedouin táo tợn, kẻ mà cái tên của hắn thôi cũng đủ làm cả trại náo loạn, kẻ đã bị nhìn thấy quanh vùng, và—"

"Tên của gã Bedouin đó là gì?" Monte-Cristo háo hức hỏi.

"Mohammed ben Abdallah."

"Hắn ư? Anh không nhầm chứ?" Bá tước hỏi, có phần phấn khích.

"Ồ, không, tôi đã nghe cái tên đó đủ nhiều rồi."

"Và anh không biết người này thực sự là ai sao?"

"Không—có lẽ cũng là một gã marabout, một kiểu ảo thuật gia hay thầy phù thủy."

"Anh có thông báo cho cấp trên về gã phù thủy này không?" Bá tước hỏi sau một lúc.

"Không," Coucou trả lời, khá ngập ngừng.

"Vậy thì ta ngạc nhiên khi anh lại thông báo cho ta chuyện này," Monte-Cristo nói, trong khi liếc nhìn người lính Zouave một cái sắc lẹm.

Coucou im lặng—gã thậm chí không thể tự giải thích nổi đâu là lý do khiến Monte-Cristo lại có tầm ảnh hưởng lớn đến gã như vậy.

"Anh thường xuyên gặp Medje," Bá tước quay lại chủ đề một lần nữa; "anh có bao giờ nhận thấy điều gì đặc biệt ở cô ấy không?"

Gần như hoảng sợ, Coucou nhìn Bá tước.

"Có," gã nói, rồi ngập ngừng; "trên hai má và trán cô ấy có thể thấy một hình chữ thập nhỏ màu đỏ; nó được xăm bởi một bàn tay khéo léo, và có vẻ rất hợp với cô ấy."

Monte-Cristo bắt đầu run rẩy.

"Anh có biết," ngài nói sau đó, "rằng Mohammed ben Abdallah là kẻ thù tàn độc nhất của nước Pháp, và hắn đã thề sẽ trả thù cho Abd-el-Kader không? Nếu đại úy rơi vào tay hắn, thì chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại ngài ấy nữa, trừ khi có phép màu."

"Thưa ngài chỉ huy, nếu ngài nhúng tay vào, thì phép màu sẽ xảy ra," Coucou tự tin nói.

"Chúng ta hãy hy vọng như vậy—và giờ ta sẽ đi đến khách sạn, tối nay lúc mười giờ anh có thể đến đó tìm ta," Bá tước nói khá to; nhưng ngài khẽ thì thầm: "Mercedes, ta phải cứu con trai của nàng!"