Tay cầm chiếc mũ, người lính Zouave xuất hiện, và sau khi liếc nhìn vị bá tước với vẻ dò xét, anh ta lễ phép nói:

"Thưa bà, bà cần gì ạ?"

"Người bạn tốt," Monte-Cristo đáp lại đầy tử tế, "bà đây gọi anh đến vì ta dự định hỏi anh một vài câu; ta biết anh yêu quý đại úy của mình, và vì vậy—"

"Vâng, tôi rất yêu quý ông ấy," Coucou đáp, đầy nhiệt tình. "Vì ông ấy, tôi sẵn lòng tan xương nát thịt."

"Việc đó thì chúng ta chưa cần vội," Monte-Cristo mỉm cười nói. "Vậy anh tin rằng Đại úy Joliette vẫn còn sống?"

"Thưa đại tá, đúng là như vậy."

"Ta không phải đại tá," vị bá tước nói.

"Vậy tôi phải gọi là tướng quân ạ?"

"Không cần thiết đâu—ta hoàn toàn không phải là quân nhân."

"Nhưng điều đó khó mà tin được," Coucou kêu lên, vẻ thất vọng; "một quý ông tử tế và dũng cảm như ngài mà lại không phải là quân nhân sao?"

"Ta không giúp gì được cho anh đâu; nhưng giờ hãy nói rõ cho ta biết liệu anh có thể giúp ta tìm vị đại úy đó không?"

"Ngàn lần có thể, thưa thống chế, hay dù ngài có tước hiệu gì đi nữa. Ngài thấy đấy, thưa ngài, tôi là người ít nói, nhưng nếu ngài cần đến cả tính mạng tôi, tôi cũng xin dâng hiến—Jackal Coucou này luôn giữ lời hứa."

Monte-Cristo mỉm cười—người này rất vừa ý ông.

"Hãy ngồi xuống đây cạnh ta," ông nói bằng giọng thân thiện, "và kể cho ta nghe tất cả những gì anh biết."

"Ngồi xuống ư—không, làm vậy thì thất lễ quá; tôi xin phép đứng, và giờ ngài cứ hỏi đi ạ."

"Tùy anh vậy. Đại úy mất tích từ khi nào, và anh biết gì về chuyện đó?"

"Tôi không thể xác định chính xác thời điểm. Vào ngày cuối cùng của tháng Mười Hai, Abd-el-Kader, người được nhắc đến rất nhiều, và nhân tiện xin thưa, người này trông rất giống ngài—"

"Một lời khen thú vị đấy," vị bá tước mỉm cười nói và cúi chào.

"Là khen Abd-el-Kader thôi ạ," Coucou nhanh nhảu ngắt lời. "Vâng, sau khi Abd-el-Kader hạ vũ khí, bị các tướng Lamoriciere và Cavaignac khuất phục, chúng tôi tưởng chiến tranh đã kết thúc; nhưng trời ơi, nó mới thực sự bắt đầu. Nói thật với ngài, tôi tin là ở Algiers, ngài sẽ chẳng bao giờ nghe nói đến hồi kết của nó đâu. Việc đám Jackal trong cuộc đụng độ đó đã chơi đẹp là điều ai cũng biết; chính họ là người đã chặn đứng Abd-el-Kader."

"Vâng, có một lần, chúng tôi thực hiện một cuộc giao tranh nhỏ để phái vài trinh sát đi; chúng tôi có khoảng hai mươi người và Đại úy Joliette chỉ huy. 'Các đồng chí,' ông ấy nói, 'trước khi đi, hãy chắc chắn rằng lũ người châu Phi đáng nguyền rủa kia sẽ để chúng ta được yên trong tương lai!' và rồi ông ấy gọi tên tôi—ngài phải biết là ông ấy luôn có một vài chỉ thị nhỏ cho tôi thực hiện—"

"Ta suy ra từ đó rằng anh đã có cơ hội lập công cho ông ấy một lần," vị bá tước ngắt lời một cách thân thiện.

"Hừm—thống chế quả là hiểu người của mình," người trung sĩ gật đầu đầy tự hào; "thực ra cũng chỉ là chuyện vặt—một con quỷ da nâu vung chiếc yataghan về phía đại úy, và tôi đã chặt đứt tay hắn để ngăn chặn ý đồ của hắn. Khi ấy, đại úy cũng gọi:

"'Trung sĩ Coucou!'

"'Có tôi,' tôi đáp.

"'Coucou,' ông ấy bắt đầu, giọng bình tĩnh, 'chẳng ai biết trước các cuộc giao tranh này sẽ kết thúc ra sao, và vì chuyện sống chết, hãy nghe tôi. Hãy xem đây—tôi vẫn còn một người mẹ—bà ấy sống ở Marseille, tại Allee de Meillan, tên là Madame Joliette. Trong trường hợp tôi có mệnh hệ gì, hãy xin nghỉ phép, đến Pháp và trao chiếc nhẫn này cho mẹ tôi.'"

"Một chiếc nhẫn?" Monte-Cristo nói, vô cùng xúc động, trong khi liếc nhìn Mercedes một cách vội vã.

Với vẻ ảm đạm, nhưng không nói một lời, Mercedes tháo chiếc nhẫn bạc trông giản dị trên ngón tay mình và trao cho vị bá tước. Ông nhìn vật kỷ niệm quý giá đơn sơ ấy với đôi mắt rưng rưng lệ—đó chính là chiếc nhẫn cưới mà Edmond Dantes từng trao cho người con gái Catalan, Mercedes.

"Tha lỗi cho em, Edmond," người mẹ tội nghiệp lắp bắp với giọng run rẩy, "em đã đưa chiếc nhẫn cho Albert làm bùa hộ mệnh—nó sẽ mang thằng bé trở về!"

"Tôi đã không muốn nhận chiếc nhẫn," Coucou tiếp tục. "Tôi biết không ai có thể dễ dàng giết được đại úy, và nếu bất hạnh có xảy ra, thì nó cũng có thể ập đến với tôi như nhau. Nhưng sự từ chối của tôi là vô ích, nên tôi đành đồng ý. Kỷ luật là trên hết! Chúng tôi khởi hành và sớm đến được con hẻm núi; chẳng thấy bóng dáng Bedouin nào, chỉ vài tảng đá trơ trọi phía xa trông khá khả nghi. Đêm xuống: chúng tôi định chuẩn bị bữa tối, nhưng đột nhiên một âm thanh lạ lùng vang lên, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng tôi đã bị bầy Bedouin bao vây. Một cuộc chiến tuyệt vọng bắt đầu—những tiếng súng nổ liên hồi đủ để đánh thức người chết; nhưng kẻ thù cứ liên tục xuất hiện, và chúng tôi phải chật vật lắm mới giữ được mạng sống. Trên một tảng đá trơ trọi, tôi chợt thấy một tên Bedouin đang chĩa nòng súng—trời mới biết hắn trộm được của ai—về phía đại úy. Tôi lao tới, vươn đến tảng đá và chộp lấy con quỷ da nâu đó, nhưng ngay khoảnh khắc đó cả hai chúng tôi lăn xuống từ độ cao hơn hai mươi bộ, và tôi bất tỉnh nhân sự."

"Còn đại úy thì sao?" vị bá tước hỏi.

"Xin ngài kiên nhẫn một chút, ngài sẽ biết tất cả những gì tôi biết. Khi tôi tỉnh lại, trời vừa hửng sáng—làm sao mà tôi không gãy cổ thì đến giờ vẫn là điều khó hiểu. Tôi nhìn quanh tìm đồng đội; lẽ ra họ phải ở gần đó. Tôi gọi lớn—mọi thứ vẫn im lìm; và thế là tôi gượng dậy với những vết thương đau nhức rồi tìm đến nơi chúng tôi đóng quân. Tại đó, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt tôi; trước mặt tôi là tất cả các đồng đội, máu me đầm đìa và bị cắt xẻ—tất cả đều bị chặt đầu! Đến tận ngày nay tôi vẫn cảm thấy nỗi kinh hoàng tột độ đã bao trùm lấy mình khi nhìn thấy cảnh đó—một vũng máu đen ngòm bao quanh những cái xác cứng đờ, và nếu tôi có sống đến trăm tuổi, tôi cũng chẳng bao giờ quên được cảnh tượng khủng khiếp ấy."

"Một lát sau, tôi bắt đầu nhìn quanh các thi thể, và đột nhiên, giữa nỗi đau khổ tột cùng, tôi reo lên sung sướng—đại úy không có trong số những người tử trận. Phải chăng bọn Bedouin đã bắt ông ấy đi? Tôi gào lên. Và câu trả lời duy nhất tôi nhận được chỉ là tiếng hú khàn đục của con linh cẩu, loài vật chỉ chực chờ tôi rời đi để lao vào xé xác những cái tử thi. Tôi không thể chôn cất đồng đội vì mặt đất toàn đá và tôi chẳng có công cụ gì cho việc đó. Tôi lầm rầm một lời cầu nguyện ngắn cho những người đã khuất, nhặt nhạnh thêm đạn dược từ túi của họ và quay trở về trại một cách chật vật nhất có thể.

"Khi tôi kể lại chuyện đã xảy ra, ban đầu chẳng ai tin—họ trách tôi hèn nhát và mắng tôi vì đã bỏ mặc đồng đội! Tôi tức giận; tôi đòi một toán quân hộ tống mình và quay lại hiện trường kinh hoàng đó. Ở đó, một cảnh tượng còn hãi hùng hơn chào đón tôi—thú dữ sa mạc đã ăn sạch các thi thể, chỉ còn lại những khúc xương đẫm máu và những mảnh quân phục đánh dấu nơi cuộc tập kích đã diễn ra. Lúc này, tất nhiên họ đều sẵn sàng tin tôi; chúng tôi phái trinh sát đi khắp các ngả đường để tìm dấu vết đại úy. Những khoản tiền lớn được hứa hẹn cho những kẻ đào ngũ Ả Rập nếu họ giao nộp tù binh, nhưng vô ích; mặt đất dường như đã nuốt chửng vị đại úy của chúng tôi. Chỉ có một lần tôi tưởng mình đã tìm thấy dấu vết của ông ấy: một marabout—một trong những gã quỷ lực lưỡng bị đồng bào coi là phù thủy—đã đến trại của chúng tôi để xin ăn, hoặc như chúng tôi đoán là để làm gián điệp. Một sĩ quan đã hỏi gã về Đại úy Joliette ngay trước mặt tôi, nhưng gã giả vờ không biết gì, nói rằng chưa từng nghe cái tên đó, mặc dù đôi mắt gã đã tố cáo sự gian trá—ồ, bọn Kabyle này toàn là những kẻ tuyệt vọng, những tên vô lại hạng nặng."

"Anh có trình bày suy nghĩ đó với vị sĩ quan không?" vị bá tước hỏi.

"Có chứ; ban đầu ông ấy cười nhạo tôi, và khi cuối cùng ông ấy quyết định gọi tên đó lần thứ hai thì hắn đã biến mất rồi."

"Tên của gã marabout đó là gì?"

"Nếu tôi nhớ không nhầm thì là Elak Achel, hoặc đại loại thế."

"Anh có thể mô tả ngoại hình của hắn không—hắn có gò má xương xẩu, đôi tai to, vểnh ra, và bộ râu dài, nhọn không?"

"Thật tình, tôi cứ ngỡ thống chế đã từng gặp tên vô lại này rồi cơ đấy," Coucou nói, đầy ngạc nhiên.

"À, không, ta chỉ đoán thôi. Ta biết một vài sắc tộc trên sa mạc có đặc điểm giống với mô tả của anh. Nhưng còn câu hỏi này: liệu tên hắn có nghe giống như Radjel el Achem không?"

"Sapristi, đúng cái tên đó rồi! Và giờ khi biết tên hắn, chúng ta sẽ sớm tìm ra ông ấy thôi," Coucou nói, vô cùng phấn khởi.

Mercedes đứng dậy, được khích lệ bởi những hy vọng mới, nhưng Monte-Cristo nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay bà và nói:

"Mercedes, hãy cẩn thận kẻo bị đánh lừa. Những lời ta vừa nói chẳng có nghĩa lý gì cả—chẳng qua chỉ là 'đại phù thủy', đó là cách gọi chung cho những người hoạt động ở phía nam Sahara thuộc Algérie."

Những lời Monte-Cristo nói khẽ không khỏi tác động đến Mercedes. Bà buông thõng hai tay và nhìn ra cửa sổ với vẻ buồn bã.

"Đó là tất cả những gì anh biết sao?"—vị bá tước quay sang người lính Zouave.

"Thật không may, chỉ có vậy thôi," Coucou nói. Tuy nhiên, cùng lúc đó, khi thấy Mercedes chú ý, anh ta ra hiệu và đặt ngón tay lên môi.

"Để thực hiện lời hứa của mình," người lính Zouave tiếp tục, "tôi đã xin nghỉ phép và đến Pháp. Tôi vừa tới Paris thì nhận được lệnh đến nơi này. Tôi đã mang chiếc nhẫn đến cho Madame Joliette và kể cho bà ấy nghe những gì mình đã trải qua. Ôi! giá mà tôi có thể tìm lại được vị đại úy của chúng ta; nhưng tôi e rằng, điều đó gần như là không thể."

"Không thể sao!" Mercedes kêu lên, nhìn vị bá tước đầy khẩn cầu.

"Trung sĩ Coucou," Monte-Cristo nói với vẻ nghiêm nghị, "một người không bao giờ nên nói về những điều bất khả thi. Ta đã nhiều lần thực hiện được những việc mà người khác nghĩ là không thể."

"Vâng, nếu ngài, với tư cách là chỉ huy của chúng tôi, bắt tay vào việc, thì đó sẽ là chuyện hoàn toàn khác," người lính Zouave nghĩ thầm, đầy tự tin.

"Được rồi, ta sẽ cố gắng hết sức."

"Hoan hô!—thế này thì tôi được phép gọi ngài là chỉ huy chứ ạ?"

"Nhưng ta đã nói với anh rồi mà—"

"Hãy cứ để tôi gọi như vậy, và nếu ngài muốn làm tôi hài lòng, thì cứ gọi tôi đơn giản là Coucou thôi, mọi chuyện sẽ ổn cả."

"Ta sẽ cân nhắc việc đó. Giờ hãy xuống dưới và đợi ta ở ngoài đường, ta sẽ ra ngay lập tức."

"Tuân lệnh chỉ huy," người lính Zouave nói, đưa tay lên vành mũ, rồi rời đi.

"Sao hả?" Mercedes hỏi khi chỉ còn lại một mình với vị bá tước.

"Mercedes," Monte-Cristo chân thành nói, "đừng tuyệt vọng. Mọi tâm sức của ta sẽ dành hết cho việc tìm kiếm con trai bà, và biết đâu Chúa sẽ rủ lòng thương."

"Em sẽ tin và sẽ không gục ngã trước tuyệt vọng."

"Vậy thì chào tạm biệt, Mercedes! Chúng ta sẽ sớm gặp lại. Giờ ta phải đi tìm Beauchamp, người mà ta nghe nói đã quay lại Marseille."

Một tiếng gõ cửa ngắt lời vị bá tước—cánh cửa khẽ mở và một giọng nói trong trẻo hỏi:

"Mẹ yêu quý, mẹ ở một mình ạ?"

Nhận được cái nháy mắt từ vị bá tước, Mercedes nói:

"Ừ, Clary, con vào đi."

Cô gái trẻ người Anh bước qua ngưỡng cửa, nhưng cô đứng sững lại và đỏ mặt ngay khi nhìn thấy người lạ.

"Người bạn nhỏ thân yêu của ta," Mercedes giới thiệu cô gái, "đang bầu bạn với ta trong cảnh cô quạnh này, và nhờ vậy mà giúp ta vơi bớt nhiều giờ buồn chán."

Vị bá tước cúi chào lễ phép, sau đó ông đưa tay chào Mercedes rồi rời đi.

"Đó là quý ông nào vậy ạ?" Clary hỏi ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng Monte-Cristo.

"Bá tước Monte-Cristo," Mercedes đáp.

"Có phải người mà mẹ mong đợi không?"

"Đúng vậy."

"Ồ, vậy thì mẹ hãy vui lên đi," Clary nói, đặt bàn tay bé nhỏ lên lồng ngực đang phập phồng; "có gì đó mách bảo con rằng người này là bậc toàn năng! Hãy hy vọng đi, Mẹ Mercedes—hãy hy vọng!"