Luciola vừa dứt lời, một giọng trầm vang lên:

"Eugenie Danglars, ta cảm ơn con nhân danh nhân loại! Quá khứ đã được tha thứ!"

Nữ danh ca kinh hãi quay lại. Bá tước Monte-Cristo đang đứng trước mặt cô, tay dắt đứa con trai.

"Ôi, con biết ơn ngài biết bao," Luciola nức nở nói. "Ngài đã nhận ra con sao?"

"Ta chưa bao giờ rời mắt khỏi con," Monte-Cristo điềm tĩnh trả lời; "và cái tên con đang mang khiến ta mắc nợ con."

"Ngài làm con thấy hổ thẹn, thưa bá tước — ngài mà lại là con nợ của con sao?"

"Hãy hài lòng với những gì ta đã nói với con. Ta không được phép tiết lộ quá khứ đau thương đó cho con biết. Nhưng hãy tin rằng nếu ta có từng gây cho con nỗi buồn phiền, đó là vì ta chỉ là công cụ của một đấng quyền năng cao hơn."

"Ngài biết điều gì đó về cha mẹ con. Con cầu xin ngài, đừng giấu con điều gì," Luciola khẩn khoản. "Con biết cha con còn sống, và—"

"Khoan đã," Monte-Cristo ngắt lời, nháy mắt với Haydee.

Ngay lập tức, người phụ nữ trẻ đặt tay lên vai cậu bé và dẫn cậu đi ra ngoài.

"Con biết cha con đang làm công việc kinh doanh trên Sàn Chứng khoán ở Đức," Luciola tiếp lời, "nhưng còn người mẹ tội nghiệp của con—"

"Mẹ con cũng còn sống," vị bá tước ngắt lời, giọng đầy vẻ buồn phiền, "dù ta không biết liệu con có còn được gặp lại bà ấy lần nào nữa không."

"Con không hiểu," La Luciola lắp bắp.

"Hãy nghe đây, con gái, và hãy mạnh mẽ lên. Con có nhận ra kẻ khốn nạn tự xưng là Bá tước San Pietro không?"

"Nhận ra ư? Không; hắn là một kẻ khốn nạn đáng bị mọi người khinh bỉ."

"Ta cứ tưởng Eugenie Danglars phải tinh tường hơn thế chứ. Tất nhiên, vết sẹo làm biến dạng khuôn mặt hắn đến mức gần như không thể nhận ra. Ai là kẻ, Eugenie, trong những năm trước đây, đã có gan hỏi cưới con, và rồi—"

"Hoàng tử Cavalcanti!" La Luciola thốt lên, kinh hoàng.

"Đúng, nếu con muốn gọi hắn như vậy; nhưng thực tế, hắn là kẻ sát nhân và là tên tù khổ sai vượt ngục, Benedetto."

"Nhưng kẻ khốn đó thì có liên quan gì đến mẹ con?"

"Thật không may, hắn liên quan nhiều hơn con nghĩ; để cướp đi gia sản của mẹ con, trọn một triệu đồng, con quái vật đó đã cắm một lưỡi dao vào ngực bà—"

"Ôi, kẻ hèn nhát khốn kiếp! Nhưng ngài nói mẹ con vẫn còn sống—"

"Đúng, bà ấy còn sống! Kẻ sát nhân đó đã không đâm trúng tim như ý định, và sau nhiều tháng đau đớn, người phụ nữ tội nghiệp đó đã hồi phục."

"Tạ ơn Chúa! Nhưng bà ấy đang ở đâu? Con muốn đến bên bà ấy và quỳ dưới chân bà. Tình yêu của con sẽ khiến bà quên đi nỗi đau," Luciola tha thiết thốt lên.

"Điều đó không thể thực hiện ngay lúc này được. Mẹ con từng định vào tu viện, nhưng tình cờ bà lại gặp Valentine de Villefort. Con biết cô ấy chứ?"

"Ôi, tất nhiên rồi; Valentine, người duy nhất con yêu quý trong tất cả những người con từng quen biết trước đây."

"Chà, vậy thì, Valentine giờ đã là bà Morrel. Họ rời nước Pháp và đến Ấn Độ. Họ cần một người dạy kèm cho mấy đứa con gái nhỏ, và thế là cô ấy đã nhờ bà Danglars đảm nhận vị trí đó."

"Người mẹ tội nghiệp của con," Luciola lẩm bẩm, đầy vẻ xót xa. "Hẳn là bà đã phải khó khăn lắm mới chấp nhận một vị trí làm thuê."

"Bà Danglars," vị bá tước nói, "đã nhận lời với lòng biết ơn, và bà ấy yêu thương Valentine cùng các con của cô ấy hết mực."

"Mẹ con đã ở Ấn Độ bao lâu rồi?"

"Khoảng ba năm."

"Và ngài có biết bà ấy đang ở đâu không?"

"Ta không biết địa chỉ hiện tại của Morrel, nhưng ta mong sẽ sớm nhận được thư từ cậu ấy."

Ngay lúc đó, tiếng chuông trầm vang lên và Monte-Cristo đứng dậy.

"Con gái à," ông nói một cách nghiêm trang, "bất kể quá khứ của con như thế nào, con đã trả giá cho nó cả ngàn lần, và con xứng đáng có được tình yêu của một người đàn ông nhân hậu và trung thực."

"À, ngài làm con nhớ đến Aslitta—anh ấy đang ở đâu?"

Monte-Cristo buồn rầu lắc đầu.

"Eugenie, Hầu tước d'Aslitta đã bị bắt hai tiếng trước."

"Bị bắt. Ôi, lạy Chúa! Điều đó còn tồi tệ hơn cả cái chết."

"Vẫn chưa đến mức mất tất cả đâu."

"Anh ấy đang ở đâu?"

"Trong thành trì."

"Thưa bá tước, hãy cứu anh ấy. Ngài là người có năng lực phi thường. Nhưng xin hãy nói cho con biết ai đã phản bội anh ấy?"

"Benedetto."

Luciola thốt lên một tiếng kêu kinh hãi.

"Ta sẽ làm tất cả những gì có thể," vị bá tước tiếp lời, "để cứu cậu ta."

"Con xin cảm ơn ngàn lần; con tin ngài."

Vị bá tước đi đến cửa và gọi:

"Spero."

Cậu bé khôi ngô lập tức xuất hiện, ánh mắt đầy dò hỏi nhìn cha mình.

"Đi với ta," vị bá tước nói. "Con vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng từ ngày hôm nay, con bắt đầu bước vào đời. Lòng can đảm và sự tận tâm cho một chính nghĩa sẽ khiến kẻ yếu trở nên mạnh mẽ. Nếu ta có chết trước khi công việc của mình hoàn thành, thì hãy thay thế vị trí của ta."

Tiếng nhấn chuông bạc gọi Ali đến bên bá tước.

"Tất cả đã ở đây đủ chưa?" ông hỏi.

Người Nubian gật đầu.

"Ali, ngươi biết mình phải làm gì rồi đấy. Ngay khi nghe thấy tiếng phản bội dù nhỏ nhất, hãy đưa ra tín hiệu."

Ali lại gật đầu; vị bá tước gạt tấm màn sang một bên, để lộ ra một lối cầu thang bí mật.

"Spero, hãy dẫn La Luciola đi," ông ra lệnh, rồi bước xuống cầu thang, theo sau là Spero và nữ danh ca.