Bartolomeo bị ném vào một ngục tối dưới lòng thành lũy, và giờ đây khi Aslitta đã mất, ông chấp nhận số phận mình một cách bình thản. Ông không thể giúp ích gì thêm cho tổ quốc nữa.

Khi đang ngồi trầm ngâm trong xà lim, cánh cửa mở ra và một hạ sĩ bước vào.

"Ông muốn gì?" thiếu tá hỏi một cách lịch sự. "Mấy giờ rồi?"

"Ba giờ sáng," người hạ sĩ trả lời, đó là một chàng trai trẻ khôi ngô với đôi mắt xanh và mái tóc vàng.

"Mới ba giờ thôi sao. Vậy là tôi còn ba tiếng dài đằng đẵng nữa để sống. Tôi không thể bị xử bắn ngay bây giờ được ư?"

"Không, hoàn toàn không thể."

"Thật bất tiện quá. Tôi biết làm gì với bản thân đây? Ở đây thật tẻ nhạt làm sao!"

"Ồ, ông có thể giải quyết chuyện đó mà," người hạ sĩ cười nói.

"Sao lại không? Ý anh là sao?" Bartolomeo hỏi.

"Chà, ông thấy đấy, tôi biết ông là một tay chơi bài cừ khôi. Ngày mai tôi phải xử bắn ông, và trước khi làm việc đó, tôi đến đây để nhờ ông một ân huệ. Ông làm ơn dạy tôi chơi Ecarté được không?"

"Rất sẵn lòng," thiếu tá đáp.

"Tốt quá; vậy chúng ta bắt đầu thôi," người lính hào hứng nói, rồi lấy một bộ bài trong túi ra, anh ta ném chúng lên một chiếc ghế và rời đi, chốc lát sau quay lại cùng với một cái trống.

Vị thiếu tá ngồi xuống một chiếc ghế, còn người hạ sĩ ngồi trên giường, cái trống được dùng làm bàn.

Người hạ sĩ là một học trò sáng dạ và nhanh chóng học được những yếu tố cơ bản của trò chơi. Bartolomeo tỏ ra vô cùng thích thú. Ông chia bài, bốc bài, đánh bài, và hoàn toàn quên bẵng đi việc chỉ vài tiếng nữa thôi mình sẽ bị xử bắn.

Khi đồng hồ điểm bốn giờ, chàng thanh niên đã thắng hai ván, và anh ta tự hào thốt lên:

"Nếu vận may này còn tiếp tục, tôi sẽ sớm vượt mặt ông thôi. Chúng ta chơi ăn tiền được không?"

"Không, như vậy không công bằng," thiếu tá trả lời, "Ta giỏi hơn anh nhiều."

"Ồ, điều đó có thể kiểm chứng bằng một ván cược. Nhưng trước hết tôi sẽ đi lấy chút rượu rum. Tôi khát quá, và chắc hẳn ông cũng vậy."

"Cảm ơn, tôi cũng sẽ dùng một ít," Bartolomeo đáp.

Người hạ sĩ biến mất. Ngay khi tiếng bước chân xa dần, vị thiếu tá cầm lấy bộ bài và xếp lại. Khi người lính quay lại cùng với chai rượu rum, vị thiếu tá đã ngồi vào chỗ cũ.

"À, ngon thật," ông nói, sau khi uống một ngụm lớn.

Người hạ sĩ cũng uống rồi cả hai lại ngồi vào bàn. Lần này họ chơi ăn tiền, tiền cược là vài đồng xu. Sau một hồi, khi người lính đã thắng liên tiếp, mức cược được nâng lên. Vị thiếu tá tiếp tục thua, và chẳng mấy chốc người lính đã thắng sạch số tiền mặt của Bartolomeo. Trong lúc chơi, họ uống thường xuyên, và khi Bartolomeo từ chối chơi tiếp vì đã hết sạch tiền, người hạ sĩ nói sẽ cho ông vay vài đồng lire.

"À, nếu tôi lại thua chỗ này nữa," vị thiếu tá nhận xét, "thì sẽ chẳng còn thời gian để gỡ gạc đâu. Đã quá năm giờ rồi."

"Bah—dù sao thì cứ chơi đi!" người hạ sĩ thốt lên, phấn khích vì số tiền thắng được và lượng rượu đã nốc vào bụng.

Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi vị thiếu tá. Trò chơi bắt đầu lại, nhưng lần này người tù nhân lại thắng. Chẳng mất bao lâu, vị thiếu tá không những thắng lại tất cả số tiền của mình, mà còn thắng cả tiền của người hạ sĩ, và ngay khi người lính vừa hỏi vay tiền thì một tiếng gõ cửa vang lên.

"Chết tiệt thật!" người hạ sĩ kêu lên, "đứa nào lại đang làm phiền chúng ta thế này?"

Đáp lại tiếng "Vào đi" cộc lốc, cánh cửa mở ra và một người lính xuất hiện. Anh ta thông báo rằng đã đến lúc phải đến doanh trại ở Piazza Poliziotti.

"Được rồi; tôi sẽ có mặt ngay," người hạ sĩ trả lời.

Người lính rời đi, và người hạ sĩ quay sang Bartolomeo, người vừa đứng dậy khỏi ghế.

"Thêm một ván nữa thôi," người lính Áo nài nỉ.

"Không đời nào. Bây giờ tôi phải tĩnh tâm lại để sắp xếp công việc với Chúa," vị thiếu tá trả lời.

"Nhưng ông đã thắng tiền của tôi và phải cho tôi cơ hội gỡ gạc chứ."

"Rất sẵn lòng, nếu chỉ cần tôi có thời gian để làm điều đó."

Người hạ sĩ, lúc này đã say bí tỉ, chửi thề om sòm.

Vị thiếu tá nhìn anh ta một lát, rồi ngập ngừng nói:

"Tôi biết một cách giải quyết vấn đề này."

"Cách gì?" người hạ sĩ hỏi, thở dốc.

"Lệnh của anh là xử bắn tôi, rồi sau đó đi đến doanh trại; hãy hoãn việc hành quyết lại nửa tiếng—dẫn tôi đi cùng anh đến doanh trại Poliziotti, và tôi sẽ cho anh cơ hội gỡ gạc ở đó," Bartolomeo đề nghị.

"Chắc chắn rồi," người hạ sĩ hét lên, đầy sung sướng.

Anh ta bước đi trước Bartolomeo, và ra lệnh cho cấp dưới áp giải vị thiếu tá tới doanh trại.

Những người lính nhìn nhau kinh ngạc, nhưng chẳng ai dám nói lời nào, và họ sải bước thật nhanh lên đường tới doanh trại.

"Thắng được thời gian—là thắng được tất cả," vị thiếu tá lẩm bẩm. "Ta đã không phí hoài cả cuộc đời chơi bài vô ích."