Bác sĩ D'Avigny đang ngồi trong văn phòng riêng, chăm chú xem lại danh sách bệnh nhân tại viện điều dưỡng của mình thì có người hầu vào báo rằng có một thanh niên muốn gặp ông.

"Jean này, em biết ta vốn chẳng thích tiếp khách vào đêm khuya thế này mà," vị bác sĩ lên tiếng.

"Thưa bác sĩ, vị khách này đã đưa cho con tấm danh thiếp và bảo rằng ngài nhất định sẽ gặp ông ấy."

Vị bác sĩ liếc nhìn tấm danh thiếp. Vừa đọc cái tên Maximilian Morrel, ông vội vàng đứng dậy và nói:

"Hãy mời vị khách đó vào ngay lập tức."

Bác sĩ D'Avigny mới chỉ gặp chàng trai Morrel đúng một lần—đó là vào thời điểm Valentine de Villefort gục ngã xuống đất, trông như đã lìa đời. Khi Maximilian bước vào, cả hai người đều nhớ lại hoàn cảnh bi thương mà họ từng gặp nhau trước đây. Họ bắt tay nhau, lòng đầy xúc động.

"Thưa bác sĩ," Maximilian cất giọng trang nghiêm, "tôi đến đây không phải với tư cách là gặp một bác sĩ, mà là gặp một người bạn của gia đình Villefort."

D'Avigny cúi chào, và Morrel tiếp tục:

"Ông có thể cho tôi biết tình hình hiện tại của Monsieur de Villefort như thế nào không?"

"Tình trạng của ông ấy vô vọng rồi," vị bác sĩ buồn bã đáp; "như người hộ lý vừa báo với tôi, ông ấy đã tỉnh táo trở lại, nhưng tôi e rằng đó chỉ là tia sáng cuối cùng trước khi lịm tắt hẳn. Ông ấy đã khẩn khoản xin tôi cho mời công tố viên đến vì muốn nói với ông ta một điều vô cùng quan trọng. Khi tôi còn đang lưỡng lự, ông ấy vội nói: 'D'Avigny, tôi không còn thời gian nữa; thần Chết đã đặt tay lên miệng tôi rồi.'"

"Vậy thì chúng ta phải nhanh chóng thôi," Maximilian lẩm bẩm với chính mình, rồi nói lớn: "Thưa bác sĩ, liệu một sự xúc động mạnh có gây hại cho bệnh nhân của ông không?"

"Điều đó còn tùy thuộc vào bản chất của sự xúc động ấy," D'Avigny trả lời. "Đối với Villefort, khó lòng mà còn niềm vui nào nữa, còn những chuyện đau buồn thì tôi muốn tránh cho ông ấy."

"Đây là một niềm vui lớn, tuy nhiên, nó cũng không hẳn là không có chút âu lo."

"Monsieur Morrel, ông đang nói đố đấy à?"

"Vậy thì để tôi giải câu đố này cho ông. Valentine de Villefort vẫn còn sống."

Vị bác sĩ già lảo đảo, suýt ngã xuống sàn nếu Morrel không kịp đỡ lấy. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn trên má D'Avigny, ông nghẹn ngào hỏi:

"Có phải ta đang nằm mơ không? Valentine thực sự còn sống sao?"

"Cô ấy vẫn còn sống và đang khao khát được nắm tay người bạn cũ của mình," Morrel đáp.

Sau đó, anh kể cho vị bác sĩ đang sững sờ nghe về tình tiết phi thường đã cứu sống Valentine. Anh kể về những hiểm nguy mà Monte-Cristo đã trải qua vì cô; cách ông làm cho chén thuốc độc của Madame de Villefort trở nên vô hại, và cách ông cũng đã cứu chính anh khỏi cái chết do tự sát.

"Vậy Bá tước Monte-Cristo đó là ai?" D'Avigny hỏi khi Maximilian kể xong.

"Thưa bác sĩ," Morrel trang trọng nói, "câu chuyện của tôi kết thúc ở đây. Bá tước Monte-Cristo là ai, là người thế nào, tôi không được phép tiết lộ. Ông ấy có một sứ mệnh phải hoàn thành, ban thưởng nơi này và trừng phạt nơi khác; đôi lúc chính tôi cũng từng nghĩ ông ấy là một đấng thiêng liêng. Xung quanh ông ấy là những điều bí ẩn mà chỉ mình ông ấy mới có thể giải đáp; nhưng có một điều tôi biết chắc: ông ấy là một con người cao quý."

"Hiện giờ Valentine đang ở đâu?" D'Avigny hỏi sau một hồi lặng im.

"Từ sau sự sụp đổ của nhà Villefort, Valentine sống cùng ông nội là Monsieur Noirtier tại điền trang của ông ở gần Marseille."

"Vậy đó chính là lý do vì sao Monsieur Noirtier lại đột ngột biến mất khỏi Paris sao?" D'Avigny nói.

"Đúng vậy, Bá tước Monte-Cristo đã báo tin cho ông cụ biết rằng Valentine vẫn còn sống và cần sự bảo bọc của ông. Monsieur Noirtier lập tức sắp xếp công việc, và cho đến năm ngày trước, cả hai người họ vẫn đang sống yên ổn ở Oliolles, gần Marseille."

"Thế còn từ đó đến nay thì sao?" vị bác sĩ hỏi với vẻ lo âu.

"Khoảng năm ngày trước, Valentine nhận được mảnh giấy này. Xin ông hãy đọc và cho tôi biết ông nghĩ gì về nó."

Morrel đưa cho bác sĩ bức thư sau:

"Mademoiselle Valentine—Tại Paris, trong nhà của bác sĩ D'Avigny, một người đàn ông hấp hối đang chờ đợi sự an ủi từ cô. Nếu muốn nhìn thấy cha mình lần cuối khi ông còn sống, hãy đến với ông ấy ngay.

M. C."

"Chắc chắn Bá tước Monte-Cristo đã viết mảnh giấy này," D'Avigny nói. "Hai chữ cái viết tắt M. C. đã chứng minh điều đó."

"Chúng tôi cũng nghĩ vậy," Maximilian nói.

"Ông có biết bây giờ vị bá tước đang ở đâu không?"

"Không."

"Làm sao ông ấy biết được Monsieur de Villefort đang hấp hối chứ? Ngay cả chính tôi đây cũng chỉ mới biết chuyện này từ hai ngày nay thôi," D'Avigny suy ngẫm.

"Ồ, đôi khi vị bá tước ấy dường như được ban cho những năng lực kỳ diệu!" Morrel thốt lên đầy phấn khích. "Valentine lập tức khởi hành đến đây dưới sự bảo vệ của tôi. Tôi—"

Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra và một thanh niên khoảng hai mươi lăm tuổi, khuôn mặt thanh tú, cởi mở bước vào phòng. Monsieur D'Avigny tự hào giới thiệu anh với Maximilian là con trai mình, Fritz.

"Cha ơi," anh nói với người đàn ông lớn tuổi, "Monsieur de Villefort đang yếu đi nhanh lắm ạ."

"Con đến thật đúng lúc," D'Avigny nói, quay sang Maximilian; "Valentine đang ở đâu?"

"Ở nhà chị gái tôi, Madame d'Herbault."

"Vậy thì phiền anh hãy bảo hai quý cô đến đây ngay lập tức," vị bác sĩ già nói. "Valentine có thể túc trực gần đó để vào gặp cha khi tôi gọi."

Morrel rời đi, còn hai cha con vị bác sĩ đi về phía phòng Monsieur de Villefort.