Benedetto, được Anselmo chỉ đường đến Beaussuet, quất ngựa túi bụi, khiến con vật phi như bay trên những con đường đá và lát gạch. Nhà xứ nằm ngay lối vào ngôi làng; con ngựa đã đẫm máu và sùi bọt mép, nhưng Benedetto chẳng chút mảy may thương xót. Ngựa và người lao đi như một tia chớp, và khi con vật cuối cùng cũng gục ngã, thì họ đã chạm tới những ngôi nhà đầu tiên trong làng.

Benedetto nhảy xuống, chẳng buồn liếc nhìn con vật đang hấp hối; hắn chỉ nghĩ đến bản thân và sự an nguy của chính mình. Hắn nghĩ Anselmo đã rơi vào tay đám người ở Oliolles. Hắn biết gã đồng bọn sẽ không phản bội mình, nhưng gã đánh xe đã trông thấy hắn, và thế nào hắn cũng bị truy đuổi. Chẳng còn cách nào khác. Hắn phải lấy cho bằng được số tiền triệu kia, rồi tìm đường ra bờ biển.

Ngay cái nhìn đầu tiên, Benedetto đã nhận ra nhà xứ, vì mẹ hắn đã mô tả rất chính xác. Một cây ô-liu mọc bên trong tường gần lối vào. Benedetto ngậm con dao Anselmo đưa cho vào miệng, rồi đu người qua tường và từ đó nhảy lên bậu cửa sổ. Kẻ khốn khổ lưỡng lự một lúc trước khi đập vỡ tấm kính. Nhỡ mẹ hắn hét lên thì sao?

"À, chậc," hắn nghĩ, "cũng tại bà ta thôi."

Với một động tác nhanh gọn, hắn đập vỡ tấm kính.

Lôi ra một chiếc đèn lồng nhỏ dành cho kẻ trộm và vài que diêm mà Anselmo cũng đã đưa cho, hắn quẹt lửa rồi nhìn quanh. Chiếc giường trống không.

"Gió mistral đã làm bà ta chậm trễ," Benedetto lầm bầm; "mình phải nhanh lên thôi."

Hắn vội vàng cắm lưỡi dao vào tủ, mở cửa ra, và chẳng mấy chốc đã cầm được chiếc cặp giấy tờ. Hắn đặt nó lên bàn và cố dùng dao cạy ổ khóa. Nhưng vô ích; nó không chịu mở.

Đúng lúc đó, đôi tai thính nhạy của hắn phát hiện ra tiếng vó ngựa.

"Đám người truy đuổi," hắn lầm bầm, và trong thoáng chốc, hắn sững sờ.

Hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại. Hắn không muốn bị bắt, nhưng cũng không muốn mất số tiền triệu. Cầm chiếc cặp trên tay, hắn mở cửa sổ và định nhảy ra ngoài thì khựng lại. Nếu không dùng được cả hai tay, hắn khó lòng mà leo lên được bức tường, và hắn không hề có ý định bỏ lại chiến lợi phẩm. Giờ thì hắn nghe thấy những giọng nói. Đám người truy đuổi hẳn đã dừng lại dưới gốc cây ô-liu; một con ngựa hí lên, không còn cơ hội nào để trốn thoát! Hắn chạy ra cửa. Cửa khóa chặt, và giờ hắn mới nhớ ra là mẹ mình đã nói bà luôn giữ chìa khóa trong túi.

Hắn phải làm gì đây? Hắn sẽ không để bị bắt sống, và một tên cướp mà do dự khi tuốt dao đối mặt với kẻ thù thì đúng là hèn nhát. Bản thân hắn sợ cái chết, và vì thế hắn cẩn thận tìm cách tháo ổ khóa bằng con dao của mình. Biết đâu hắn vẫn có thể trốn thoát!

Hắn vừa tháo được hai con ốc thì nghe thấy những bước chân nặng nề đang leo lên cầu thang. Đám người truy đuổi đã sát ngay sau gót.

Kẹp chiếc cặp dưới cánh tay, tay lăm lăm con dao, hắn chờ đợi. Chìa khóa cắm vào ổ, cửa mở ra, và một bóng người bước vào phòng.

Nhưng người đó không đi xa được thêm bước nào. Lưỡi dao của Benedetto cắm phập xuống, một dòng máu nóng phun vào mặt kẻ sát nhân vừa đâm thẳng vào ngực nạn nhân. Cùng lúc đó, Benedetto cảm thấy mình bị một bàn tay sắt túm lấy và quật ngã xuống sàn, trong khi một giọng nói quen thuộc gầm lên bên tai hắn:

"Đồ khốn nạn khốn cùng, đó là mẹ ngươi—mẹ ruột của ngươi đấy, và ngươi biết rõ điều đó!"

Người thốt lên câu đó bằng giọng sấm sét không ai khác chính là Anselmo, kẻ khổ sai, cựu linh mục đã làm ô danh giáo phục của mình, nhưng so với gã đồng bọn Benedetto thì vẫn còn vô tội chán.

Hắn lắc mạnh tên người đảo Corse như một kẻ điên, và không ngừng lặp lại những lời đó:

"Đồ khốn! Đồ sát nhân! Đồ quái vật! Đó là mẹ ngươi!"

Bà Danglars nằm rên rỉ trên sàn, con dao ngập sâu đến tận chuôi trong lồng ngực bà, nhưng dù nhận ra kẻ sát hại mình, bà vẫn không hề kêu lên một tiếng. Bà cố nén đau đớn bằng một sức mạnh phi thường, sợ rằng sẽ gây náo động khiến những kẻ truy đuổi Benedetto chú ý.

"Benedetto," bà thều thào khẽ, "con đã giết mẹ—nhưng con không biết đó là mẹ, phải không? Ôi, thưa ông," bà nói thêm, quay sang Anselmo, "xin hãy buông tha cho nó, nó phải trốn thoát—nhanh lên!"

Anselmo tuân theo. Trong suốt chuyến đi đầy tuyệt vọng ấy, người mẹ tội nghiệp đã kể cho hắn nghe về vị trí của Benedetto trong lòng bà. Hắn biết Benedetto sẽ làm những chuyện tột cùng, và tim hắn như ngừng đập khi nghĩ đến đứa con bất hiếu này! Hắn đã thúc ngựa phi nước đại, cốt để đưa mẹ của Benedetto đến nhà xứ được an toàn. Sự an nguy của bản thân chẳng còn là ưu tiên khi hắn phải bảo vệ một người mẹ trước lưỡi dao của đứa con mình. Hắn định đến đó để báo động cho cả nhà; hắn đã không thể ngờ rằng Benedetto lại đến đó trước họ.

"Thưa ông," nữ nam tước thều thào, "hãy thề với tôi rằng ông sẽ để Benedetto trốn thoát. Đừng truy đuổi nó, và tôi sẽ ra đi thanh thản."

"Tôi thề," Anselmo nói bằng giọng lạc đi.

"Cảm ơn, ngàn lần cảm ơn ông! Benedetto, hãy ôm mẹ rồi trốn đi."

Tên cướp đứng như trời trồng, trân trân nhìn người đàn bà đang hấp hối, và chỉ khi Anselmo chạm vào cánh tay hắn và lôi hắn đến gần người đàn bà đang rên rỉ, quát lớn: "Làm theo lời bà ấy, không ta sẽ giết ngươi," hắn mới hạ mình đặt trán lên đôi môi lạnh ngắt của bà.

"Benedetto," bà thầm thì yếu ớt.

Bà tắt thở—bà đã chết.

"Tôi đã lấy được số tiền triệu," Benedetto nói sau một hồi im lặng, "đi thôi!"

Thay vì trả lời, Anselmo giật phăng con dao ra khỏi lồng ngực người đàn bà đã chết và, chĩa nó về phía đứa con, gầm lên:

"Cút đi, đồ quái vật, nếu không ta sẽ nuốt lời thề mà giết ngươi đấy."

Benedetto không còn chần chừ nữa, vớ lấy chiếc cặp nằm trên sàn, rồi lao xuống cầu thang.