Khi những bộ quân phục Áo đáng ghét xuất hiện trên các con phố rực rỡ ánh đèn, đám đông cất lên những tiếng gầm gừ đe dọa, và các sinh viên đang vây quanh xe ngựa của Luciola lập tức lao vào đám sĩ quan.

Đó là một sự khởi đầu dại dột, bởi họ chẳng có vũ khí trong tay—thứ duy nhất họ sở hữu là lòng yêu nước sục sôi và mối hận thù dành cho lũ áp bức ngoại bang.

Một phát súng vang lên, đồng thời, thân hình cao lớn của Bá tước San Pietro hiện ra, ra lệnh cho binh lính mở cuộc tấn công—một cuộc tấn công nhắm vào đám đông con người tay không tấc sắt. Vừa nghe thấy tiếng súng, các sinh viên lại bao vây chiếc xe ngựa của nữ danh ca. Luciola cố gắng trấn an Milla đang run rẩy. Bản thân cô thì chẳng hề sợ hãi, và dù không hiểu vì sao Aslitta lại vắng mặt, cô vẫn chưa thể nào ngờ tới sự thật cay đắng ấy.

Bất thình lình, khuôn mặt gớm ghiếc của San Pietro hiện ra bên cửa sổ xe, khiến trái tim Luciola như ngừng đập.

Phải chăng hắn đã phản bội Aslitta?

Vị bá tước đã dàn xếp mọi việc rất chu toàn. Vòng vây quanh những người yêu nước ngày càng siết chặt, và các sinh viên cố gắng trong vô vọng hòng kéo chiếc xe thoát khỏi tầm kiểm soát của đám binh lính.

"Luciola," gã bá tước nói giọng đầy ác ý, "cô vẫn tưởng mình có thể trốn thoát khỏi ta sao?"

Luciola vươn người thẳng dậy, liếc nhìn gã bá tước bằng ánh mắt đầy khinh miệt, rồi lớn tiếng dõng dạc quát:

"Đồ hèn hạ khốn kiếp!"

San Pietro thét lên một tiếng đầy giận dữ rồi giơ cao thanh kiếm.

Luciola nhìn gã đầy bình thản; gương mặt thanh tú của cô không mảy may xao động, nhưng bàn tay cô đã nắm chặt lấy chuôi con dao găm nạm ngọc.

Cô không đời nào để mình rơi vào tay gã ác nhân này khi vẫn còn sống.

Bất thình lình, át cả tiếng ồn ào của đám đông, một giọng nói vang lên như sấm rền:

"Benedetto! Đồ sát nhân! Tên tù khổ sai trốn trại—hãy coi chừng! Chúa không phải là kẻ để ngươi giễu cợt! Nhục nhã thay cho ngươi!"

Khi những lời đó vang lên, Bá tước San Pietro, kẻ sủng ái của Radetzky, run rẩy nhìn về phía phát ra âm thanh—thứ âm thanh nghe như tiếng phán xét ngày tận thế đối với gã. Trên bệ một bức tượng đá cẩm thạch đối diện, đứng đó người đàn ông mà gã từng nhận ra tại Scala. Người đó đang chĩa tay về phía gã đầy đe dọa, và Benedetto, điên cuồng trong cơn thịnh nộ, rút súng lục từ túi áo ra và nã đạn vào Monte-Cristo. Khi làn khói tan đi, Monte-Cristo vẫn đứng đó; cùng lúc ấy, đám đông rẽ ra ở giữa, và hai con ngựa đã được đóng yên cương lao vào phía trước xe ngựa của Luciola. Không ai biết chuyện đó xảy ra thế nào—chỉ trong chớp mắt, dây cương đã được buộc chặt vào càng xe, người đánh xe da đen quất roi, và trong giây lát, chiếc xe lăn bánh lao đi.

Những phát súng bắn theo họ đều không trúng đích, và chỉ trong vài phút, họ đã khuất dạng.

"Chết tiệt," Benedetto rít lên, "ít nhất thì tên này cũng đừng hòng thoát khỏi ta"; và trong cơn cuồng nộ sùi bọt mép, hắn lao vào vị bá tước.

Vị bá tước đứng im chờ đợi. Benedetto dí nòng súng vào ngực đối phương, nhưng ngay khoảnh khắc đó, cánh tay sắt của vị bá tước đã bóp nghẹt lấy cổ họng gã côn đồ. Với một tràng cười khàn đặc, Benedetto đánh rơi vũ khí và khuỵu xuống. Nhanh như chớp, vị bá tước chộp lấy khẩu súng, dí vào trán Benedetto, rồi dõng dạc nói lớn:

"Hỡi những kẻ đang theo gã côn đồ mà các người gọi là Bá tước San Pietro, ít nhất các người cũng nên biết rõ kẻ đồng minh của mình là ai. Hãy lắng nghe cho kỹ, thưa các quý ông. Kẻ mà các người đang quỳ gối trước mặt chính là một tên tù khổ sai trốn trại—hắn đã giết mẹ mình!"

Một tiếng thét kinh hoàng vang lên từ đám đông, và những người lính Croatia, vốn nổi tiếng thô lỗ, cũng quay lưng lại với gã vô lại đầy ghê tởm.

Monte-Cristo ném khẩu súng xuống đất, bước xuống khỏi bệ tượng và chậm rãi đi xuyên qua hàng ngũ những tên lính đang rút lui.

Ngay khi cảm thấy mình đã thoát thân, Benedetto bật dậy, quay sang đám đông và rít lên:

"Đừng tin hắn, hắn nói dối đấy; hắn là kẻ thù của nước Áo! Các người sẽ đối mặt với Thống chế Radetzky ra sao nếu để hắn trốn thoát?"

Cái tên Radetzky có tác dụng như một phép thuật đối với đám lính. Chúng tái mặt đi và lao vào truy đuổi Monte-Cristo.

Chúng đã đuổi kịp vị bá tước, thì đột nhiên ông biến mất khỏi tầm mắt chúng. Với những người đứng xem, dường như có một bức tường đã mở ra để che chở cho ông.

Nhưng chẳng bao lâu sau, câu đố đã có lời giải. Bức tường mà Bá tước Monte-Cristo dùng để tẩu thoát thuộc về ngôi nhà Vertelli, và tất cả các sĩ quan đều biết tòa nhà này có nhiều lối đi bí mật.

"Theo ta," Benedetto tức giận nói, rồi bước vào Casino.

Ngay ngưỡng cửa, Thiếu tá Bartolomeo chạm mặt hắn. Benedetto chộp lấy cổ họng vị cựu chiến binh già, lắc mạnh như lắc một chiếc lá và gầm lên:

"Đồ khốn, ngươi đã phản bội chúng ta; nhưng ngươi sẽ phải trả giá cho việc này!"

"Tôi," vị thiếu tá lắp bắp, "tôi—vô—tội."

"Ồ, đừng hòng lừa gạt. Ta biết rõ ngươi. Đã bao lâu rồi kể từ khi ngươi tự xưng là Cavalcanti và đóng vai cha ta? Nào, các người, bắt giữ tên này lại. Ta sẽ báo cáo việc này với ngài thống chế."