"Sao rồi," Anselmo lên tiếng khi thấy gã đồng bọn quay lại, "tình hình thế nào?"

Ban đầu Benedetto chẳng đáp lời, gã chỉ lặng lẽ ngồi xuống một khúc gỗ và nhìn trân trân ra phía trước.

"Nói đi, đã lấy được số tiền triệu đó chưa?" Anselmo hỏi, giọng bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Chưa, số tiền triệu đó vẫn an toàn chờ chúng ta," Benedetto đáp.

"Thế thì càng hay. Cơn gió mistral này đang rất ủng hộ chúng ta. Nó sẽ giúp chúng ta vượt ngục."

"Thật ư? Anselmo, chúng ta phải thoát thân trong vòng hai tiếng nữa."

"Tôi sẽ lo liệu việc đó—nhưng sau đó thì sao? Anh đã có kế hoạch gì chưa?"

"Có. Anh có biết làng Beaussuet không?"

"Biết. Nó nằm gần hẻm núi Oliolles."

"Phải. Chúng ta phải đến được ngôi làng đó ngay trong đêm nay, dù có phải đối mặt với nguy cơ bị bắt lại nếu ta trốn thoát vào ban ngày."

"Anh nói vớ vẩn gì thế? Hôm nay làm gì có ánh sáng ban ngày. Bây giờ đưa tay ra còn chẳng thấy, mà hai tiếng nữa là trời tối hẳn rồi."

"Nhưng nhỡ chúng ta bị nhốt trong các xà lan thì sao?"

"Đó chính là điều tôi muốn. Chúng ta phải vượt ngục bằng đường xà lan."

"Còn xiềng xích của chúng ta thì tính sao?"

"Anh quên 'Vua Chuột' bé nhỏ của chúng ta rồi à?"

"Anh lại bắt đầu nói nhảm rồi đấy."

"Nghe đây, Benedetto. Khi đụng đến số tiền triệu, tôi không bao giờ nói đùa. Cái cưa ta mang theo sẽ cắt đứt xiềng xích chỉ trong mười phút thôi. Giờ thì lo làm việc đi. Cai ngục đến kìa."

Hai gã tù nhân vớ lấy một khúc gỗ nặng rồi giả vờ cặm cụi bóc vỏ. Đúng như lời Anselmo tiên liệu, trời tối đến mức không nhìn thấy nổi bàn tay mình, chẳng ai để ý đến việc Anselmo và gã đồng bọn đang lẻn về phía chiếc xà lan bỏ không.

"Nằm rạp xuống sàn," Anselmo ra lệnh, "rồi dùng tay lần mò xem."

Benedetto làm theo. Đột nhiên, gã khẽ kêu lên một tiếng nhỏ khi bàn tay chạm phải một vật thể sẫm màu đang chạy lăng xăng.

"Khẽ thôi," Anselmo càu nhàu. "Anh làm lũ 'Vua Chuột' tội nghiệp của chúng ta mất tập trung rồi đấy."

"A, tôi thấy một khe hở rồi. Con chuột đã gặm thủng nó rồi phải không?" Benedetto thì thầm, giọng đầy phấn khích.

"Dĩ nhiên. Con vật dũng cảm đó đã kiên trì gặm nhấm để giải thoát cho chúng ta suốt hơn một tháng nay. Như anh có thể để ý, tôi đã bôi mỡ lên sàn chiếc xà lan này, nhờ đó mà con chuột thông minh của chúng ta đã dành mọi thời gian rảnh để quanh quẩn ở đây, và giờ thì xong việc rồi. Những tấm ván đã bị gặm thủng."

"A! Vậy là chúng ta sẽ trốn thoát bằng cách bơi sao?" Benedetto ngạc nhiên hỏi.

"Cuối cùng anh cũng hiểu ra rồi à? Anh không sợ đấy chứ?"

"Không, không đời nào!" Benedetto vội vã thốt lên. "Tự do bằng bất cứ giá nào."

"Thế mới vừa ý tôi chứ! Giờ chúng ta quay lại làm việc thôi, kẻo bị phát hiện là đi vắng."

"Khoan đã! Anh đã tính đến chuyện quần áo chưa?"

"Tôi đã tính hết rồi. Cứ tin tôi đi."

Hai gã tù nhân quay lại làm việc, nhưng chẳng bao lâu sau, thời tiết trở nên tồi tệ đến mức cai ngục cho dừng công việc và tập hợp tù nhân thành từng hàng để đưa về các xà lan. Cơn bão ập đến dữ dội khiến cột buồm gãy gục, cánh buồm bay tứ tung. Một mảnh cột buồm văng trúng khiến một tù nhân rơi xuống nước, và khi được vớt lên, hộp sọ của gã đã bị vỡ. Một tiếng kêu kinh hoàng vang lên khắp các hàng người, và đám cai ngục vội vã thúc các đoàn tù nhanh chóng quay về xà lan. Benedetto và Anselmo co rúm trong góc tối, lắng nghe tiếng gầm rú của cơn gió mistral. Càng nghe tiếng gió gào thét, trái tim họ càng đập rộn ràng vì vui sướng.

"Sẵn sàng chưa?" Anselmo thì thầm với đồng bọn.

"Rồi."

"Vậy thì đi thôi! Đây là chuyện sống còn đấy."

Cả hai nằm rạp xuống sàn, Anselmo lôi từ trong một cái hốc ra một bọc gói trong vải buồm. "Đây, cầm lấy cái bọc này," cựu linh mục bảo gã đồng bọn, "rồi đưa lại cho tôi ngay khi tôi đã xuống nước. Anh thấy tấm ván mà con thú nhỏ của chúng ta đã gặm thủng chứ? Nó có thể đẩy ra được, và qua lối đó chúng ta sẽ vào được một cái hầm nơi chứa dụng cụ và đinh. Trong hầm có một cánh cửa, và tôi đang giữ chìa khóa đây. Giờ chú ý này; tôi bắt đầu vặn khóa đây. Tiến lên, nhân danh quỷ dữ!"

Qua cánh cửa mở, Anselmo cẩn thận trườn mình xuống dòng nước đang cuộn trào gầm rú. Benedetto đưa bọc đồ cho gã rồi cũng lần lượt trượt mình xuống dòng sông; và trong khi chiếc xà lan nghiến ken két rồi rên rỉ, bị cơn bão quất tơi tả, hai gã tù nhân đã biến mất vào màn đêm.