Kể từ buổi tối đầy biến cố tại nhà mục sư ở Beaussuet, tám ngày đã trôi qua. Vào chiều tối ngày thứ tám, một cơn gió đông bắc thổi mạnh và quất những con sóng Địa Trung Hải dữ dội đến mức chúng dâng cao như núi, suýt nữa nhấn chìm chiếc tàu frigate nhỏ dưới những đỉnh sóng trắng xóa. Thuyền trưởng con tàu đứng tại bánh lái, gào thét những mệnh lệnh khản đặc vào đám thủy thủ, nhưng họ chẳng hiểu ông ta đang nói gì. Và khi cơn bão xé toạc cột buồm chính, một tiếng kêu lớn vang lên. Chỉ có vị thuyền trưởng là không đánh mất sự tỉnh táo. Ông dùng rìu chặt đứt những phần còn lại của cột buồm, rồi quay sang đám thủy thủ, khuôn mặt vặn vẹo vì giận dữ, quát lớn:

"Sấm sét chết tiệt! Các người định chống lại mệnh lệnh của ta à? Có phải các người bị nhét bông vào tai rồi không?"

"Thưa thuyền trưởng, không phải," người thủy thủ già nhất đáp lời, "chúng tôi không chống lại mệnh lệnh của ông, nhưng thực hiện làm gì nữa khi đằng nào chúng ta cũng tiêu đời rồi?"

Như để xác nhận lời hắn, một cơn gió khủng khiếp quật nghiêng con tàu, đến cả vị thuyền trưởng cũng khó lòng đứng vững.

"Đồ hèn nhát thảm hại!" ông hét vào mặt đám thủy thủ; "Cứ như thể các người chưa từng thấy bão bao giờ vậy! Các người còn nhớ hồi con tàu suýt bị đắm ngoài khơi Malta, mà chúng ta vẫn giữ được mạng sống đó thôi?"

"Đúng là vậy, thưa thuyền trưởng," một thủy thủ ngắt lời, "nhưng lần đó khác."

"Khác thế nào? Ý ngươi là sao? Mở mồm ra, nếu không thì—"

"Lần đó chúng ta không có kẻ bị thích chữ trên tàu," người thủy thủ đáp chắc nịch.

"Không có kẻ bị thích chữ nào? Ngươi điên à?"

"Không đâu thưa thuyền trưởng; nhưng chừng nào còn kẻ bất hạnh này trên tàu thì bão tố vẫn còn hoành hành, và cả Chúa lẫn quỷ dữ cũng chẳng cứu nổi chúng ta. Nhìn đằng kia kìa; hắn đang nằm trên sàn tàu đấy, lạy Chúa, lạy Mẹ Maria và Thánh Giuse!—thêm một cú va đập nữa là chúng ta làm mồi cho cá mập cả lũ!"

Vô thức, vị thuyền trưởng nhìn theo hướng đó. Một người đàn ông, không rõ mặt mũi, đang nằm bẹp trên tàu, hai tay run rẩy ôm chặt một bọc gói trong vải buồm. Thỉnh thoảng, cả người hắn lại run lên bần bật. Trông hắn có vẻ vô cùng khiếp sợ.

"Thằng đó bị sao vậy?" vị thuyền trưởng cộc lốc hỏi.

"Khi hắn lên tàu ở St. Tropez, người hắn đầy máu, và—"

"Thì sao?"

"Thì, đầu tóc hắn bị cạo trọc lóc sát da đầu, cứ như vừa bước ra khỏi nhà tù Bagnio vậy."

"Người ta cứ tưởng," vị thuyền trưởng lớn tiếng kêu lên, "là cả lũ các ngươi đều là thánh sống cả. Này Pietro, ngươi có nhớ ngươi đã làm gì trước khi ta thuê ngươi không?"

"Hừ! Tôi giết một viên quan thuế, đó đâu phải tội ác."

"Thế còn ngươi thì sao, Rosario?"

"Thưa thuyền trưởng," Rosario kiêu hãnh đáp, "ông hẳn phải biết thế nào là vendetta (trả thù) chứ."

"Ta nói có sai đâu? Đứa nào đứa nấy đều ngây thơ như trẻ mới sinh. Các người nên thấy xấu hổ mới đúng."

Bất chấp vẻ thờ ơ bề ngoài, vị thuyền trưởng cảm thấy trong lòng bất an, và những lời của đám thủy thủ đối với ông dường như có căn cứ.

Khoảng bốn ngày trước, khi con tàu đang neo đậu tại St. Tropez, một người đàn ông đã tiếp cận thuyền trưởng và đề nghị trả ba ngàn franc nếu ông ta đưa hắn theo và thả hắn lên bờ biển nước Ý. Gennaro, thuyền trưởng kiêm chủ một con tàu buôn lậu, đã không ngần ngại lâu. Ba ngàn franc là một số tiền lớn, và vì người hành khách trả bằng tiền mặt, ông ta đã lờ đi những điều mà lẽ ra ông có thể đã nhận ra. Cái đầu cạo trọc gợi nhớ đến một cựu nô lệ khổ sai, nhưng vì hắn cư xử chừng mực trên tàu và không gây gổ với ai, thuyền trưởng cũng chẳng còn bận tâm đến nữa.

Tuy nhiên, đám thủy thủ lại nghĩ khác. Với sự mê tín đặc trưng của người Ý, họ đổ lỗi cho vị hành khách lạ mặt về mọi xui xẻo ập đến với con tàu kể từ khi "Gã Tóc Đỏ Cạo Trọc", theo cách gọi của họ, lên tàu. Ngay đêm đầu tiên, một cơn bão bất ngờ đã cuốn mất bánh lái; ngày thứ hai, một tấm ván gần bánh lái bị nứt, và cơn bão cứ thế mạnh dần, cuối cùng đạt đến mức độ mà ngay cả Gennaro, một thủy thủ lão luyện, cũng không thể nhớ nổi mình đã từng chứng kiến trận nào như vậy chưa.

Viên quản lý tàu giờ tiến lại gần Gennaro.

"Sao, Mello," vị thuyền trưởng nói, cố tỏ vẻ thờ ơ, "ngươi cũng nghĩ con tàu bị tiêu đời vì có kẻ bị thích chữ trên tàu à?"

"Vâng," Mello đáp gọn lỏn, "nếu Chúa không làm phép lạ."

Ngay lúc đó, một tiếng động kinh hoàng vang lên, đám thủy thủ gào thét chạy ùa lên boong.

"Vòi rồng! Chúng ta chìm mất!" họ kêu lên, sợ hãi tột độ. "Cứu với, thuyền trưởng, cứu với!"

Những con sóng khổng lồ ập lên boong tàu và xé toạc một phần đuôi tàu, tạo thành một lỗ thủng lớn trên con tàu frigate, khiến nước nhanh chóng tràn vào.

"Đến máy bơm đi, anh em!" Gennaro hét lớn—"đến máy bơm mau!"

Lần này, mệnh lệnh của ông được tuân theo ngay lập tức. Bản năng sinh tồn mạnh hơn sự mê tín, và đám thủy thủ chẳng mấy chốc đã hì hục làm việc tại các máy bơm.

Chỉ còn lại hai người ở lại phía sau.

"Pietro," một kẻ nói với tên kia, "ngươi có muốn uống nước biển không đấy?"

"Corpo di Dio (Lạy Chúa), không đời nào!"

"Vậy ngươi định tự cứu mình thế nào?"

"Ồ, vẫn còn cách đấy!"

Hai gã nhìn nhau đầy ẩn ý, rồi một tên thì thầm:

"Cẩn thận đấy; đừng để thuyền trưởng nghe thấy; lão ta có thể cản chúng ta."

"Lão ta đủ ngu ngốc để làm chuyện đó đấy. Chúng ta đang lao thẳng về phía Elba, nếu không hành động trước thì con tàu sẽ tan tành trên mấy tảng đá ở đó. Để ta lo việc này ngay khi nó chìm xuống nước."

Vừa nói, hắn vừa nhìn về phía người lạ mặt, kẻ vẫn đang nằm bất động trên boong.

"Đồng chí," Pietro nói với người lạ, "ngươi có biết là tàu sắp chìm không?"

Một vẻ kinh hoàng hiện lên trên gương mặt kẻ được hỏi, rồi Benedetto, vì chính là hắn, nói:

"Không còn cách nào cứu vãn sao?"

"Ồ, có chứ; có tiền thì việc gì làm chẳng được."

"Vậy hãy cứu ta, ta sẽ trả ngươi bất cứ giá nào."

"Vậy thì nghe đây. Con tàu này chỉ có một chiếc thuyền cứu sinh. Hãy theo chúng ta và đừng gây tiếng động. Chúng ta sẽ xuống thuyền và đẩy ra khơi. Còn lại thì phó mặc cho Chúa."

Benedetto gật đầu. Hắn đã bao giờ từ chối một âm mưu quỷ quyệt nào chưa?

Hắn lảo đảo bước theo hai tên thủy thủ.

"Ở đây!" Pietro hét lên.

Benedetto không nhìn thấy cả bàn tay trước mắt mình và cứ mù quáng đi theo những kẻ dẫn đường. Đột nhiên, hắn cảm thấy mình bị những cánh tay khỏe khoắn chộp lấy, và phút sau đó, hắn bị ném thẳng xuống biển. Đám thủy thủ đã vứt hắn xuống biển để cứu con tàu!

Cái bọc gói trong vải buồm, thứ chứa đựng toàn bộ gia sản của hắn, bị gã khốn khổ nắm chặt lấy.

Những con sóng quăng quật hắn hết chỗ này đến chỗ kia. Hắn mất dần ý thức. Bất chợt, hắn tỉnh lại; một con sóng đã đánh dạt hắn lên một tảng đá, và trán hắn đập mạnh vào một hòn đá sắc nhọn. Một dòng máu sẫm màu chảy tràn trên khuôn mặt tái nhợt của kẻ sát cha, và sau một tiếng thở dài thườn thượt, hắn lại lịm đi.