Đêm ngày 15 tháng Năm đã tới, và cả Salvani cùng Ticellini đều vô cùng lo lắng cho buổi công diễn đầu tiên vở "Nữ hoàng của những loài hoa". La Luciola chắc chắn là tâm điểm của công chúng, nhưng tình hình tại Milan lúc bấy giờ thật đáng ngại, đến nỗi chẳng ai chắc liệu buổi diễn tại nhà hát Scala có được đoái hoài tới hay không. Ngay cả trước đó một ngày, số lượng vé đặt mua vẫn rất ít, và Salvani, người đã chẳng tiếc tiền của để dàn dựng vở opera mới một cách chỉn chu nhất, phải trải qua một đêm 14 đầy ác mộng về những khoản nợ và sự phá sản.

Cuối cùng, vào sáng ngày 15, nhu cầu mua vé tăng mạnh. Sau khi vài lô vé đã được bán hết, một người đàn ông da đen xuất hiện tại phòng vé vào khoảng mười một giờ và chỉ tay vào một xấp vé.

"À—chủ của anh muốn đặt một lô vé?" Salvani hỏi. Ông không ngại ngần trực tiếp quản lý phòng vé vào những ngày đặc biệt này.

Người đàn ông da đen cười, khiến vị bầu sô phải kinh ngạc trước hàm răng trắng bóng của anh ta. Anh ta lắc đầu, lại chỉ tay vào xấp vé.

"Có lẽ anh muốn lấy hai lô vé?"

Người đàn ông da đen lại lắc đầu.

"Ba lô?"

"Không."

"Lạy Chúa, anh bị câm à?"

Một ánh nhìn đầy biểu cảm từ người đàn ông Nubia đã xác nhận sự nghi vấn đó. Anh ta đặt một xấp tiền giấy lên trên xấp vé, rồi làm hiệu như muốn nhét chúng vào túi.

"Anh muốn mua toàn bộ chỗ này sao?" Salvani hỏi, hơi thở dồn dập.

"Phải," người đàn ông da đen gật đầu.

Vị bầu sô nhìn anh ta đầy nghi hoặc và nói:

"Nhưng đây là mười một lô vé ở tầng một, mỗi lô giá năm mươi lire..."

"Đúng vậy."

"Hai mươi hai lô ở tầng ba, giá ba mươi sáu lire; và tất cả các lô ở tầng bốn, ba mươi lô với giá hai mươi lăm lire."

Người đàn ông Nubia lại gật đầu. Salvani bắt đầu tính toán và thốt lên đầy kích động:

"Nhưng điều đó là không thể. Anh có biết đây là số tiền lên tới 2.848 lire không?"

Không chút do dự, người đàn ông da đen đặt đúng 3.000 lire tiền mặt lên khung cửa sổ và bỏ chỗ vé vào túi. Sau đó, anh ta khoác tay vị bầu sô và chỉ về phía sân khấu.

"Tôi không hiểu," Salvani ấp úng. "Anh muốn lên sân khấu?"

"Phải."

"Vậy đi theo tôi."

Salvani bước xuống một cầu thang nhỏ và chẳng mấy chốc đã đứng trên sân khấu mờ ảo ánh đèn cùng người đàn ông da đen. Người Nubia đi đến trước hộp nhắc tuồng và chỉ tay về phía khu ghế khán giả và sàn nhảy một cách đầy ẩn ý, khiến vị bầu sô hiểu ngay điều anh ta muốn.

"Anh muốn mua nốt chỗ ghế chưa bán được sao?" ông vội hỏi.

"Phải."

"Các chỗ ngồi đó giá gốc là năm, bốn và ba lire."

"Phải."

"Chà, tôi mà không nhận kèo này thì thật là ngốc."

Trước khi người Nubia rời đi, anh ta đã mua sạch tất cả chỗ ghế còn trống với cái giá tròn trĩnh 6.000 lire, rồi nghênh ngang rảo bước trên phố với cái đầu ngẩng cao đầy kiêu hãnh.

Khi Ticellini xuất hiện, Salvani đầy đắc thắng chỉ vào xấp tiền mặt. Khi vị nhạc trưởng lo lắng cho rằng đây hẳn là một âm mưu của đối thủ nhằm hủy hoại ông, vị bầu sô thản nhiên nói:

"Ticellini này, liệu ông có đủ 6.000 lire để đập tan Gioberto và Palmerelli không?"

Nhà soạn nhạc lặng người. Kiểu logic này đã thuyết phục được ông.

Khi buổi tối quan trọng đó đến, nhà hát Scala trông thật tráng lệ.

Lần đầu tiên kể từ khi quân Áo chiếm đóng, tất cả các quý bà thượng lưu đều xuất hiện trong những bộ trang phục lộng lẫy nhất. Salvani, cũng như vị nhạc trưởng, nhìn khán giả đầy kinh ngạc. Tuy nhiên, sự kinh ngạc của họ nhanh chóng chuyển thành sự tò mò, bởi trang phục của các quý bà được sắp xếp theo một cách đặc biệt. Một số mặc toàn đồ satin màu xanh lá cây, điểm xuyết những chiếc lá xanh trên tóc; số khác diện satin đỏ với hoa hồng đỏ; và một số nữa mặc satin trắng cùng hoa trắng; các quý bà được xếp ngồi với nhau sao cho ba màu xanh, trắng, đỏ của lá cờ luôn hiện ra. Ticellini là một người yêu nước từ đầu đến chân, và tim ông đập liên hồi khi nhìn thấy ba màu quốc kỳ Ý.

Tất cả những điều này nghĩa là gì? Một cuộc cách mạng chăng? Điều đó sẽ phá hủy mọi cơ hội thành công của vở opera, nhưng Ticellini chẳng còn nghĩ đến bản thân khi tổ quốc đang bị đe dọa, và ông hào hứng ngân nga những dòng đầu tiên của bài quốc ca:

Chi per la patria muore

Vessuto ha assai!

(Kẻ nào vì tổ quốc hy sinh, ấy là đã sống một đời trọn vẹn!)

Khu vực ghế sát sân khấu và ban công chật kín sinh viên, chỉ còn duy nhất một lô ghế khán giả vẫn trống.

Một tiếng xì xào vang lên khắp nhà hát; cánh cửa lô ghế khán giả đó mở ra và ba người bước vào.

Một người đàn ông cao lớn, uy nghi với những lọn tóc đen ôm lấy gương mặt tái nhợt, dẫn đầu một người phụ nữ có vẻ đẹp phi thường. Ông mặc bộ lễ phục đuôi tôm, còn người phụ nữ diện váy lụa màu tím với dải thắt lưng trắng. Một chiếc vương miện đính ngọc lục bảo lấp lánh trang điểm cho cái đầu có khuôn hình tuyệt mỹ, và trên cổ cùng cánh tay bà là những viên kim cương tinh khiết nhất.

Một đứa trẻ vô cùng kháu khỉnh, cậu bé khoảng tám hoặc chín tuổi, ngồi vào giữa người phụ nữ và người đàn ông. Chỉ cần thoáng nhìn những nét trên khuôn mặt cậu bé, người ta có thể dễ dàng nhận ra cậu là con trai của cặp đôi này. Lô ghế đối diện họ là lô của Radetzky, lúc này đang có sĩ quan phụ tá của ông ta ngồi. Vốn là những kẻ hay soi xét mọi biểu hiện hay hành động biểu tình, họ liếc nhìn đầy đe dọa về phía các màu sắc kia, và tên tâm phúc của Radetzky ngay lập tức cho gọi Salvani.

Vị bầu sô xuất hiện, đầy kích động và run rẩy. Lỡ tên sĩ quan phụ tá cấm buổi biểu diễn thì sao?

"Chuyện này nghĩa là sao?" viên sĩ quan giận dữ quát. "Ngươi có để ý ba cái màu sắc đó không?"

"Thưa Ngài, tôi..."

"Sao, ngươi định trả lời ta không?"

"Liệu Ngài có thể hạ cố nhìn quanh khán phòng một chút..."

Cùng lúc đó, khi Salvani vừa bước vào lô ghế, người đàn ông ở lô đối diện đã đứng dậy và khoác một dải băng màu xanh da trời lên vai người phụ nữ. Đồng thời, tất cả các quý bà khác trong nhà hát cũng khoác những dải băng lên vai; màu vàng, xanh dương, đen, và nâu là những màu sắc đập vào ánh nhìn kinh ngạc của viên sĩ quan, và hắn lẩm bẩm:

"Được lắm, lũ khốn, ta sẽ không để bị lừa đâu."

Salvani đã vội vã rời đi. Những nốt nhạc đầu tiên của bản overture vang vọng khắp nhà hát, và tiếng vỗ tay rầm rộ nổ ra. Lần này, người đàn ông trong lô ghế khán giả lại là người ra hiệu cho tiếng vỗ tay, nhưng dường như chẳng ai để ý đến điều đó.

Ticellini vội vã tới phòng thay đồ của La Luciola. Diva đã trang điểm xong xuôi cho vai diễn của mình, và trông bà đẹp đến mức khiến vị nhạc trưởng phải nín thở.

"Sao nào, thưa nhạc trưởng," nữ diva cười nói, "tôi có làm ông hài lòng không, và ông có nghĩ vở opera này sẽ thành công chứ?"

"Ôi, thưa phu nhân, tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó, kể từ khi bà đồng ý nhận vai Marguerite."

Một bóng đen bước ra từ phía sau phòng thay đồ, và Hầu tước Aslitta tiến về phía Ticellini.

"Cho phép tôi chúc mừng ông, thưa nhạc trưởng," ông ta thân mật nói và chìa tay ra với Ticellini.

Ticellini ngần ngại trước khi bắt tay. Aslitta bị người dân Milan coi là kẻ phản bội, vì thế Ticellini rất vui khi có người gọi ông đi chỗ khác. Chào tạm biệt nữ diva, ông vội vã quay lại sân khấu, bỏ lại Aslitta một mình với Luciola.

"Giorgio," Luciola thì thầm, trao tay cho vị hầu tước, "giờ phút quan trọng đã tới rồi."

"Cảm ơn em, người yêu của anh," chàng thanh niên thì thầm; "em đang đánh cược cả cuộc đời mình để cứu lấy đất nước anh—cả một đời người cũng không đủ để đền đáp cho em."

Luciola lao vào vòng tay rộng mở của Aslitta.

"Anh yêu em chứ, Giorgio?"

"Yêu tha thiết; em là nữ thần của anh, là tất cả của anh."

"Ôi, Giorgio; không có gì là quá khó khăn để em làm vì anh. Nhưng giờ anh đi đi, thời gian đã đến rồi."

"Và em không quên điều gì chứ, và sẽ để ý đến tín hiệu chứ?"

"Hãy yên tâm, em sẽ lo liệu mọi thứ."

"Vậy thì vĩnh biệt; hãy dũng cảm lên."

"Và hy vọng nữa," Luciola nói thêm, đặt một nụ hôn lên Aslitta.

Đúng lúc này, một bàn tay nặng nề đặt lên vai Aslitta, và một giọng nói trong trẻo vang lên:

"Thưa Hầu tước, lẽ ra ngài nên đóng cửa lại."

Aslitta vội quay người lại. Một người đàn ông đứng trước mặt chàng, với diện mạo vô cùng khó ưa.

Bá tước San Pietro có mái tóc ngắn màu nâu đỏ, và một con mắt lúc nào cũng nhắm nghiền; một vết sẹo màu xanh thẫm, chạy dài từ mắt đến tận tai trái, làm biến dạng gương mặt vốn khá điển trai của hắn theo một cách kinh tởm. Một nụ cười quỷ quyệt hiện lên trên đôi môi, và Aslitta tái mặt khi nhận ra vị bá tước.

La Luciola, nhìn vị bá tước bằng ánh mắt nghiêm nghị, lên tiếng:

"Thưa Bá tước, ngài đến đây bằng quyền hạn nào?"

Một nụ cười độc địa là câu trả lời, rồi San Pietro trơ trẽn nói:

"Ai có thể ngăn cản ta bước vào chứ?"

"Ta!" Luciola kêu lên đầy giận dữ. "Biến đi ngay."

"À, cô đang bảo vệ ngài hầu tước sao."

Aslitta suýt nổi giận, nhưng chàng kìm lại và cười nói:

"Tại sao người khác không có quyền ngưỡng mộ La Luciola chứ?"

Nữ diva run lên, nhưng một cái nhìn từ Aslitta đã tiếp thêm can đảm cho nàng, và cố tỏ ra bình thản, nàng nói:

"Thật sự đấy, bá tước, ngài làm tôi sợ quá; tôi suýt nữa không nhận ra ngài."

"Và ngài hầu tước không cần phải trốn tránh làm gì; việc đó cứ để cho lũ phản loạn lo," vị bá tước nhận xét với ánh nhìn sắc lẹm.

Aslitta không hề sợ hãi đối mặt với ánh nhìn đó và lảng tránh câu hỏi:

"Thưa Bá tước, tối nay ngài có lô ghế nào không?"

"Không, mọi chỗ đều đã kín khi người hầu của ta tới phòng vé."

"Vậy thì xin ngài hãy vinh dự ngồi vào lô ghế của tôi."

"À, ngài quả là may mắn hơn tôi."

Người quản lý mở cánh cửa dẫn tới dãy phòng chờ sân khấu và kêu lên:

"Thưa phu nhân, cảnh diễn của bà bắt đầu rồi."

"Tôi tới đây," Luciola nói, và khi đi ngang qua các quý ông, nàng cười nói:

"Chào tạm biệt, và đừng quên vỗ tay nhé."

Ngay khi nàng rời đi, các quý ông tiến về phía khán phòng, và trên cầu thang dẫn tới các lô ghế, Pietro dừng lại và rít lên:

"Hầu tước, ngài biết là ta sẽ giết ngài ngay khi có cơ hội đầu tiên mà."

"Thật sao?" Aslitta hỏi; "tự nhiên ngài trở nên khát máu thế à?"

"Đừng có lảng tránh," vị bá tước đáp. "Ngươi yêu Luciola?"

"Sao lại không?"

"Và Luciola yêu ngươi?"

"Ta không đủ tự phụ để tin điều ngài nói là thật đâu."

"Hãy coi chừng, hầu tước," vị bá tước nói; "ta có mắt nhìn đấy."

"Thế thì tốt cho ngài."

"Và trong các ngục tù ở Milan có những phòng giam, nơi những kẻ yêu nước bị tra tấn dã man và buộc phải khai ra đồng bọn..."

"Thưa Bá tước," Aslitta ngắt lời, "ở Milan cũng có những góc tối, nơi những kẻ Ý phản bội tổ quốc cho bọn áp bức phải chịu những phát súng."

Bước vào lô ghế của mình, Aslitta đóng sầm cửa ngay trước mặt vị bá tước, và San Pietro buộc phải đi tới lô ghế của viên thống chế.

Khi San Pietro vào chỗ của mình, La Luciola vừa xuất hiện trên sân khấu; những tràng pháo tay như sấm dậy chào đón nàng, và nàng cúi chào đầy biết ơn.

"Thưa Đại tá," San Pietro nói, quay sang viên sĩ quan phụ tá, "tôi cần phải báo cho ngài cái tên của một kẻ phản bội."

"Nhưng không phải bây giờ," viên đại tá đáp, sốt ruột; "hãy cứ lắng nghe bản song ca tuyệt vời đó đi."

Bản song ca giữa hoa hồng và hoa cúc được thể hiện một cách tuyệt vời. Tuy nhiên, chẳng ai để ý rằng Luciola đã liếc nhìn người đàn ông ở lô ghế khán giả, hướng sự chú ý của người đó về phía lô của viên đại tá Radetzky. Người lạ mặt đứng dậy, ném cái nhìn sắc lẹm về phía San Pietro. Sau đó, anh ta lại nhìn xuống sân khấu, và La Luciola cười đầy thỏa mãn. Bản song ca kết thúc trong những tràng pháo tay.

"Thưa Đại tá," vị bá tước lại nhắc lại, "Aslitta đang thông đồng với những kẻ yêu nước, và..."

"Ngày mai—ngày mai đi, bá tước."

"Ngày mai sẽ quá muộn."

"Vậy thì, nhân danh quỷ dữ, nói luôn đi và kết thúc chuyện này cho rồi. Ngươi muốn gì?"

"Rằng Aslitta phải bị bắt ngay tối nay."

"À, La Luciola thật là thần thánh; chúng ta phải tóm được cô ta cho Vienna!" viên đại tá thốt lên đầy hào hứng. "Ngươi sẽ sắp xếp chứ?"

"Chuyện gì cơ, thưa Ngài?"

"Ngươi điếc à? Chúng ta phải tóm được Luciola cho Vienna."

"Hãy bắt Aslitta, và La Luciola sẽ trở thành một thành viên của Nhà hát Opera Vienna."

"Đồ ngốc, Luciola thì quan tâm gì đến Aslitta chứ?"

"Cô ta yêu hắn," vị bá tước rít lên.

"Cái gì! La Luciola khinh miệt sự theo đuổi của chúng ta, và lại yêu tên người Napoli này! Thật là phản bội."

"Vậy thì thưa Ngài..."

"Ta trao cho ngươi toàn quyền; hãy đưa Aslitta đến thành trì, nhưng không phải trước khi buổi diễn kết thúc; ta muốn nghe vở opera đến tận cùng."

Viên sĩ quan phụ tá xé một mảnh giấy từ cuốn sổ tay, viết vài dòng lên đó và đưa cho San Pietro. Vị bá tước cười một cách quỷ quyệt. Giờ thì mọi việc thật dễ dàng.

Dù đã cố gắng hết sức, San Pietro vẫn không thể nhớ nổi La Luciola trông giống ai. Nhờ vào vết thương của mình, trí nhớ của hắn đã bị mất đi một phần, và những tình tiết nhất định trong cuộc đời trước đây của hắn bị bao phủ bởi một tấm màn dày đặc. Khi hắn liếc nhìn về phía lô ghế đối diện, một phần tấm màn đó đã bị xé toạc, và như một kẻ mê sảng, hắn nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc đồ đen. Người này cũng nhìn hắn không chớp mắt. Theo bản năng, vị bá tước ho lên và lấy khăn mùi soa che mặt. Hắn không thể đối mặt với ánh nhìn từ đôi mắt đen như than đó.

"Không, không," hắn lẩm bẩm, đầy lo lắng. "Không ai biết tên thật trước đây của ta; ta mà sợ thì đúng là đồ ngốc."

Ngay khi màn một kết thúc, San Pietro quay sang một sĩ quan và nói:

"Ngài có biết người đàn ông đang ngồi ở lô ghế đối diện không?"

"Không biết đích danh, nhưng nghe danh thì có. Nghe nói hắn ta giàu nứt đố đổ vách."

"Hắn tên là gì?"

"Bá tước Monte-Cristo; người vợ đang ngồi cạnh hắn ta, đẹp tuyệt trần; người ta bảo bà ta là người Hy Lạp. Đứa trẻ xinh xắn kia là con trai họ."

"Cảm ơn," San Pietro nói; rồi hắn tự lẩm bẩm với chính mình: "Đích thị là hắn; hắn có con trai! Lần này thì hắn không thoát khỏi tay ta đâu."

"Ngài có biết quan điểm chính trị của vị bá tước không?" San Pietro hỏi sau một hồi im lặng.

"Tôi chỉ biết là ngay sau khi vị quý tộc đó từ Napoli tới, hắn đã cử người da đen mang danh thiếp tới chỗ Radetzky, xin viên thống chế cho phép hắn được đến bày tỏ sự kính trọng."

"Vậy là rõ rồi."

Trong khi đó vở opera vẫn tiếp tục; khi màn ba bắt đầu, một người đưa tin xuất hiện với một mệnh lệnh triệu tập viên sĩ quan phụ tá về nhà viên thống chế. Các sĩ quan biết làm gì đây? Quân lệnh là trên hết, và họ biến mất ngay khi La Luciola, Ruinta, và Signor Tino đang hát một bản tam ca tuyệt đẹp.

Cuối cùng thì cảnh cuối cũng đến; hoa hồng, nữ hoàng kiêu hãnh của các loài hoa, đã đồng ý cho cuộc hôn nhân giữa hoa cẩm chướng và hoa cúc, và một vòm dây leo xanh tươi được dựng lên trước một bàn thờ kết từ cây thường xanh.

Đỏ, trắng và xanh! Những màu sắc quốc kỳ!

Đúng lúc này, Monte-Cristo đứng dậy và ra hiệu. Ngay lập tức mọi người đều đứng dậy và vỗ tay, và ông hô lớn đầy vui sướng:

"Nước Ý muôn năm! Cờ tổ quốc muôn năm!"

Và rồi một giọng nói lớn dõng dạc át cả tiếng ồn ào:

"Fuori i barbari! Đuổi lũ ngoại bang đi!"

Phút tiếp theo, các sinh viên leo lên sân khấu và chia nhau những cành cọ. Tiếng gầm của hàng ngàn giọng hát vang lên, hát vang bài quốc ca:

Chi per la patria muore

Vessuto ha assai!

La Luciola được các sinh viên rước trong sự vinh quang tới cỗ xe của nàng; những thanh niên đầy nhiệt huyết tháo ngựa ra khỏi cỗ xe và tự mình kéo xe đi, hô vang trong đêm tối:

"La Luciola muôn năm! Nước Ý muôn năm!"