Benedetto, kẻ từng bị Bá tước Monte-Cristo đẩy ra khơi trên một chiếc thuyền mỏng manh, đã được vài ngư dân cứu vớt một cách thần kỳ. Khi tên sát nhân tỉnh lại, cái nhìn đầu tiên của hắn rơi vào chiếc rương đặt gần giường mình. Mọi thứ bên trong vẫn còn nguyên vẹn; những ngư dân nghèo khổ kia chẳng hề nghĩ đến việc mở chiếc rương mà Bá tước Monte-Cristo đã khóa lại, và thế là thế giới lại mở ra trước mắt gã khốn nạn này.
Bản năng loài rắn độc vẫn không hề rời bỏ hắn. Một buổi tối, khi Benedetto đang nằm kiệt sức và yếu ớt trên đống rơm, hắn nghe thấy tiếng thì thầm trò chuyện trong căn phòng bên cạnh. Hắn phát hiện ra những ân nhân của mình thuộc về một liên minh yêu nước tương tự như nhóm Carbonari, với mục tiêu giải phóng nước Ý. Vào buổi tối hôm đó, họ đang thảo luận về việc vận chuyển vũ khí và đạn dược cho đồng bào của mình.
Ngày hôm sau, Benedetto, với đôi mắt đẫm lệ, nói với họ rằng hắn phải rời đi ngay lập tức vì một người bạn đang đợi hắn ở Lucca. Những người ngư dân thật thà lưu luyến chia tay hắn. Hắn đến Lucca, sắm sửa vài bộ quần áo sang trọng rồi đi đến Milan, nơi hắn tự xưng là Bá tước San Pietro. Chuyến thăm đầu tiên của hắn là tới gặp Radetzky, người mà hắn đã tố giác chính những ngư dân từng cứu mạng mình. Radetzky tận dụng câu chuyện của kẻ phản bội, bắt giữ các ngư dân, đưa họ ra tòa án quân sự rồi xử bắn. Kể từ khoảnh khắc đó, San Pietro trở thành kẻ được viên thống chế sủng ái.
Thiếu tá Bartolomeo trước đây từng là người chia bài trong một sòng bạc lớn ở Lucca. Không ai biết tước hiệu thiếu tá của ông ta từ đâu mà có; ngay cả người tình của ông, nàng Aurora Vertelli xinh đẹp, cũng giữ kín về điểm này. Khi Bartolomeo từ Paris trở về và đổ số tiền thắng cược lên đến năm mươi ngàn franc vào lòng nàng Aurora Vertelli kiều diễm, người đẹp thực tế này nói:
"Bartolomeo, hay là chúng ta mở thêm một nhà hàng đi. Ông đã làm người chia bài quá đủ rồi, hãy thử dùng năm mươi ngàn franc này để kinh doanh xem sao."
Bartolomeo vui vẻ đồng ý với đề xuất này. Họ mở một cơ ngơi hoành tráng và chẳng mấy chốc đã hốt bạc đầy tay. Tuy nhiên—không có niềm vui nào mà không có bóng tối—một buổi tối nọ, khi Bartolomeo đang tiếp khách, một thanh niên cao gầy, gương mặt có vết sẹo biến dạng, tiến lại gần ông, đặt tay lên vai ông và thì thầm vào tai:
"Chào buổi tối, thưa cha."
Viên thiếu tá run lên, nhìn người lạ với vẻ sợ hãi và ấp úng:
"Tôi không biết cậu là ai, thưa ngài—đó quả là một vinh dự lớn lao cho tôi—nhưng mà—"
Người lạ cười lớn, dắt viên thiếu tá sang căn phòng bên cạnh rồi nói một cách đầy ấn tượng:
"Cha thân mến của con, hãy thẳng thắn với nhau đi—cha có nhớ cái tên Cavalcanti mà trước đây cha đã từng mang một cách bất chính không?"
Viên thiếu tá tái mặt, và kẻ lạ mặt không chút thương xót tiếp tục:
"Nếu giới chức trách phát hiện ra cha từng là kẻ làm tiền giả, thì tình hình có thể sẽ trở nên tồi tệ với cha đấy. Giấy phép kinh doanh của cha sẽ bị thu hồi, và hơn nữa—chà, chắc cha hiểu mà."
Viên thiếu tá ngơ ngác nhìn quanh—kẻ nào lại biết những bí mật trong cuộc đời quá khứ của ông ta?
"Sao hả, cha?" Benedetto chế nhạo.
"Cha, cha," viên thiếu tá lặp lại, bàng hoàng. "Cậu không phải là—"
Ông ta vô thức dang rộng vòng tay để ôm Benedetto vào lòng.
"Không cần thiết đâu," kẻ kia cười nói. "Chúng ta không ở trong nhà của Bá tước Monte-Cristo, nên không cần phải tình cảm như vậy."
Viên thiếu tá thở dài—nếu có thêm năm mươi ngàn franc nữa, ông ta sẵn sàng ôm cả chục gã Andrea như thế này.
"Nhưng dù sao thì cậu là ai?" cuối cùng ông ta hỏi. "Tôi tưởng mình nghe nói cậu đã—"
"Cẩn thận đấy!" Benedetto thốt lên. "Đừng nhắc đến quá khứ; ở đây ta là Bá tước San Pietro!"
"Người tâm phúc của—" viên thiếu tá lắp bắp.
"Của Radetzky," Benedetto nói thêm.
"Nhưng là một người Ý—"
"Im lặng và nghe ta nói đây. Hoặc là cha làm theo lời ta, hoặc ta sẽ tố giác cha với viên thống chế," Benedetto nói bằng giọng thô lỗ. Và khi viên thiếu tá cúi đầu, gã khốn nạn liền giải thích những điều hắn muốn ông ta thực hiện. Chẳng có gì khác ngoài việc đóng vai một tên gián điệp.
Người ta có thể tự xưng là thiếu tá, thậm chí đóng vai một người cha yêu thương chỉ vì năm mươi ngàn franc, nhưng không nhất thiết phải là kẻ phản bội đất nước. Dù là một tội phạm, Bartolomeo vẫn là một người yêu nước nhiệt thành; thế nhưng khi gã bá tước bình thản nói rằng hắn sẽ khiến Radetzky đóng cửa sòng bạc, ông ta đành chịu thua.
Kể từ ngày đó, viên thiếu tá cố gắng xua đuổi những người Ý khỏi sòng bạc của mình. Ông ta tỏ ra kênh kiệu, thiếu tôn trọng đồng bào mình, nhưng lại lịch thiệp và nồng nhiệt với các sĩ quan Áo, khiến cho cuối cùng chỉ còn những tên này lui tới, và tên gián điệp của San Pietro chẳng còn mấy tin tức để báo cáo.
Aslitta, kẻ đang chơi trò hai mặt, là người duy nhất không thể bị xua đuổi. Một ngày nọ, hắn kéo Bartolomeo ra một chỗ, nói rằng hắn biết rõ vị trí của ông và sẽ giúp ông lừa gạt San Pietro để giải phóng Milan khỏi tên bạo chúa.
Bartolomeo, người cho đến lúc này vẫn luôn bị đồng bào khinh rẻ, cảm thấy vô cùng vui sướng; ông quỳ dưới chân Aslitta, thừa nhận hắn là thần thánh của mình và thề sẽ tuân lệnh hắn.
Bartolomeo đứng dậy, và ngay lúc đó, ông thầm quyết tâm phải thanh toán nợ nần với Benedetto theo cách có thể giúp ích cho đất nước. Chẳng bao lâu sau, ông trở thành kẻ thạo tin nhất trong số các mật báo viên của Aslitta, và sớm hình dung ra mình là một trong những người yêu nước lẫy lừng nhất của đất nước, được vinh quang bao phủ.
Nhưng vận may xoay chuyển rất nhanh. Qua một số sự kiện kỳ lạ, Benedetto chú ý đến Bartolomeo và sai người giám sát chặt chẽ ông. Vào buổi tối ngày 15 tháng Ba, khi thấy ông biến mất khỏi sòng bạc, hắn đã hiểu ra tất cả.
Đêm đã về khuya khi hắn tới căn hầm ngầm ẩm thấp của Bartolomeo và lay mạnh những cái móc rỉ sét giữ những chốt cửa. Viên thiếu tá, người vừa chìm vào những suy tư dễ chịu về viễn cảnh vinh quang của mình với tư cách là một vị tử vì đạo cho nghĩa vụ, ngước mắt lên và lùi lại khi thấy ba gã đàn ông, một trong số đó cầm cây gậy có cán bọc lông với thiết kế lạ mắt.
"Dậy đi, đồ già ngu ngốc," kẻ cầm gậy quát vào mặt người tù, "theo chúng ta!"
Bartolomeo đứng dậy không một lời phản đối, chỉnh lại bộ quân phục xộc xệch rồi bước vào giữa hai người lính đang cầm đuốc, những kẻ thô bạo đẩy ông xuống một cầu thang tối tăm.
Ông không phải là kẻ hèn nhát, nhưng vẫn cảm thấy thà trèo lên nơi có thể tận hưởng ánh nắng mặt trời còn hơn là đi sâu xuống nơi càng ngày càng tăm tối và lạnh lẽo. Họ đi một quãng khá xa dọc theo những lối đi tối tăm rồi dừng lại trước một cánh cửa sắt ọp ẹp. Một chiếc chìa khóa khổng lồ được tra vào ổ và những chốt khóa từ từ bật mở.
Được những kẻ dẫn đường đi cùng, Bartolomeo bước vào một căn hầm âm u—phòng tra tấn. Những sợi xích nặng nề treo trên tường, những khối gỗ, công cụ kẹp, kẹp ngón tay và các loại khí cụ tra tấn khác nằm la liệt trên sàn nhà, trong khi ở các góc phòng còn chứa đầy những thứ khác mà viên thiếu tá không thể nhận ra.
"Ngồi xuống," kẻ cầm gậy ra lệnh, chỉ vào một khối gỗ. Khi Bartolomeo do dự, một cú đánh chính xác khiến ông phải đẩy nhanh tốc độ. Sau đó, tên này rút lui, để lại viên thiếu tá và những người lính. Người tù rụt rè nhìn những kẻ canh ngục và lẩm bẩm:
"Triển vọng của mình thật mù mịt."
Mặc dù câu nói hầu như không nghe rõ, một cú đánh mạnh từ một trong những người lính khiến ông loạng choạng, và mười lăm phút tiếp theo ông giữ im lặng tuyệt đối.
Cuối cùng, cánh cửa mở ra lần nữa và Benedetto bước vào; theo một tín hiệu, những người lính rút lui. Trước sự kinh hãi của mình, Bartolomeo nhìn thấy đứa con trai cũ của mình đang đứng trước mặt.
Benedetto mặc quân phục sĩ quan Áo, một chiếc mũ kalpak quấn chặt qua trán và chiếc áo khoác điểm xuyết những sợi chỉ vàng đắt tiền. Thắt lưng của hắn đeo một con dao găm với cán đính đá quý, một phần được che khuất bởi chiếc áo choàng tung bay trên vai. Ngay khi bước vào, hắn ném chiếc áo choàng ra và tạo dáng, như thể muốn làm lóa mắt Bartolomeo bằng sự huy hoàng của trang phục.
"Ông biết đấy," hắn bắt đầu mà không lãng phí lời nào, "rằng ông đừng mong chờ sự khoan dung từ tôi."
Viên thiếu tá im lặng, giọng nói của ông nghẹn lại vì thái độ sỗ sàng mà ông phải đối mặt. Tận dụng tình thế, Benedetto tiếp tục:
"Ông đã phản bội tôi. Đừng phủ nhận—tôi biết hết rồi."
"Ta!" viên thiếu tá lắp bắp, bối rối.
"Phải, ông!—mụ đàn bà đanh đá đó đã tố cáo ông."
Câu nói này khơi dậy những phẩm chất cao quý hơn của Bartolomeo. Ông kinh ngạc trước sự trơ trẽn của tên lưu manh dám gọi Aurora là mụ đàn bà đanh đá.
"Im đi!" ông giận dữ hét lên. "Và đừng bôi nhọ thanh danh của một người phụ nữ thuần khiết—đồ khốn kiếp tóc đỏ!"
Benedetto cử động như thể muốn đứng dậy, nhưng nghĩ lại, hắn vẫn ngồi yên và phá lên cười sảng khoái.
"Sự tin tưởng bất biến của ông dành cho vợ mình thật đáng ghen tị, nhưng thực sự thì nó không phù hợp ở đây. Aurora Vertelli đã thú nhận với tôi những điều mà chắc chắn ông sẽ phủ nhận. Tôi đã ép mụ phải nói ra sự thật bằng họng súng."
Viên thiếu tá tái mặt, và bên dưới đôi môi mím chặt của ông, một cảm giác khủng khiếp đang cuộn trào.
"Đồ hèn hạ! Dùng cách đó để ép một người phụ nữ phải thú nhận."
"Đủ rồi—ngừng những lời vô ích đó đi," Benedetto quát, dậm chân bồn chồn. "Nói cho ta biết, cái gọi là những người yêu nước tổ chức các cuộc họp ở đâu? Đừng do dự. Aslitta cũng đang là tù nhân giống ông, và ta muốn biết sự thật."
"Ta không biết," viên thiếu tá trả lời với nụ cười nham hiểm.
"Ông không biết sao. Ta rất tiếc cho ông, vì ta đã tin rằng trí nhớ của ông sẽ cứu nguy cho ông đấy," Benedetto nói, liếc nhìn đầy ẩn ý về phía các dụng cụ tra tấn.
Tim Bartolomeo đập nhanh. Ông biết rằng Benedetto có khả năng phạm bất cứ tội ác nào. Không một cơ mặt nào của ông run rẩy khi Benedetto đe dọa:
"Vậy là ông sẽ không nói!"
Bartolomeo ném cho hắn một cái nhìn khinh bỉ và thốt lên: "Đi chết đi!"
Benedetto nắm chặt tay và dí sát vào mặt viên thiếu tá.
"Ông không hiểu ý ta sao? Nhìn này! Ông thấy những món đồ chơi xinh xắn kia không?" hắn chỉ vào các dụng cụ tra tấn. "Ta sẽ phanh thây ông nếu ông còn chần chừ!"
"Nói ta nghe, cậu muốn gì," viên thiếu tá hỏi, nhún vai, "vào thời điểm mà cậu giới thiệu ta vào salon của Bá tước Monte-Cristo?"
Một tiếng thét giận dữ của Benedetto cắt ngang lời ông.
"Đừng nhắc đến cái tên đó!" tên cướp gầm lên, nghiến răng kèn kẹt. "Nếu ta giết ông và Aslitta, thì đó chỉ là để trả thù gã đàn ông đó, kẻ mà ta khinh miệt. Ồ, hắn đã từng gọi ta là nô lệ khổ sai—tên sát nhân kia!"
Và hắn dừng lại đột ngột, giọng nói nghẹn lại vì giận dữ. Bartolomeo run lên bần bật; và để làm nhục ông thêm, Benedetto nhổ nước bọt vào mặt ông.
Viên thiếu tá hầu như không để tâm đến sự sỉ nhục cuối cùng này. Tâm trí ông đang bận rộn với nhiều suy tính. Nếu ông thử khống chế Benedetto thì sao?
"Nào, ta đang đợi đây," San Pietro nói sau một khoảng lặng; "ông có nói không?"
"Không."
"Ông biết rằng Aslitta đang trong tay ta, và ông sẽ chết giống như hắn nếu cứ cứng đầu."
"Nghe này, Benedetto," viên thiếu tá nghiêm túc nói. "Ta đã nói dối và lừa lọc, nhưng ta sẽ không bao giờ đồng ý trở thành kẻ phản bội đất nước mình!"
"Được thôi, vậy thì đi theo ta!" Benedetto hét lên, nắm lấy vai viên thiếu tá và đẩy ông vào một góc phòng. Ở đó có một chiếc tủ quần áo cũ. Benedetto mở cửa, và dưới ánh sáng lập lòe của những ngọn đuốc, Bartolomeo nhìn thấy đường nét mờ nhạt của một chiếc đầu người, nổi bật như một hình bóng trên bức tường.
"Ông có thấy cái thiết bị đó không?" hắn hỏi.
"Có."
"Và ông có biết mục đích của nó không?"
"Không."
"Vậy hãy ghi nhớ kỹ những gì ta nói—ông sẽ sớm biết thôi! Khoảng một thế kỷ trước, một quý tộc người Ý đã bị vợ mình lừa dối, mụ có tư tình với một trong những cậu bé hầu cận. Người quý tộc đó phát hiện ra nhưng giả vờ không biết để hoàn tất kế hoạch hủy diệt cả hai. Một ngày nọ, ông ta tặng cho cậu hầu cận một chiếc mũ sắt được chế tác tinh xảo. Ngay khi nhận được quà, cậu hầu cận đội nó lên đầu, và, chà! nó vừa vặn đến mức cậu không thể tháo ra được, và cậu đã chết một cách kinh hoàng; vì ngay khi nó chạm vào trán, một chiếc lò xo ẩn bên trong bung ra khiến chiếc mũ sụp xuống trùm kín đầu, làm cậu ngạt thở."
"Chà," Bartolomeo đáp, hồi hộp.
"Chà, trong chiếc tủ này, ông sẽ tìm thấy bản sao của chiếc mũ xinh xắn đó. Nếu ông từ chối làm theo yêu cầu của ta, ta sẽ gọi người đến và nhốt ông vào tủ. Một cơ chế tinh vi sẽ đẩy chiếc mũ vào vị trí, và sau khi đầu ông nằm bên trong, ông sẽ chết một cái chết đau đớn và chậm chạp vì đói, và đó thực sự là một cách chết khủng khiếp."
"Ta đã sẵn sàng," viên thiếu tá đáp nhanh gọn. Với một cú nắm mạnh, ông tóm lấy Benedetto, kẻ không hề chuẩn bị cho cuộc tấn công, và đẩy hắn vào trong chiếc tủ. Chiếc mũ sắt chết chóc bao quanh đầu hắn, và bất chấp những nỗ lực vùng vẫy, hắn không thể tự giải thoát.
Bartolomeo dừng lại một chút; là một người thận trọng, ông lập tức nhìn thấy những việc cần phải làm. Khoác chiếc áo khoác xanh lên vai, ông tiến về phía Benedetto. Ông xé chiếc áo thêu trên người hắn, thay bằng chiếc áo của chính mình, rồi cùng với chiếc mũ kalpak mà Benedetto đã ném sang một bên, ông hoàn tất việc cải trang.
Vội vàng đeo con dao găm vào thắt lưng, ông rời khỏi phòng tra tấn. Tại cửa, ông gặp những người lính, những kẻ không nhận ra ông và chào ông khi ông bước qua. Những suy nghĩ của ông không dành cho sự an toàn của bản thân—ông khao khát cứu Aslitta nếu có thể.
