"Nào, có chuyện gì thế?" viên thanh tra cộc lốc hỏi khi bà Danglars trao cho ông ta lá thư của vị linh mục. Ông ta lầm bầm mở thư, nhưng khi đọc xong nội dung, gương mặt ông ta bỗng sáng bừng lên. Ông ta cung kính cúi chào rồi nói:

"Thưa bà, sau khi đọc những dòng này, tôi chỉ có thể làm theo mọi ý nguyện của bà, miễn là chúng không nằm ngoài phạm vi các quy định hiện hành tại đây. Bà muốn gặp một trong những tù nhân của chúng tôi sao?"

"Đúng vậy, thưa ông."

"Bà biết rằng cuộc gặp gỡ như vậy chỉ có thể diễn ra với sự chứng kiến của cha tuyên úy chứ?"

Bà Danglars thoáng hoảng sợ. Bà đã không lường trước điều này.

"Tôi sẽ cho gọi cha tuyên úy," viên chức tiếp tục. "Thực tế, tôi sẽ mời ngài ấy đến văn phòng của tôi. Đây là một đặc ân đấy. Hôm qua, có một quý bà đến gặp Benedetto, nhưng bà ta không được phép trò chuyện với hắn ngoại trừ sự có mặt của thanh tra cảng và cai ngục."

"Một quý bà?" bà Danglars thốt lên, vẻ đầy sinh động. "Ông có thể cho tôi biết bà ta là ai không?"

"Ồ, chắc chắn rồi, đó là tiểu thư de Villefort, con gái của vị chưởng lý mới qua đời gần đây."

"Ông de Villefort đã qua đời sao?" bà Danglars hỏi, giọng nghẹn lại.

"Vâng, thưa bà, ông ấy đã mất tại một nhà thương điên tư nhân ở Paris. Bà có quen biết ông ấy sao?"

"Vâng, chỉ sơ qua thôi," bà Danglars đáp, cố nén xúc động. "Nếu ông có thể cho gọi vị linh mục ấy đến ngay bây giờ..."

"Ngay lập tức, thưa bà," viên chức đáp.

Ông ta viết vài dòng rồi đi khỏi, hứa sẽ quay lại sớm. Khoảng nửa giờ sau, vị linh mục xuất hiện. Ngài cúi chào cung kính và nói:

"Thưa bà, tôi đã biết lý do đưa bà đến đây."

"Cái gì, ngài biết ư?" bà Danglars kêu lên, sợ hãi.

"Xin hãy bình tĩnh, thưa bà; những bí mật được gửi gắm nơi tôi đều đã được chôn vùi. Tôi buộc phải chứng kiến cuộc gặp gỡ này như một thủ tục, nhưng tôi sẽ không nghe cũng chẳng thấy gì cả."

Bà Danglars rơm rớm nước mắt cảm ơn vị linh mục. Giây lát sau, cánh cửa mở ra và Benedetto xuất hiện, cùng với tên cai ngục. Khi người mẹ tội nghiệp nhìn thấy bộ quần áo đỏ vàng, chiếc mũ xanh cùng sợi xích kéo dài từ thắt lưng xuống tận mắt cá chân, bà thốt lên một tiếng kêu nhỏ và bám chặt lấy tay ghế để khỏi ngất xỉu. Theo một cái nháy mắt từ vị linh mục – người đang khoác trên mình bộ lễ phục của dòng Tên – tên cai ngục bỏ đi. Sau khi khép cửa lại, vị linh mục quay sang Benedetto và nói:

"Con trai, hãy tạ ơn Chúa vì lòng thương xót của Người và hãy cố gắng sống sao cho xứng đáng với ân huệ đó."

Cả bà Danglars lẫn vị linh mục đều không để ý đến nụ cười thoáng qua trên gương mặt tên tù nhân. Benedetto lập tức trấn tĩnh lại, hắn cởi mũ, quỳ xuống trước mặt mẹ và làm dấu thánh. Vị linh mục ngồi vào hốc cửa sổ, rút cuốn sách cầu nguyện từ trong túi ra và bắt đầu đọc. Bà Danglars đưa mắt nhìn quanh, rồi bà ôm lấy cái đầu cạo trọc của Benedetto trong lòng bàn tay và nức nở thì thầm:

"Con trai tội nghiệp, đáng thương của mẹ!"

"Ngàn lần cảm ơn mẹ đã đến," tên tù nhân đạo đức giả lên tiếng.

"Ồ, mẹ đã rất muốn đến, mẹ cần phải gặp lại con," người phụ nữ tội nghiệp ấp úng.

"Mẹ thật tốt bụng! Mẹ có biết rằng cha tôi đã truy đuổi tôi ngay cả trên giường bệnh không? Ông ta đã sai con gái mình, em gái tôi, đến đây; nó mang đến cho tôi những lời cuối cùng của ông ta, nhưng nó chẳng thèm nắm lấy tay tôi hay gọi tôi một tiếng anh trai."

"Con trai, hãy quên đi tất cả những điều tồi tệ đã xảy đến với con; hãy tha thứ cho kẻ thù của mình, như chính con mong muốn được tha thứ vậy," người mẹ tội nghiệp khẩn khoản.

"Vì mẹ, con sẽ làm thế. Nhưng này mẹ, mẹ định rời khỏi nước Pháp thật sao?"

"Đúng vậy; ngày mai, giờ này, mẹ sẽ lên đường."

"Nhưng mẹ không đi một mình chứ? Hành trình quá xa xôi, con lo cho sự an toàn của mẹ."

"Cảm ơn con, Benedetto, vì đã lo lắng cho mẹ. Con làm mẹ hạnh phúc biết bao. Nhưng hãy bình tâm, mẹ sẽ sống cùng những nữ tu đạo hạnh, họ sẽ bảo vệ mẹ."

"Phải, con quên mất. Mẹ đã dùng tài sản của mình để mua sự bảo vệ đó – cái giá mẹ trả thật đắt đỏ."

"Benedetto, con đang phạm thượng đấy. Tính mạng của con không phải là quá đắt để mẹ phải đánh đổi."

"Con ước mình có thể giành được tình yêu của mẹ," Benedetto lẩm bẩm, tỏ vẻ như suy sụp hoàn toàn; "mẹ đã từ bỏ cả triệu bạc để cứu con. Nếu mẹ còn tiền, con tin chắc mẹ cũng sẽ hy sinh nó để đảm bảo cho con được ân xá hoàn toàn."

"Ồ, mẹ vẫn chưa từ bỏ hy vọng đâu," bà Danglars đáp đầy linh hoạt.

"Cái gì? Mẹ vẫn còn giữ số tiền triệu đó sao?" Benedetto vội vã hỏi.

"Mẹ sẽ không giao tiền trước ngày mai. Nhưng chuyện đó không liên quan gì đến vấn đề này cả. Những gì mẹ đã hứa, mẹ sẽ giữ lời."

Benedetto im lặng, hàng ngàn ý nghĩ hỗn loạn chạy qua tâm trí hắn. Hắn đứng đó, mắt nhìn xuống, bàn tay trái vô thức mân mê sợi xích, còn tay phải vò nát chiếc mũ xanh.

"Mẹ," cuối cùng hắn nói, giọng nhỏ nhẹ, "không ích gì khi nói về quá khứ – hãy nghĩ về tương lai đi. Mẹ sẽ khởi hành vào ngày mai; hiện giờ mẹ đang ở đâu?"

"Mẹ đang trọ tại nhà xứ Beaussuet. Các cha dòng Tên đã giới thiệu mẹ ở đó, và mẹ đang ở lại đêm tại đó dù vị linh mục vắng nhà."

"Ôi, lạy Chúa!" Benedetto nức nở, "giá mà con có thể đi cùng mẹ."

"Mẹ cũng muốn vậy; đường trở về Beaussuet rất gập ghềnh. Gió mistral đang thổi, và những con đường ở Oliolles nghe nói rất nguy hiểm nên người đánh xe của mẹ từ chối đưa mẹ về tối nay. Thôi được, mẹ sẽ tìm người khác."

"Nhưng sao mẹ không ở lại Toulon cho đến sáng?"

"Không thể được. Mẹ phải vội trở về Beaussuet. Mẹ để số tiền đó tại nhà xứ."

"Như vậy chẳng phải bất cẩn quá sao? Một nhà xứ vắng vẻ, lại không có chủ nhà ở đó..."

"Mẹ đã cất giữ rất cẩn thận; chiếc cặp đựng tiền được giấu an toàn trong một cái tủ kín, chìa khóa thì mẹ mang theo bên mình."

"Nhưng chiếc cặp chắc phải lớn lắm. Đâu dễ dàng gì để gói ghém cả triệu bạc," Benedetto dò hỏi.

"Đúng vậy, nếu mẹ phải giao toàn bộ số tiền bằng tiền xu; nhưng không phải như thế. Chỉ một phần nhỏ trong triệu bạc là vàng, phần còn lại là tiền giấy."

Benedetto khẽ gật đầu. Giờ hắn đã biết chính xác điều mình muốn tìm hiểu. Khi vị linh mục đứng dậy và nhẹ nhàng nhắc nhở rằng thời gian cho cuộc gặp đã hết, tên tù nhân quay sang mẹ và rưng rưng nói:

"Hãy ban phước cho con, thưa mẹ."

Bà Danglars đặt đôi tay run rẩy lên đầu hắn và thì thầm đầy trìu mến:

"Chúa ở cùng con!"

Sức lực rời bỏ bà; trong khi Benedetto được tên cai ngục dẫn đi, bà ngả người vào chiếc ghế vì kiệt sức.

Vị linh mục an ủi bà. Bà buồn bã lắc đầu, cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhét một tờ ngân phiếu một ngàn franc vào tay vị linh mục và thì thầm:

"Hãy trao cái này cho những người bất hạnh như con vậy."

Giây lát sau, bà quấn chặt chiếc áo choàng quanh người và sải bước về phía quán trọ, nơi người đánh xe đang đợi bà.