Villefort, Viện trưởng Viện công tố, là một trong những nhân vật đáng kính và có tầm ảnh hưởng nhất tại Paris, danh tiếng của ông trên cương vị công tố viên là hoàn toàn trong sạch. Sau khi tái hôn với một quý bà xinh đẹp và tao nhã, Monsieur de Villefort dành thời gian rảnh rỗi bên người vợ của mình, cô con gái lớn từ cuộc hôn nhân đầu là Valentine, cậu con trai nhỏ Edouard do người vợ thứ sinh hạ, và người cha già Noirtier de Villefort, trong một dinh thự sang trọng tại Faubourg St. Honore. Nỗi buồn duy nhất của ông là tình trạng của cha mình, người đã bị liệt, căn bệnh không chỉ cướp đi khả năng cử động chân tay mà còn lấy mất cả tiếng nói của ông. Người già yếu này chỉ có thể giao tiếp với cô cháu gái Valentine yêu quý và người đầy tớ trung thành tên là Barrois thông qua việc cử động mí mắt.

Trong tư gia của người đàn ông vô cùng đáng kính này, trong vòng vài tháng qua đã xảy ra những sự kiện gây chú ý dư luận, dù không ai có thể giải thích được. Cha mẹ của bà Madame de Villefort quá cố, khi đang ghé thăm nhà con rể, đã đột ngột qua đời nối tiếp nhau; các bác sĩ không thể đưa ra nguyên nhân nào khác cho cái chết của họ ngoài bệnh xuất huyết não. Những sự việc này có lẽ đã không gây ra lời đàm tiếu nào, bởi cả hai người mất đều đã rất cao tuổi, nếu như chúng không bị nối tiếp gần như ngay lập tức bởi cái chết của người đầy tớ già của Monsieur Noirtier và cái chết của Valentine, cô con gái đang độ xuân thì của ngài Viện trưởng Viện công tố, cũng là vị hôn thê của một sĩ quan trẻ tên là Morrel, trong những tình huống trông giống hệt như bị đầu độc.

Đó là khoảng thời gian khủng khiếp đối với Monsieur de Villefort, người thấy mình bị buộc phải, trên cương vị chính thức, tiến hành điều tra chính gia đình mình. Sau thời gian dài quan sát, ông nảy sinh một nghi ngờ khủng khiếp, điều này lại được xác nhận bởi hàng trăm chi tiết nhỏ nhặt, rằng chính vợ mình là kẻ sát nhân bốn lần!

Những lý do thúc đẩy bà ta thực hiện các tội ác khủng khiếp này rất rõ ràng. Valentine, cô con gái riêng, sở hữu một gia sản lớn thừa kế từ người mẹ đã mất; cô là người thừa kế duy nhất của ông bà ngoại đã qua đời đột ngột; khi Valentine chết, toàn bộ tài sản của cô sẽ thuộc về Monsieur de Villefort, và người thừa kế duy nhất của ông sẽ là con trai ông.

Villefort, trong vai trò người chồng, đã phải đấu tranh khủng khiếp với Villefort trong vai trò Viện trưởng Viện công tố; ông cố gắng loại bỏ nghi ngờ cho vợ mình, nhưng những nỗ lực đó đều vô ích. Đúng ngày hôm đó, vụ án chấn động về Hoàng tử Cavalcanti, hay còn gọi là Benedetto, được đưa ra xét xử tại Tòa án Hình sự Đặc biệt, và Monsieur de Villefort buộc phải tham dự phiên tòa với tư cách là Viện trưởng Viện công tố. Trước khi đi, ông cho gọi vợ mình, người vốn mong muốn được tham dự phiên tòa của một vụ án đang gây xôn xao khắp Paris.

Madame de Villefort bước vào phòng ông, trang phục chỉnh tề như sắp đi ra ngoài, vì bà đinh ninh rằng chồng mình sẽ yêu cầu bà cùng đến tòa án. Tuy nhiên, bà run rẩy khi nhận thấy vẻ mặt của ông, một vẻ mặt đang bị giằng xé bởi những cảm xúc mâu thuẫn.

"Bà lấy chất độc mà bà thường dùng từ đâu?" Ngài Viện trưởng Viện công tố hỏi bằng giọng ra lệnh.

Madame de Villefort tái mét mặt mày.

"Tôi không hiểu ông đang nói gì," bà lắp bắp.

"Ý tôi là," người đàn ông hành pháp nói, "bà cất giữ thứ thuốc độc mà bà đã dùng để sát hại cha mẹ vợ tôi, Barrois và con gái tôi, Valentine ở đâu?"

Bàng hoàng trước cáo buộc khủng khiếp này, Madame de Villefort ngã quỵ xuống sàn; bà không còn dám phủ nhận lời buộc tội nữa, và bị nhấn chìm bởi cảm giác tuyệt vọng sâu sắc.

"Mọi tội ác, thưa bà," ngài Viện trưởng Viện công tố tiếp lời, "đều có hình phạt của nó; hình phạt của bà sẽ là giá treo cổ. Tuy nhiên, sự đền tội này sẽ khủng khiếp đối với tôi cũng như đối với bà. Số phận đã để bà tự tay trả giá cho hành động của mình. Có lẽ bà vẫn còn sót lại vài giọt thuốc độc, thứ sẽ cứu cả bà và tôi khỏi sự nhục nhã của một bản án treo cổ công khai. Tôi sắp đến tòa án, và tôi hy vọng rằng khi tôi trở về, bà sẽ đền tội cho những tội ác của mình."

Với một tiếng thét, người đàn bà bất hạnh ngất lịm đi, trong khi Monsieur de Villefort, với tâm trí rối bời, rời phòng và lên xe đi tham dự phiên xử vụ án Cavalcanti-Benedetto.