Cả Paris xôn xao về vụ án của Andrea Cavalcanti bảnh bao, kẻ sắp sửa rũ bỏ vẻ thượng lưu để rơi xuống vực thẳm của giới tội phạm. "Con sư tử" của thời đại nay sắp sửa biến mình thành một tên tội phạm tầm thường.

Người ta phải bỏ ra những khoản tiền lớn để mua chỗ ngồi trong tòa án, và từ rất lâu trước khi phiên tòa bắt đầu, mọi ghế trong phòng đã chật kín những gương mặt đại diện cho các gia đình quyền quý nhất.

Sau các thủ tục sơ khởi thường lệ, thẩm phán, bồi thẩm đoàn và công tố viên vào vị trí của mình. Theo lệnh của thẩm phán, cảnh sát dẫn giải phạm nhân vào. Thay vì một kẻ tội đồ trĩu nặng vì xấu hổ, Cavalcanti xuất hiện trước đám đông trong bộ lễ phục dự tiệc, gương mặt rạng rỡ vẻ hài hước.

Bản cáo trạng được đọc lên nhưng không mảy may lay chuyển được phạm nhân; hắn ngồi trên ghế với vẻ thong dong và tao nhã y như cách hắn từng ngồi cách đây vài ngày tại nhà hàng nổi tiếng The Golden House.

"Bị cáo," vị thẩm phán nói, "hãy đứng lên và trả lời những câu hỏi tôi sắp đặt ra. Họ tên đầy đủ của bị cáo là gì?"

"Tôi rất tiếc," Andrea đáp, không chút bối rối, "rằng lúc này tôi chưa thể trả lời câu hỏi đó; tuy nhiên, ông cứ tiếp tục đi, lát nữa tôi sẽ tìm dịp để cung cấp thông tin về vấn đề này."

Đám đông sững sờ trước sự táo tợn của phạm nhân.

"Bị cáo bao nhiêu tuổi?" vị thẩm phán tiếp tục.

"Tôi sinh vào đêm giữa ngày 27 và 28 tháng 9 năm 1807, tại Auteuil, gần Paris."

"Nghề nghiệp của bị cáo?"

"Tôi chưa bao giờ bận tâm đến những nghề nghiệp thông thường của đám đông. Đầu tiên tôi là kẻ làm tiền giả, sau đó là tên trộm, và về sau, tôi đã phạm tội giết người lần đầu."

Một cơn bão phẫn nộ lan khắp hội trường, ngay cả thẩm phán và bồi thẩm đoàn cũng không thể kìm nén sự ghê tởm trước thái độ trơ trẽn vô tiền khoáng hậu của phạm nhân.

"Bây giờ bị cáo đã chịu khai tên mình chưa?" vị thẩm phán hỏi.

"Tôi không thể cho ông biết tên tôi, nhưng tôi biết tên cha tôi."

"Vậy thì khai ra đi."

"Cha tôi là một công tố viên," phạm nhân tiếp tục với vẻ hết sức bình thản, liếc nhìn Monsieur de Villefort, người lúc này đã tái mét đi như người chết.

"Công tố viên?" vị thẩm phán kêu lên, vô cùng kinh ngạc. "Và tên ông ta là?"

"Tên ông ta là Monsieur de Villefort, và ông ta đang ngồi ngay trước mặt ngài đấy."

"Ngươi đang đùa giỡn với tòa án," vị thẩm phán giận dữ nói. "Ta cảnh cáo ngươi lần cuối và ra lệnh cho ngươi phải khai sự thật."

"Tôi đang nói sự thật," phạm nhân đáp, "và tôi có thể chứng minh điều đó. Hãy lắng nghe, rồi hãy phán xét. Tôi sinh ra ở tầng một của căn nhà số 28 Rue de la Fontaine, tại Auteuil, vào đêm từ ngày 27 đến 28 tháng 9 năm 1807. Cha tôi, Monsieur de Villefort, đã nói với mẹ tôi rằng tôi đã chết, ông ta bọc tôi trong một chiếc khăn tay có đánh dấu H. 15, đặt tôi vào một cái hộp nhỏ và chôn sống tôi trong khu vườn của ngôi nhà. Ngay khoảnh khắc đó, ông ta bị một kẻ nấp sẵn đâm một nhát dao vào hông và gục xuống đất bất tỉnh. Người tấn công cha tôi đã đào cái hộp vừa được chôn lên, vì tưởng rằng trong đó có tiền, và nhờ đó đã cứu mạng tôi. Ông ta đưa tôi đến trại trẻ mồ côi, nơi tôi được ghi danh là số 37. Ba tháng sau, em dâu của người đàn ông đó—một người gốc Corsica—đã đón tôi khỏi trại, đưa tôi về Corsica. Tôi lớn lên ở đó, và mặc cho sự chăm sóc của cha mẹ nuôi, tôi vẫn nhiễm phải những thói hư tật xấu đã nhấn chìm tôi vào tội ác."

"Và mẹ của bị cáo là ai?" vị thẩm phán hỏi.

"Mẹ tôi tưởng tôi đã chết; tôi là đứa con của tội lỗi; tôi không biết mẹ mình và cũng không muốn biết bà ấy."

Đến lúc này, một tiếng thét vang lên khắp phòng xử án; một quý bà đã ngất xỉu và được vài người xung quanh khiêng ra khỏi hội trường.

Nghe tiếng thét, vị công tố viên đứng dậy, lộ gương mặt hốc hác trước đám đông.

"Làm sao ngươi chứng minh được những lời tiết lộ kinh thiên động địa này?" vị thẩm phán hỏi phạm nhân.

Với ánh nhìn đầy ác ý, hắn chỉ tay về phía Monsieur de Villefort.

"Thưa cha, họ muốn có bằng chứng; cha có muốn con đưa ra không?"

"Không, không cần thiết; tất cả những gì ngươi nói đều là sự thật. Ta xin từ chức, và mong tòa án bổ nhiệm người kế nhiệm chức danh công tố viên của ta," Monsieur de Villefort nói, giọng yếu ớt.

"Cái gì!" vị thẩm phán kêu lên, "ông, một người có phẩm hạnh không thể nghi ngờ, lại để mình bị đe dọa bởi những lời lẽ điên rồ của một tên tội phạm sao! Hãy bình tĩnh lại, và bác bỏ những cáo buộc ác ý đó chỉ bằng một lời nói đi."

Villefort lắc đầu. Với đôi chân run rẩy, ông rời khỏi phòng xử án như một kẻ suy sụp. Đám đông cung kính dạt ra nhường đường cho ông, nỗi bất hạnh lớn lao của ông đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tất cả mọi người.

"Phiên tòa tạm hoãn cho đến khi có thông báo mới," vị thẩm phán tuyên bố. "Cảnh sát, hãy đưa phạm nhân của các anh trở lại nhà giam."