Vào ngày 14 tháng 1 năm 1830, ba tháng sau những sự kiện được kể ở chương trước, phiên tòa xét xử Benedetto lại được đưa ra trước Tòa Phúc thẩm Đặc biệt. Khi ấy, cũng như bây giờ, nhịp sống ở Paris hối hả, chuyện quan trọng này vừa qua thì chuyện khác lại tới, và rốt cuộc là vụ án của "Hoàng tử Cavalcanti" hào hoa đang đứng trước nguy cơ chỉ được xét xử trước một cử tọa toàn là luật sư và cảnh sát.

Thời tiết lúc đó thật tệ hại. Tuyết rơi dày đặc, cái lạnh buốt giá khiến người ta chẳng thể ở ngoài trời lâu được.

Khoảng mười một giờ sáng, một chiếc xe ngựa sang trọng dừng trước tòa án. Một quý ông bước xuống, định rảo bước lên những bậc thềm rộng lớn của tòa nhà thì bỗng khựng lại. Ông đặt chiếc kính một mắt lên mắt, rồi lớn tiếng thốt lên:

"A, Chateau-Renaud!"

"Beauchamp," lời đáp lại vang lên; và hai người bạn thân tình bắt tay nhau.

"Thật tình," Chateau-Renaud cười nói, "tôi phải cảm ơn vận may đã đưa tôi đến gặp anh."

"Chuyện gì đưa anh đến đây?"

"Vụ xét xử đức ngài Hoàng tử Benedetto de Cavalcanti, tất nhiên rồi."

"Tôi cũng vì lý do đó. Tôi muốn xem hồi kết của vở kịch đã làm Paris xôn xao bấy lâu nay. Anh nghĩ gã tội nghiệp đó có cơ may nào thoát khỏi cái thòng lọng của đao phủ không?"

"Khó lắm... nhưng chúng ta tới nơi rồi đây. Sao, hội trường vắng tanh thế này?" Beauchamp ngạc nhiên kêu lên.

"Việc đó làm anh ngạc nhiên sao? Paris vốn dĩ bạc bẽo, đã sớm quên bẵng rằng vụ Benedetto từng là chủ đề quan trọng thế nào," Chateau-Renaud trả lời với vẻ dửng dưng.

"Có lẽ phiên tòa đã bị hoãn," vị nhà báo nói, rồi quay sang một phóng viên quen biết, anh vội vã hỏi: "Phiên tòa xét xử Benedetto diễn ra hôm nay phải không?"

"Vụ Benedetto," người phóng viên trầm ngâm đáp: "à, phải rồi, giờ tôi nhớ ra rồi—vụ giết người trong vườn nhà Monte-Cristo, và nếu tôi nhớ không lầm thì gã sát nhân cứ khăng khăng mình là con trai của biện lý nhà vua, Ngài de Villefort."

"Chính xác; anh có một trí nhớ đáng ghen tị đấy," Beauchamp cười nói. "Thế, phiên tòa có diễn ra không?"

"Có chứ, hôm nay là ngày thứ ba của vụ án rồi."

"Cảm ơn. Chúng ta đi kiếm chút gì đó giải khát rồi hãy quay lại chờ tới lượt vụ Benedetto," Chateau-Renaud nói.

"Nếu các anh muốn tham dự phiên tòa, tôi sẽ báo khi tới giờ," người phóng viên lịch sự đáp.

"Anh thật tử tế," Beauchamp đáp lời rồi cùng bạn rời đi.

Khi họ đang bước khỏi hành lang, Beauchamp khẽ thúc cùi chỏ vào người bạn đồng hành.

"Không phải ai cũng bạc bẽo đến mức quên mất Benedetto đâu. Debray cũng ở đây này."

"Sao lại không chứ?" Chateau-Renaud nói. "Debray đâu có việc gì làm kể từ khi Bộ bị lật đổ, kéo theo cả một gã tùy viên đáng thương cũng rơi đài theo."

"Chà, dù sao gã cũng đã cứu được hàng triệu của mình," Beauchamp dửng dưng đáp, "Mà nghĩ kỹ lại thì," anh tiếp tục với giọng mỉa mai, "việc Debray quan tâm đến Benedetto cũng là lẽ tự nhiên thôi—gã kia cũng là con rể hờ của hắn mà."

"Ồ, Beauchamp, anh cay nghiệt quá; mối quan hệ đó gợi người ta nhớ đến kiểu hôn nhân không đăng đối," Chateau-Renaud cười xen vào.

"Nhân tiện, có tin gì mới về Nữ Nam tước Danglars chưa?"

"Hừm—người ta nói bà ta biến mất rồi."

"Còn người chồng hiền lành, trung thực của bà ta?"

"Đang vất vưởng đâu đó. Chỉ Chúa mới biết được."

"Chà, tôi phải nói là không gì bằng cuộc sống ở Paris. Nhà Danglars sụp đổ. Cha mẹ Danglars biến mất, kết quả là Debray mất đi nguồn hơi nóng của mình; còn cô con gái—có ai biết tin gì về nó không? Theo tôi thì đó là người khá nhất trong lũ đấy."

"Chắc chắn là Mademoiselle d'Armilly biết con bé đang ở đâu—họ là đôi bạn không thể tách rời. Rồi chúng sẽ xuất hiện trở lại thôi; qua những gì tôi biết về Mademoiselle Danglars, thì tài năng ca hát của cô ta cũng chỉ ngang ngửa một con sư tử cái mà thôi."

"Một chòm sao tuyệt đẹp. Thế còn Ngài de Villefort thì sao?"

"Ông ta đã trở thành kẻ điên không thể cứu chữa, đang nằm trong trại tâm thần tư nhân của bác sĩ d'Avigny."

"Cũng không phải kết cục tệ cho lão già ấy. Nhà Villefort đã có một kết thúc kinh hoàng. Madame de Villefort và con trai bà ta đều đã chết, còn Valentine tội nghiệp—tôi thường chẳng phải kẻ ủy mị, nhưng tôi thú thật cái chết của cô gái trẻ đó là một cú sốc kinh khủng đối với tôi."

"Beauchamp, anh có tin vào phép màu không?" Chateau-Renaud đột ngột hỏi.

"Còn tùy. Sao anh lại hỏi thế?"

"À, một người bạn của tôi đã thề danh dự rằng anh ta đã nhìn thấy Mademoiselle Valentine ở Marseilles."

"Trước hay sau đám tang?"

"Sau, chắc chắn là sau."

"Nghe lạ lùng thật, nhưng người ta đã quá quen với việc coi bất cứ thứ gì có liên quan đến Bá tước Monte-Cristo đều là phép màu rồi."

"Anh có nghe lời đồn đại rằng vị bá tước đó là ma cà rồng không?"

"Ai mà lại nói nhảm như vậy chứ? Lão Noirtier dạo này sao rồi?"

"Ông ấy đã đi về miền Nam; còn gia đình Morcerf—"

"Thế, họ thì sao?"

"Chẳng có gì mới cả. Người cha tự sát, người con trai ở châu Phi, còn người mẹ thì đã biệt tăm."

"Giống hệt Nữ Nam tước Danglars."

"Đúng thế, chỉ khác mỗi điều là Madame de Morcerf và con trai bà đã đem toàn bộ tài sản chia cho người nghèo."

"Tôi mừng cho người nghèo—tôi—"

"Vụ Benedetto bắt đầu rồi đấy," giọng người phóng viên vang lên, ngắt lời cuộc đối thoại của họ.

"À—cảm ơn anh." Và thế là cả ba cùng bước vào phòng xử án.

"Beauchamp," Chateau-Renaud thì thầm, chỉ tay về phía một người phụ nữ che mạng đang ngồi gần họ, "nếu tôi không chắc chắn rằng Nữ Nam tước Dangl—"

"Suỵt! Đừng nhắc tên ai cả. Tôi nghĩ anh đúng đấy, nhưng tôi không thể hiểu nổi tại sao bà ta lại xuất hiện cùng với thành phần đáng ngờ như vậy."

Người phụ nữ được nhắc tới, với tấm mạng che dày đặc, chống tay lên đầu, chờ đợi vụ án bắt đầu. Người đi cùng bà, một lão già gầy gò, vàng vọt, khô quắt, với cái đầu hói nhìn hình dáng và màu sắc chẳng khác nào một quả dưa chín, ngồi thẳng băng như một cây gậy, đôi mắt dán chặt vào cây thánh giá đối diện.

"Dẫn bị cáo vào," vị thẩm phán ra lệnh.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng người phụ nữ, nhưng bà không hề ngước nhìn lên khi Benedetto bước vào.