Vào tháng Bảy năm 1829, một người đàn ông đã tạo nên một làn sóng chấn động tại Paris, thậm chí thu hút cả sự chú ý của những nhân vật quyền thế nhất trong xã hội. Không ai biết ông ta từ đâu đến, là ai, hay quá khứ thế nào; và chính sự bí ẩn bao quanh ông càng khiến nhân vật tâm điểm của mùa này trở nên thú vị hơn.

Bá tước Monte-Cristo — đến từ Ý, hay Malta, chẳng ai rõ — có hạn mức tín dụng không giới hạn tại ngân hàng Danglars, một trong những ngân hàng lớn nhất Paris; ông sở hữu dinh thự tráng lệ nhất, một biệt thự tuyệt đẹp tại Auteuil, cùng cỗ xe ngựa đẹp nhất trên phố mà ông đã tặng cho vợ một chủ ngân hàng mà không cần giải thích lý do; tất cả những điều này là đủ để biến ông thành tâm điểm mà mọi lời bàn tán của xã hội đương thời đều xoay quanh. Chưa hết, người đàn ông lạ mặt khôi ngô này còn xuất hiện tại các nhà hát cùng một quý bà mặc y phục Hy Lạp, người sở hữu vẻ đẹp siêu phàm cùng vô số kim cương khiến người ta vừa ngưỡng mộ lại vừa khao khát. Như những con thiêu thân lao vào lửa, giới thượng lưu bay lượn xung quanh vị bá tước huyền thoại, và chủ yếu là đám công tử giàu sang, những kẻ tìm thấy ở ông một trung tâm thu hút mới. Trong số đó phải kể đến Albert Morcerf, con trai một vị tướng, Debray, một tùy viên trẻ tài năng tại Bộ Ngoại giao, cùng Beauchamp và Chateau-Renaud, những người đóng vai trò như các vệ tinh quay quanh ngôi sao mới trên bầu trời Paris.

Thỉnh thoảng, tại những bữa tiệc tối lừng danh mà chỉ Monte-Cristo mới biết cách tổ chức, họ lại được tham gia cùng một Bá tước Andrea Cavalcanti, người thoạt đầu xuất hiện cùng cha mình, Thiếu tá Cavalcanti. Mặc dù là người lạ, ông ta vẫn được giới thượng lưu đón nhận nhờ mối quen biết với Monte-Cristo và Nam tước Danglars, tại ngân hàng của ông này, Cavalcanti có một khoản tiền ký gửi lớn.

Vị bá tước trẻ, một Apollo hoàn hảo với những đường nét khuôn mặt cổ điển, không khỏi gây ấn tượng với Eugenie, một tiểu thư da ngăm mắt đen đầy kiêu hãnh, con gái duy nhất của triệu phú Danglars; và vì khối tài sản kếch xù của người cha, kết hợp cùng vẻ đẹp đặc biệt của người con gái, đã bắt đầu khiến vị bá tước trẻ chú ý, nên chẳng bao lâu sau, họ đã nghĩ đến chuyện hôn nhân. Danglars, kẻ đã thua lỗ nặng nề trong vài vụ đầu cơ mà công chúng không hề hay biết, hy vọng sẽ vực dậy tài chính nhờ vào hàng triệu của con rể tương lai, và vì thế, không có gì cản trở được cuộc hôn nhân giữa nàng Eugenie kiêu kỳ và chàng Andrea khôi ngô.

Một buổi tối tháng Bảy, các đại diện của giới tài phiệt và một vài thành viên thuộc tầng lớp quý tộc được mời đến nhà Danglars để chứng kiến lễ ký kết hợp đồng hôn nhân của cô con gái duy nhất của gia đình với người Ý, Bá tước Andrea Cavalcanti, thuộc dòng dõi vương giả Cavalcanti. Vào lúc năm giờ, khi các vị khách đến nơi, họ thấy tất cả các căn phòng trong dinh thự đều rực rỡ ánh nến sáp.

Cô dâu ăn vận giản dị nhưng đầy tinh tế: một chiếc váy sa tanh trắng điểm xuyết bằng ren cùng màu; một đóa hồng trắng duy nhất, gần như bị che khuất trong mái tóc đen tuyền, là món trang sức duy nhất của quý cô trẻ tuổi, người mà ai cũng biết là đang sở hữu một gia tài đồ sộ qua số châu báu trên người. Vị bá tước trẻ được bao quanh bởi những đại diện của giới thanh niên thượng lưu, những người dẫn dắt phong cách tại Câu lạc bộ Jockey, và là những người được cả châu Âu công nhận là chuẩn mực về thị hiếu, thời trang và thể thao.

Nam tước Danglars là tâm điểm của một nhóm các chủ ngân hàng, nơi ông ta say sưa trình bày những dự án lừng danh đã giúp mình tăng thêm hàng triệu gia sản, tất nhiên là rất cẩn thận để không đề cập đến những khoản thua lỗ. Madame Danglars, người mẹ xinh đẹp của tiểu thư Eugenie, được vây quanh bởi một nhóm các kỵ sĩ trẻ già, những kẻ tán tỉnh bà với sự lễ phép tột bậc, và những lời ngưỡng mộ đó được bà đón nhận như một sự cống nạp xứng đáng, mặc dù không thể phủ nhận rằng bà dành sự ưu ái cho chàng tùy viên trẻ Debray.

Các luật sư đã có mặt đông đủ, tuy nhiên buổi lễ dường như cố ý bị trì hoãn, như thể họ đang chờ đợi sự xuất hiện của một vị khách còn thiếu. Và quả thực là như vậy.

Khi người quản gia xướng tên Bá tước Monte-Cristo, một sự xôn xao dấy lên giữa các vị khách. Ngôi sao của buổi tối bị choáng ngợp bởi hàng loạt câu hỏi, nhưng ông không hề để tâm, mà lặng lẽ bận rộn với ba đại diện của gia đình Danglars.

Cách ông quan sát vị Bá tước Cavalcanti trẻ tuổi rất lạ lùng, mặc dù rất ít người nhận ra, vì khi đó Bá tước Monte-Cristo đang kể về một vụ trộm xảy ra tại tư gia của mình, trong đó một trong những tên trộm đã bị sát hại, rất có khả năng là bởi chính đồng bọn của hắn. Không ai chú ý đến sắc mặt tái mét của Bá tước Cavalcanti, vì họ đang quá mải mê với câu chuyện của Monte-Cristo. Khi ông vừa dứt lời, buổi lễ được tiếp tục.

Bản hợp đồng hôn nhân giữa tiểu thư Eugenie và Bá tước Andrea Cavalcanti được đọc lên, những con số hàng triệu được đề cập trong đó gây chấn động ngay cả với giới thượng lưu và tài phiệt, và việc ký tên vào văn bản là thủ tục tiếp theo. Tình tiết này nhắc Madame Danglars nhớ đến sự vắng mặt của một người bạn của gia đình, công tố viên nhà vua Villefort, và bà hỏi Monte-Cristo liệu ông có biết người đó đang ở đâu không.

"Tôi gián tiếp là nguyên nhân dẫn đến sự vắng mặt của ngài công tố viên," vị bá tước nói, như thể để cáo lỗi. "Kẻ bị sát hại trong nhà tôi được xác định là một cựu tù khổ sai tên Caderousse, và một lá thư đã được tìm thấy trong túi hắn mang một địa chỉ đáng chú ý."

Mọi người xúm lại quanh vị bá tước, trong khi chú rể trẻ lặng lẽ bước về phía căn phòng bên cạnh.

"Ngài có thể cho chúng tôi biết địa chỉ đó là gì không?" Madame Danglars hỏi.

"Chắc chắn rồi," vị bá tước trả lời. "Tất cả quý vị sẽ phải bật cười vì nó. Đó không phải ai khác mà chính là địa chỉ của nhân vật chính trong buổi họp mặt của chúng ta tối nay — Bá tước Andrea Cavalcanti."

Những vị khách ngạc nhiên quay đầu lại như thể muốn yêu cầu người kia giải thích. Tuy nhiên, hắn đã rời khỏi phòng từ lúc nào. Đám gia nhân lục soát khắp ngôi nhà để tìm hắn thì một sự náo động mới lại nổ ra.

Những tên gia nhân ngơ ngác trở về từ cuộc tìm kiếm, và theo sau chúng xuất hiện một thám tử cùng vài cảnh sát.

"Tôi đang tìm một người tên là Andrea Cavalcanti," viên thám tử nói, bằng cái giọng đơn điệu quen thuộc mà không bao giờ thất bại trong việc gây ấn tượng ngay cả với những người không liên quan.

"Bằng quyền gì?" Danglars hỏi, kẻ không thể kìm nén được sự bất an của mình.

"Andrea Cavalcanti bị buộc tội sát hại gã tù khổ sai Caderousse, kẻ từng bị xiềng xích chung với hắn trên tàu nô lệ năm xưa."

Như tiếng sét ngang trời giáng xuống giới quý tộc. Madame Danglars ngất xỉu, cảnh sát lục soát khắp nhà nhưng không tìm thấy thủ phạm, các vị khách chạy tán loạn như đàn cừu kinh hoàng trước con cáo, lũ gia nhân đứng bất động với gương mặt sững sờ, sự bàng hoàng và hỗn loạn ngự trị khắp nơi.