"Này anh Chateau-Renaud thân mến, có tin tức gì mới không?" Beauchamp hỏi người bạn đang ghé thăm văn phòng của mình.

"Chà—chẳng có gì nhiều! Vẫn là chuyện cũ rích ở phương Đông thôi, ngoài vùng đó ra thì thế giới này chẳng bao giờ có chuyện gì xảy ra cả."

"Không có gì sao? Anh sẽ cho tôi cái gì nếu tôi kể cho anh nghe một chuyện mà chắc chắn anh sẽ thấy thú vị, hỡi Chateau-Renaud thân mến?"

"Điều đó còn tùy. Người trong cuộc là ai?"

"Bạn của chúng ta, Albert de Morcerf."

"Đáng để nghe đấy: tình hình anh chàng tội nghiệp ấy dạo này thế nào?"

"Ồ, tuyệt vời! Anh ta lập công trong mọi trận đánh, và biết đâu một ngày nào đó sẽ trở thành vị tướng lừng danh."

"Tôi cũng mong là vậy. Anh còn nhớ những ngày tháng gian nan mà Morcerf tội nghiệp phải trải qua khi bài báo đầu tiên về Yanina xuất hiện trên tờ báo của anh không?"

"Tôi nhớ chứ. Chính vì bài báo đó mà tôi đã lặn lội tới Yanina, và những tin tức tôi mang về từ đó quả là một đòn giáng mạnh vào người bạn cũ của chúng ta."

"Còn Bá tước Monte-Cristo thì sao, ông ta đã biến mất rồi à?"

"Hiện tại thì đúng là vậy. Mặc dù tôi tin chắc rằng sớm muộn gì ông ta cũng sẽ xuất hiện trở lại."

Ngay lúc đó, một tiếng ồn ào dữ dội vang lên gần cửa, và khi Beauchamp mở cửa ra, người ta thấy một thanh niên đang xô xát với người giúp việc của tòa soạn để cố vào trong.

"Chuyện này có nghĩa là gì?" Beauchamp ngạc nhiên hỏi khi mở cửa.

"À, Beauchamp!" người lạ kêu lên, "Tôi biết anh sẽ cho tôi vào mà."

"Hiện tại tôi chưa có vinh hạnh được làm quen với anh," Beauchamp đáp, cúi chào.

"Xin cho phép tôi nhắc lại trí nhớ của anh; tôi chính là người đã gọi anh vào phòng xử án trong phiên tòa xét xử Benedetto. Lúc đó anh đang ở quầy giải khát, và—"

"À, giờ thì tôi nhớ ra rồi," Beauchamp nói giọng thân thiện. "Tôi có thể giúp gì cho anh?"

"Thứ lỗi cho tôi, thưa ông Beauchamp, nhưng tôi nghĩ mình có thể giúp ích cho ông."

"Vậy thì mời vào văn phòng tôi, thưa ông... mà tên ông là gì nhỉ?"

"Gratillet, thưa ông Beauchamp," chàng thanh niên nói, nối gót ông vào văn phòng. Sau khi ngồi xuống chiếc ghế được mời, anh ta cười thầm rồi lên giọng đầy quan trọng:

"Nếu tôi không nhầm, ông đang quan tâm đến Benedetto phải không?"

"Có chút ít, ông Gratillet ạ."

"Sau khi nghe tôi báo cáo, ông sẽ còn quan tâm hơn nữa. Tôi đã để mắt kỹ đến Benedetto và đi đến kết luận rằng hắn ta đã được chọn để làm nên những chuyện động trời!"

"Thật sao? Hắn sắp trở thành bộ trưởng, hay có lẽ là một vị vua chăng?"

"Cứ cười đi; hắn sẽ không chết trong xà lim đâu."

"Vậy thì có lẽ là trên giá treo cổ; đó đôi khi là cái kết cho một sự nghiệp như của hắn."

"Không, Benedetto còn tham vọng hơn thế nhiều. Tôi chỉ xin cung cấp cho ông các sự kiện và kể lại những gì tôi nghe được ngày hôm qua. Đêm qua, Benedetto đã có khách đến thăm trong tù."

"Một chuyến thăm ư?"

"Đúng như tôi nói. Một phụ nữ che mặt đã đến thăm và ở lại với hắn một giờ đồng hồ. Tôi không thể nhận diện được khuôn mặt bà ta."

"Anh có cánh để đuổi theo Benedetto đấy à?"

"Không, thưa ông Beauchamp. Khi phiên tòa kết thúc, tôi bắt một chiếc xe ngựa và đến nhà tù chỉ một phần tư giờ sau Benedetto."

"Tôi gọi đó là sự nhanh nhạy. Vậy anh đã thấy người phụ nữ đó?"

"Vâng; tôi không nhìn rõ mặt, nhưng tôi đoán bà ta là vợ của một chủ ngân hàng đã rời đi một nơi không xác định khoảng ba tháng trước."

Beauchamp và Chateau-Renaud nhìn nhau đầy hiểu ý, trong khi Gratillet tiếp tục:

"Người phụ nữ được nhắc đến rời nhà tù lúc mười giờ và bước vào xe ngựa của bà ta."

"Xe ngựa?"

"Không, là một chiếc xe thuê."

"Và anh lại bám theo bà ta?"

"Lần này thì dễ hơn nhiều; tôi leo lên chỗ ngồi của người đánh xe và đến nơi cùng lúc với hành khách. Chiếc xe dừng tại số 8 phố Rue Contrescarpe. Tôi nhìn kỹ ngôi nhà và đọc được tấm biển gần cửa với dòng chữ: 'Ông Magloire, nghệ nhân nhồi bông thú'. Người phụ nữ bước xuống và nhấn chuông, nhưng chẳng có tác dụng gì. Trở nên bạo dạn hơn, bà ta gõ cửa. Một ô cửa sổ trượt mở ra và một giọng nói cộc cằn hỏi:

"'Gì đấy, muốn gì?'

"'Tôi có một bức thư cần gửi,' người phụ nữ khẽ nói.

"'Của ai?'

"Tôi không thể nghe rõ bà ta nói gì. Một bàn tay đưa ra qua khe cửa và nhận lấy bức thư, sau đó ô cửa trượt lại đóng sập. Người phụ nữ đứng đợi một lúc rồi bỏ đi."

"Anh có theo dõi bà ta tiếp không?"

"Ồ không, làm vậy để làm gì chứ? Tôi chỉ quan tâm đến Benedetto, còn người phụ nữ kia chỉ là nhân vật phụ. Trước hết, thưa ông Beauchamp, ông có nghĩ câu chuyện này phù hợp để đăng trên báo của ông không?"

"Hừm! Chuyện đó để xem xét đã. Trong lúc này, hãy hút điếu xì gà đi."

"Cảm ơn. Ông đã bao giờ thấy cảnh tù khổ sai rời khỏi nhà tù Bicetre chưa?"

"Chưa, nhưng tôi tưởng tượng đó hẳn là một cảnh tượng kỳ lạ."

"Đúng vậy. Sáng nay tôi đã ở Bicetre để xem Benedetto rời đi, và phải thú thật là tôi gần như thương hại hắn. Andrea Cavalcanti bảnh bao đã bị lột sạch đồ và quần áo bị cắt theo kiểu thường thấy."

"Tại sao họ làm vậy?" Chateau-Renaud hỏi.

"Để ngăn tù nhân trốn thoát. Bất cứ ai nhìn thấy những bộ quần áo bị cắt đó đều biết chúng thuộc về một kẻ khổ sai. Những tù nhân khác chẳng nói câu nào trong khi việc đó diễn ra; thế nhưng, Benedetto lại hét lớn khi tên cai ngục cắt chiếc áo khoác sang trọng của hắn, và khi tiếng xích loảng xoảng vang lên ở phòng bên, hắn nghiến răng và đưa mắt nhìn quanh đến nỗi tôi bản năng rùng mình."

"Anh có mặt trong lúc họ xiềng xích các tù nhân không, ông Gratillet?"

"Chắc chắn rồi; tôi không bao giờ làm việc gì nửa vời cả. Các tù nhân được đưa ra sân và xếp thành từng hàng hai người, họ bị buộc vào nhau bằng một sợi xích dài sáu bộ."

"Anh đã kể gần xong câu chuyện của mình chưa, ông Gratillet?" Beauchamp trầm ngâm nói.

"Sắp rồi. Ngay khi cánh cửa mà các tù nhân phải đi qua để rời sân mở ra, tôi nhận thấy trong đám đông tụ tập để tiễn họ có một người đàn ông nhỏ thó gù lưng. Trên đôi vai cong cớn của hắn, một con khỉ đang thăng bằng, một con chó xù mặc đồng phục ngồi trên hai chân sau bên cạnh hắn, tay phải hắn cầm một cái lồng chim, và dọc cánh tay trái của hắn một con chuột lớn đang đi dạo qua lại. Con chuột có cái mũi nhọn hoắt và cái đuôi dài kỳ lạ. Nó chạy lên chạy xuống suốt thời gian đó, nhìn quanh mọi hướng bằng đôi mắt sắc lẹm. Các tù nhân, cai ngục và khán giả đều bật cười trước những trò hề của nó. Người gù lại gần hơn, và hình như tôi thấy hắn nhìn Benedetto. Tuy nhiên, Benedetto không để ý đến hắn, và giờ tôi mới nhận ra mình đã nhầm, ánh nhìn của kẻ bắt chuột đó thực chất là hướng về phía bạn tù bị xích cùng Benedetto."

"Anh có biết người bạn tù này không?" Beauchamp vội vã hỏi.

"Có; đó là một cựu linh mục tên là Anselmo, nếu ông từng nghe nói về hắn."

"Dĩ nhiên. Gã linh mục đó là nỗi nhục cho giới tu sĩ," Beauchamp nói. "Vậy là hắn là đồng bọn của Benedetto. Đúng là cặp đôi xứng tầm."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Gratillet tiếp tục, cười khúc khích. "Đột nhiên con chuột nhảy từ cánh tay của chủ nó sang cánh tay của gã cựu linh mục, và cọ cái mũi nhọn của nó vào tay áo hắn, tỏ vẻ quấn quýt."

"'Ồ, con vật đẹp quá!' Anselmo thốt lên; 'tặng nó cho ta đi.'"

"'Ta đâu có khờ,' gã gù đáp cộc lốc. 'Ta bán thú của mình, chứ chẳng bao giờ cho không cả.'"

"'Nhưng ta không có tiền.'"

"'Ngươi có chiếc nhẫn đẹp trên tay đấy, đưa cho ta đi rồi ngươi có thể lấy con chuột.'"

"Giờ thì tôi dám thề," Gratillet quả quyết, "rằng trước đó Anselmo không hề đeo chiếc nhẫn nào trên tay, thế mà giờ lại có. Hắn nhìn tên cai ngục rồi nói: 'Nếu được phép, tôi muốn đổi chiếc nhẫn lấy con chuột.'"

"Tên cai ngục không phản đối chuyện này. Gã gù khẳng định con chuột của hắn là một con vật kỳ diệu, và hắn sẽ biểu diễn những trò mà nó làm được. Con chuột nhảy qua những quả bóng giấy nhỏ, gật đầu rồi lắc đầu theo yêu cầu, và cuối cùng chui tọt vào tay áo của Anselmo. Các tù nhân vỗ tay tán thưởng nhiệt liệt. Anselmo và gã gù thì thầm với nhau; cuối cùng, tên cai ngục chấm dứt cảnh đó bằng cách đóng cổng và lùa các tù nhân vào trong."

"'Thêm một lời nữa thôi,' Anselmo kêu lên, 'tôi không biết tên con chuột của tôi!'"

"'Con vật tên là "Vua Chuột,"' gã gù nói, thò đầu vào qua khe cửa thêm một lần nữa."

"Tôi bám theo gã gù; khi hắn rẽ vào một con phố hẹp, tôi gọi với theo: 'Hẹn gặp lại, ông Magloire,' và cái nhìn mà hắn ném về phía tôi cho biết tôi đã đoán đúng."

"Vậy anh tin rằng..." Chateau-Renaud nói.

"Rằng bức thư mà người phụ nữ gửi ở phố Rue Contrescarpe do Anselmo viết và được Benedetto chuyển cho bà ta, bức thư bao gồm cả đơn đặt hàng con chuột, và mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Màn cuối cùng của vở kịch sẽ không khiến chúng ta phải đợi lâu đâu."

"Ngay khi chúng ta sẵn sàng," Beauchamp nói, "ông Gratillet có thể viết lại vụ này cho báo của chúng tôi. Liệu tôi có thể kể tên ông, ông Gratillet, vào đội ngũ nhân viên của tôi từ hôm nay không?"

"Tôi không mong gì hơn vinh dự này," Gratillet đáp, gương mặt rạng rỡ niềm vui.