Căn phòng giam dưới lòng đất nơi Aslitta bị ném xuống tối đen như mực, phải mất một lúc lâu mắt chàng mới quen với bóng tối để có thể nhận ra khung cảnh xung quanh. Chàng nhớ mình đã đi xuống rất nhiều bậc thang, và tự đoán rằng buồng giam này nằm trong tầng hầm của tòa thành.

Chẳng bao lâu, chàng phát hiện ra căn phòng rất hẹp nhưng lại cao; cách đầu chàng khoảng mười bộ, chàng thấy một ô thông gió, được gia cố bằng những thanh sắt. Mọi cố gắng để với tới đó đều vô ích, và chàng không thể tìm được chỗ bám chân nào trên những bức tường trơn trượt.

Chàng phải làm gì đây? Bất cứ lúc nào cửa cũng có thể mở ra, những kẻ bắt giữ sẽ bước vào và áp giải chàng đến phòng tra tấn, hoặc có lẽ, đến nơi kết liễu đời chàng. Chàng không sợ cái chết—nhưng nếu chàng chết, Luciola sẽ ra sao? Cuộc họp cuối cùng của những người yêu nước dự kiến diễn ra ngay tối hôm nay. Vốn dĩ, quân số của họ đã quá ít ỏi so với phe áp bức, nếu chỉ thiếu một người, sự nghiệp cao cả ấy có thể bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Chàng đang rảo bước trong phòng, chìm đắm trong suy nghĩ, thì đột nhiên vấp ngã, và dường như rơi xuống một khoảng không rộng lớn. Theo phản xạ, chàng giơ tay ra, nắm chặt lấy một gờ đá nhô lên, nhờ đó mà lơ lửng giữa không trung.

Giờ phải làm sao đây? Aslitta cố gắng tìm điểm tựa cho chân, nhưng rồi chàng sớm hiểu ra mối liên hệ giữa tai nạn này và việc mình bị giam cầm.

Ngay giữa sàn phòng, chàng phát hiện một cái lỗ, hiển nhiên đó là đường dẫn xuống một cái giếng, hoặc có lẽ, như chàng nghĩ, là một trong những đường cống không còn sử dụng nữa, thứ mà người ta thường thấy trong các lâu đài cổ. Một bờ tường đá thấp bao quanh miệng lỗ, và chính vật này đã khiến chàng vấp phải. Aslitta suy ngẫm một lúc—có lẽ nó từng được che bằng một tấm đá, nhưng tấm đá đó đã trượt khỏi vị trí và rơi xuống dưới. Cái lỗ không quá rộng, và phải rất vất vả chàng mới nhảy qua được gờ đá.

Giá mà chàng có thể nhìn xem liệu dưới giếng có nước, thứ có thể giúp chàng trốn thoát hay không. Chàng sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để có một que diêm! Nhưng điều đó là không thể.

Đột nhiên chàng khựng lại; dường như chàng nghe thấy một âm thanh phát ra từ dưới giếng. Chàng lắng tai, nhưng rồi mọi thứ lại im ắng. Chàng cúi người xuống miệng giếng, và lần này, chàng có thể nghe rõ một âm thanh. Đó là giọng người—một lời chửi rủa vừa thốt ra.

Chàng chụm tay quanh miệng và gọi lớn:

"Có ai ở dưới đó không?"

Không có tiếng trả lời. Người tù chờ đợi rồi lại gọi thêm lần nữa.

Vẫn không có tiếng đáp lại.

Một lát sau, chàng nghe thấy một giọng nói kêu lên: "Anh là tù nhân, phải không?"

"Đúng, tôi đây. Dù anh là ai, đừng sợ; tôi không phải kẻ thù của anh," Aslitta đáp lại.

"Tôi đang ở dưới nước, sắp chết đuối tới nơi rồi."

"Lạ thật," Aslitta nghĩ thầm; "Mình phải biết giọng nói đó chứ, nghe quen quá;" rồi chàng lớn tiếng hỏi: "Anh là ai?"

Vẫn không có câu trả lời; rõ ràng giọng nói dưới giếng nghi ngờ sự chân thành của chàng. May mắn thay, chàng tìm thấy một que diêm và quẹt lửa. Với một tiếng kêu nghẹn lại, chàng lùi lại; chàng nhận ra bộ quân phục của sĩ quan Áo.

Trước khi kịp trấn tĩnh lại sau sự ngạc nhiên, chàng nghe thấy những lời bằng tiếng Ý thuần túy phát ra từ dưới giếng.

"Kéo tôi lên với! Tôi đang chìm sâu dần đây."

Giờ thì chẳng còn lý do gì để nghi ngờ nữa; dù là bạn hay thù, chàng cũng sẽ cứu người đó. Nhanh chóng tháo chiếc khăn choàng, chàng giữ chặt một đầu và ném đầu kia xuống giếng.

"Hãy nắm lấy khăn," chàng gọi xuống, "vải bền lắm, nó sẽ đỡ được anh."

Ngay sau đó, chàng cảm thấy lời mình đã được tuân theo—chiếc khăn lụa dày căng ra.

"Kéo lên đi," một giọng nói vang lên từ bên dưới, "tôi sẽ giữ chặt."

Aslitta còn trẻ và khỏe mạnh, nhưng chàng cũng phải dùng hết sức bình sinh mới kéo được vật nặng nề kia lên và nhấc nó qua khỏi miệng giếng.

"Tạ ơn Trời," những lời đó lọt vào tai chàng, "tạm thời chúng ta đã được cứu. Ôi, Aurora tội nghiệp của tôi sẽ nói sao nếu cô ấy biết chuyện này?"

Aurora! Cái tên này như một tia sáng đối với Aslitta, và trong niềm ngạc nhiên vui sướng, chàng thốt lên:

"Bartolomeo—có phải anh đó không?"

"Chà, tất nhiên rồi; nhưng tôi đang đứng trước ai đây—Ở đây tối như trong hũ thế này."

"Tôi là Giorgio Aslitta đây."

"Trời phù hộ, tôi đã tìm ra anh rồi. Tôi đang tìm anh đấy."

"Thật sao? Mà thực ra, anh từ đâu đến vậy?"

"Ôi, kể ra thì dài dòng lắm. Tôi rơi vào tay gã San Pietro đáng nguyền rủa đó và chỉ trốn thoát khỏi hắn nhờ phép màu. Mà này, gã đó giờ đã nhận quả báo rồi."

"Hắn chết rồi ư?"

"Ồ, không. Loài sâu bọ như hắn dai mạng lắm, nhưng tạm thời hắn đang bị nhốt, vì vậy chúng ta phải nhanh chóng chuồn lẹ thôi."

"Tôi đi cùng anh, chỉ cần cho tôi biết bằng cách nào và hướng nào, hơn nữa, tôi cũng muốn biết làm sao anh có được bộ quân phục Croatia đó."

"Ồ, đó là một trò đùa hay ho đấy! Đó là quân phục của San Pietro mà tôi đã lấy của hắn. Tôi sẽ kể chi tiết cho anh sau—hay là anh nghi ngờ tôi?"

"Không, Bartolomeo, tôi biết anh là một người yêu nước chân chính."

"Cảm ơn vì lời nói đó. Hơn nữa, tôi đến đây trực tiếp từ phòng tra tấn. Sau khi thoát khỏi kẻ tra tấn mình, tôi thấy mình đang ở trong một lối đi ẩm ướt, hẹp và tối om. Lần mò theo đường đi, tôi đến được một cầu thang dẫn xuống dưới; tôi chậm rãi bước tiếp và chỉ dừng lại khi cảm thấy hơi ẩm dưới chân. Nhưng tôi có thể làm gì được chứ? Tôi thận trọng dò dẫm đi tới, và chẳng mấy chốc giày tôi đầy nước. Một lúc sau, nước dâng lên tới tận bắp chân; và rồi, ôi sung sướng thay! Tôi lại có thể đứng thẳng dậy. Các bậc thang kết thúc và tôi đứng trong một hầm chứa rộng rãi, như tôi có thể thấy nhờ ánh sáng của một que diêm. Cùng lúc đó, tôi cảm thấy một luồng gió mạnh, và rồi tôi nghe thấy câu hỏi của anh xem có ai ở dưới đó không. Tôi trả lời cầu may—dù có bị bắt hay chết đuối trong làn nước đang dâng cao dần thì kết cục cũng chẳng khác gì nhau cả."

"Nhưng tại sao anh lại bị bắt?"

"Để sau này anh sẽ được nghe tất cả."

"Ít nhất anh có thể cho tôi biết liệu Luciola đã được cứu chưa?"

"Rồi, cô ấy đang an toàn trong nhà của Bá tước Monte-Cristo."

"Tạ ơn Trời! Giờ tôi có thể chết thanh thản rồi," Aslitta thì thầm.

"Vớ vẩn! Ai nói đến chuyện chết chóc ở đây? Hãy nghĩ đến việc chúng ta thoát thân đi. Ở lại đây không an toàn đâu, càng sớm thoát khỏi cái hố này càng tốt. Buồng giam này ở đâu?"

"À, nếu tôi biết được thì tốt quá! Tôi không có diêm, nên không thể xác định được mình đang ở đâu."

"Tốt; chúng ta sẽ tự tìm ra."

Bartolomeo rút một que diêm trong túi ra, và chẳng mấy chốc ánh sáng rực rỡ đã soi rọi căn phòng, tuy nhiên, nó chẳng hé lộ viễn cảnh nào an ủi cả.

"Hừ!" vị thiếu tá càu nhàu, "dù sao thì ở dưới đó vẫn tốt hơn."

"Nhưng ở dưới đó, anh cũng đâu tìm thấy lối thoát."

"Đúng vậy; nhưng có lẽ do tôi vụng về. Anh có thể làm tốt hơn đấy. Hãy để chúng ta xuống dưới đó xem sao."

"Như thể chuyện đó dễ dàng lắm ấy. Nếu một người giữ chiếc khăn, người kia có thể leo xuống, và thế là hết chuyện," Aslitta bình tĩnh nói.

"Chà, một người là đủ rồi," vị thiếu tá nghĩ sau vài giây cân nhắc.

"Sao lại thế?"

"Chà, tôi cũng chẳng quan trọng gì mấy, và nếu tôi có mệnh hệ gì, vợ tôi tội nghiệp cũng sẽ được chăm lo. Anh sẽ chu cấp cho Aurora một khoản trợ cấp nhỏ, phải không, hầu tước, nếu cô ấy rơi vào cảnh túng thiếu, và anh sẽ nói với cô ấy rằng tôi đã chết vì đất nước? Ngược lại, anh phải tự bảo trọng. Nước Ý sẽ ra sao nếu không có anh? Nào, tôi sẽ giữ chiếc khăn, và anh có thể theo đó mà xuống. Càng suy nghĩ, tôi càng tin chắc rằng dưới đó có một con kênh, nhờ nó chúng ta có thể chui vào hào của pháo đài. Nào, anh chịu làm chứ?"

"Không," Aslitta xúc động đáp. "Tôi sẽ là kẻ hèn hạ nếu cứu lấy bản thân mình bằng sự hy sinh của anh."

"Nhưng không còn cách nào khác. Nếu tôi ở vị trí của anh, tôi sẽ không ngần ngại dù chỉ một giây. Hãy nghĩ đến những người bạn của anh; anh là người dẫn dắt họ, và nếu anh vắng mặt, họ sẽ mất phương hướng."

Nước mắt trào ra trong mắt Aslitta, nhưng chàng không kháng cự nữa, và siết chặt tay vị thiếu tá, chàng nói: "Bạn của tôi, tôi chấp nhận sự hy sinh của anh, và nếu tôi tìm thấy lối thoát, tôi nhất định sẽ cứu anh."

Với Bartolomeo, cái nắm tay của Aslitta dường như là điều quý giá nhất mà anh có được, và anh suýt nữa không kìm được cảm xúc. Nhưng anh nhanh chóng trấn tĩnh lại khi nghe thấy tiếng bước chân lại gần, và giục Aslitta rời đi.

Chàng thanh niên ôm lấy vị thiếu tá.

"Cảm ơn, nhân danh nước Ý!" chàng tha thiết thốt lên. Rồi, buộc chiếc khăn quanh thắt lưng, chàng đu mình ra khỏi miệng giếng.

Bartolomeo giữ chặt đầu kia của chiếc khăn bằng hết sức bình sinh. Aslitta hẳn giờ đã chạm tới đáy giếng. Đúng lúc vị thiếu tá buông tay khỏi dải lụa, một chiếc chìa khóa tra vào ổ và cửa mở ra. Vị thiếu tá đã ngồi thụp xuống sàn; nhưng khi đưa mắt nhìn những kẻ bước vào, anh suýt nữa thốt lên một tiếng lớn, vì trước mặt anh chính là—Benedetto. "Mình đã nghĩ thế mà," Bartolomeo lầm bầm, đầy giận dữ; "số phận chết tiệt nào đó đã cứu hắn. Linh hồn của một kẻ khốn nạn như thế còn tệ hơn cả quỷ dữ."

"Đứng dậy, đồ lang thang," Benedetto thô bạo quát.

Hắn đã tìm Aslitta để trả thù việc Bartolomeo trốn thoát, và hắn đang ở trong tâm trạng rất tồi tệ.

Vì vị thiếu tá không nhúc nhích, Benedetto buông một lời thề nguyền và quát:

"Ngươi điếc rồi à, Aslitta?"

Sau đó, hắn giật lấy một ngọn đuốc từ tay một trong những người lính đi cùng và nhìn quanh. Hắn giật nảy người như bị sét đánh khi một giọng nói quen thuộc vang lên đầy vẻ chế giễu:

"Chào ngày mới, Andrea Cavalcanti."

"Là ngươi, vẫn là ngươi!" tên cướp giận dữ gào lên. "Kẻ kia đâu?"

Vị thiếu tá nhún vai, trong khi những người lính tìm kiếm khắp các góc phòng và Benedetto giận dữ cắn chặt môi dưới.

"Hắn ta có lẽ đã trốn thoát qua đường giếng," một trong những người lính cuối cùng lên tiếng.

"Ồ, vậy thì chúng ta chắc chắn tóm được hắn rồi," kẻ khác cười lớn.

"Chiếu sáng ở đây," Benedetto ra lệnh, cúi người nhìn xuống miệng lỗ. Người lính làm theo lệnh và Bartolomeo cảm thấy tim mình như ngừng đập.

"Chúng ta chắc chắn tóm được hắn," một trong những người lính đã nói. Có phải cái giếng là một cái bẫy không? Một âm thanh lạ lúc này vang lên. Vị thiếu tá quỳ xuống. Anh nhận ra âm thanh đó. Nước đang dâng chậm dần dưới giếng và chẳng bao lâu đã dâng lên cao bằng bàn tay ngay dưới gờ đá.

"Nước từ đâu ra vậy?" Benedetto hỏi, bước lùi lại.

"Khoảng một phần tư giờ trước," một trong những người lính đáp, "chỉ huy đã ra lệnh mở các cống của Santa Maria. Các con kênh chạy từ hệ thống dẫn nước dưới tòa thành, đó là lý do tại sao tôi nói lúc nãy chúng ta chắc chắn tóm được tù nhân. Hắn bị chết đuối rồi."

"Nói đi, đồ khốn!" San Pietro nói, quay sang vị thiếu tá. "Có phải Aslitta đã trốn thoát qua cái giếng không?"

Nhưng Bartolomeo không đáp lại. Một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra từ đôi môi anh, và mắt anh, nhòe đi vì những giọt nước mắt nóng hổi, nhìn chằm chằm vào chiếc khăn lụa mà dòng nước dâng cao đang xô qua đẩy lại.

"Một tên đã trốn thoát," Benedetto rít qua kẽ răng, "nhưng tên còn lại sẽ phải trả giá. Áp giải tù nhân đi," hắn nói thêm, ra lệnh cho lũ lính; "sáng mai khi bình minh lên, hắn sẽ bị xử bắn."

Hắn bước về phía cửa. Bartolomeo chậm rãi đứng dậy và chỉ lầm bầm một từ duy nhất:

"Đồ đê tiện!"