Trong khoảnh khắc, Mercedes và bá tước đứng lặng người nhìn nhau. Sau đó, Monte-Cristo đưa bàn tay ra về phía người phụ nữ đang nức nở và run rẩy cất tiếng khẩn khoản:

"Mercedes—hôm nay tôi đã hiểu rằng mình đã phạm tội. Tôi đã trừng phạt nặng nề hơn mức mình được phép, và giờ đây, tôi chỉ có thể cầu xin bà tha thứ cho tôi. Hãy lấy mạng sống của tôi đi, tôi sẽ không một lời than vãn. Tôi đã tưởng mình đang làm tròn bổn phận, nhưng thực ra tôi đã thực hiện một cuộc báo thù!"

"Không, Edmond—đừng nói như vậy!" Mercedes dịu dàng đáp. "Số phận mà tôi phải gánh chịu thậm chí còn nặng nề hơn thế... Sự phản bội lời thề luôn phải trả giá đắng cay. Những bất hạnh đang bủa vây tôi lúc này chẳng liên quan gì đến quá khứ cả, vì vậy tôi mới tìm đến ông để cầu xin sự giúp đỡ."

"Vậy thì hãy nói đi, Mercedes—tôi đang lắng nghe đây," Monte-Cristo điềm tĩnh trả lời.

"Edmond," Mercedes bắt đầu mà không cần thêm lời xin lỗi nào, "ông biết con trai tôi là lẽ sống duy nhất của tôi khi mọi thứ xung quanh đều sụp đổ. Than ôi! Albert là tất cả đối với trái tim tôi; đừng nghĩ tôi hồ đồ khi nói rằng nó xứng đáng với ông! Những lá thư của nó, chan chứa tình mẫu tử sắt son, đã giữ tôi sống sót suốt mười năm dài đằng đẵng, cô đơn và mệt mỏi. Khi đọc những lời yêu thương ấy, khi được nó ôm vào lòng, mọi hy vọng của tôi đều hướng về khoảnh khắc chúng tôi đoàn tụ! Nhưng rồi đột nhiên, chẳng còn lá thư nào gửi đến nữa. Tôi đã chờ đợi biết bao ngày, bao tuần, bao tháng, nhưng vô vọng—chẳng có tin tức gì cả."

"Tôi lo lắng đọc hết mọi tờ báo—tôi dò hỏi và hy vọng, nhưng chẳng tìm được manh mối nào. Cuối cùng, tôi quyết định viết thư cho Bộ trưởng Chiến tranh ở Paris—tôi không nhận được hồi âm nào cả, và nỗi tuyệt vọng của tôi ngày càng lớn dần."

"Rồi một cơ duyên đưa Monsieur Beauchamp đến Marseille—tôi lấy hết can đảm tìm gặp ông ấy và bày tỏ nỗi đau của mình. Ông ấy đón tiếp tôi rất tử tế, lắng nghe và hứa sẽ nỗ lực tìm kiếm thông tin giúp tôi. Tám ngày sau, tôi nhận được tin buồn—"

"Vậy là Albert đã chết rồi sao?" bá tước hỏi với vẻ đau xót.

"Ôi, lạy Chúa, không—đừng nói thế—nó không thể, nó không được phép chết!" Mercedes nức nở. "Tin tức mà Beauchamp báo cho tôi đã đủ làm người ta kiệt quệ rồi. Đứa con tội nghiệp của tôi, một đại úy thuộc trung đoàn Zouave thứ nhất, hay còn gọi là 'những con chó rừng', khoảng ba tháng trước, sau một cuộc viễn chinh chống lại người Kabyle, đã mất tích. Người ta e rằng đám người man rợ đó đã bắt nó đi rồi!"

Monte-Cristo suy ngẫm một lát rồi hỏi: "Việc đó xảy ra trước hay sau khi Abd-el-Kader đầu hàng?"

"Sau đó, theo như những gì tôi biết. Tuy nhiên, Monsieur Beauchamp không hài lòng với những báo cáo không rõ ràng đó—ông ấy báo với tôi rằng một người lính Zouave cùng trung đoàn với Albert đang nghỉ phép ở Paris, và ông ấy nhất định sẽ đưa người lính đó đến Marseille để cung cấp cho tôi thông tin chi tiết hơn."

"Và người lính Zouave đó đã đến chưa?" Monte-Cristo hỏi, vẻ đầy hy vọng.

"Rồi, cách đây vài ngày."

"Và anh ta nói gì?"

"Anh ta khẳng định Albert vẫn còn sống."

"Vậy thì chúng ta vẫn còn hy vọng, Mercedes," Monte-Cristo an ủi. "Chúa nợ bà một sự đền đáp, và bà sẽ được gặp lại con trai mình!"

"Nếu ông nói vậy, tôi tin," Mercedes chân thành đáp lại.

"Tôi có thể nói chuyện với người lính Zouave đó không?"

"Chắc chắn rồi—anh ta đang ở dưới nhà."

"Vậy thì gọi anh ta lên đây; tôi muốn hỏi vài câu."

Mercedes gọi viên trung sĩ; Monte-Cristo nhìn bà đầy thương cảm rồi thì thầm:

"Mercedes—việc này liên quan đến cả sinh mạng của tôi—bà đã biết tôi từ thuở nhỏ—tôi đã bao giờ thất hứa chưa?"

"Ôi, không—chỉ có tôi là kẻ mang tội thôi!"

"Tôi không muốn nghe về chuyện đó—bà đã có lời thề của tôi, và với sự giúp đỡ của Chúa, tôi nhất định sẽ giữ trọn!"