Sáng ngày 16 tháng Ba đã đến, Milan mang vẻ ngoài đầy binh biến. Khắp các bức tường đều dán đầy truyền đơn, thông báo cho chính quyền Đế quốc về tối hậu thư của người dân Lombardy; một đám đông lớn tụ tập quanh những tờ truyền đơn này, còn đường phố thì đông nghịt quân Áo.

Đội lính lựu đạn đứng canh gác trước các tòa nhà chính phủ, nhưng rồi những lính canh này đột ngột bị tước vũ khí. Chẳng ai hiểu chuyện gì đã xảy ra, các công dân đã chiếm lấy cung điện. Các ủy viên hội đồng thành phố bỏ chạy tứ tán; chỉ duy nhất vị chủ tịch Thượng viện vẫn giữ vững lập trường, và mãi đến khi sự hỗn loạn lên đến đỉnh điểm, ông mới được hộ tống rời đi đến cung điện Brobetto, nằm ngay trung tâm thành phố.

Tại Via Del Monte, đám đông tụ tập đông nhất, và lối đi nhanh chóng bị chặn đứng hoàn toàn. Tiếng súng trường vang lên đột ngột, theo sau là những tiếng thét chói tai, và cảnh tượng trở nên hỗn loạn kinh hoàng. Radetzky đã ra lệnh cho quân lính nạp đạn đầy đủ và bắn thẳng vào đám đông. Một tiếng gào thét phẫn nộ đáp lại loạt đạn đầu tiên, và vô số người bị thương ngã xuống đất. Đó không phải là một cuộc chiến công bằng, mà là một cuộc thảm sát đê hèn.

Monte-Cristo đứng tại một trong những khung cửa vòm cao vời vợi trong cung điện Vidiserti, với cặp chân mày nhíu chặt đầy vẻ u tối, ông quan sát cuộc thảm sát kinh hoàng mà bè lũ tay sai của Radetzky gây ra trên đường phố. Spero đứng cạnh cha mình.

"Cha nhìn kìa," cậu bé nói, giọng nghẹn ngào vì nước mắt, "người phụ nữ bị thương đang bế đứa trẻ đã chết kia. Nó bị bắn chết ngay trong vòng tay bà ấy. Ôi, những con người tội nghiệp, họ đã làm gì nên tội với lũ lính đó chứ?"

"Con của ta," Monte-Cristo buồn bã trả lời, "kẻ thù tồi tệ nhất của con người chính là con người!"

"Cha ơi!" Spero đột nhiên thốt lên, "nhìn kìa, lá cờ!"

Bá tước đưa mắt nhìn theo hướng cậu chỉ. Một thanh niên Ý vừa leo lên tháp nhà thờ đối diện cung điện Vidiserti, và ở đó, anh giương cao lá cờ quốc gia. Lá cờ tam tài phấp phới reo vui trong gió. Tuy nhiên, đột nhiên, chàng thanh niên loạng choạng; anh cố bám lấy tòa tháp, rồi lộn nhào và ngã đập xuống mặt đường. Một viên đạn đã găm trúng anh.

Đúng lúc này, Bertuccio bước vào phòng.

"Thế nào?" Bá tước hỏi.

"Thưa Bá tước, một trong những mật báo viên của chúng ta đã lẻn được vào thành trì. Hầu tước Aslitta không còn ở đó nữa!"

"Điều đó có nghĩa là gì? Nếu ông ấy trốn thoát, ông ấy đã tìm đến chúng ta ở đây rồi," Bá tước lo âu thốt lên.

"Người của chúng ta không thể tìm hiểu thêm được gì nữa," Bertuccio buồn rầu nói; "nhưng anh ta được thông báo rằng có một người khác được tìm thấy trong xà lim của Hầu tước."

"Một người khác ư? Là ai?"

"Ngài biết hắn ta. Ở Paris, hắn gọi mình là Thiếu tá Cavalcanti, còn ở đây—"

"Thế còn kẻ thế thân này thì sao?" Bá tước sốt sắng ngắt lời.

"Hắn ta đã bị kết án tử hình; liệu bản án đã được thi hành chưa thì mật báo viên của chúng ta không thể xác minh được."

"Bertuccio," Bá tước lo lắng nói, "nếu Aslitta—"

"Aslitta đã chết rồi!" Luciola kêu lên. Cô đã lẻn vào từ lúc nào mà không ai hay biết, rồi quỵ xuống đầu gối, nức nở.

"Ai dám khẳng định điều đó?" Bá tước thốt lên, mặt tái mét.

"Ngài hãy bước ra cửa sổ xem," Luciola lắp bắp.

Bá tước bước ra và lảo đảo lùi lại, vì cảnh tượng trước mắt đã xác nhận lời cô gái tội nghiệp; bốn người đàn ông, đầu trần, đang khiêng một cỗ linh cữu, trên đó nằm một thi thể bất động. Đó chính là Hầu tước Aslitta, và trái tim Monte-Cristo thắt lại khi nhận ra ông.

"Tai ương này sao có thể xảy ra được chứ?" Spero thì thầm, lo âu bám chặt lấy Luciola.

Trong lúc đó, Bertuccio đã chạy xuống đường để chỉ dẫn những người khiêng cỗ linh cữu. Bây giờ anh quay lại và run rẩy nói:

"Một phần tư giờ trước, người của chúng ta tìm thấy thi thể trong hào nước của công sự; làm thế nào mà Aslitta lại ở đó thì thật là một điều bí ẩn."

Những tiếng kêu lớn vang lên từ phía đường phố.

"Trả thù cho những kẻ sát nhân! Cái chết cho lũ hèn nhát khốn kiếp."

Một đám đông hàng trăm người tụ tập xung quanh cỗ linh cữu, và những người khiêng phải rất vất vả mới đến được cổng cung điện.

Luciola đã khó nhọc lê bước đến cầu thang, nhưng rồi cô ngất xỉu tại đó. Trong khi Spero lấy nước mắt đẫm khuôn mặt tái nhợt xinh đẹp của cô, cậu khẩn khoản thì thầm với cha mình:

"Cha ơi, cha đã giúp đỡ biết bao nhiêu người rồi, xin hãy cứu cô ấy nữa!"

Monte-Cristo giật mình. Ông đã hứa với Luciola là sẽ cứu Aslitta, và giờ đây—

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông đã đứng cạnh cỗ linh cữu; ánh mắt ông dò xét, với nỗi kinh hoàng khôn xiết, nhìn những đường nét nhợt nhạt trên gương mặt người đàn ông chết đuối. Với đôi bàn tay run rẩy, ông vạch áo ngực và áp tai vào lồng ngực Aslitta.

Đúng lúc này, tiếng trống vang lên và một tiểu đoàn người Croatia rẽ vào góc phố.

"Các anh," Monte-Cristo hô lớn, "hãy khiêng Hầu tước Aslitta vào trong cung điện Vidiserti. Nếu các anh yêu quý người lãnh đạo đã đánh cược mạng sống vì các anh, thì hãy đảm bảo không một tên lính nào được phép bước vào tòa nhà này! Hãy biến cung điện thành một pháo đài để lũ lính phải đập vỡ sọ mà chết, và ai mà biết được, liệu nước Ý và Aslitta có thể cùng nhau hồi sinh hay không?"

Luciola đã nghe thấy những lời tiên tri ấy; cô đứng dậy, tiến về phía cỗ linh cữu và hô vang đầy nhiệt huyết:

"Các người nghe lời ngài ấy nói rồi đấy; ngài ấy luôn giữ lời hứa. Cầm vũ khí lên, các bạn ơi! Nước Ý và Tự do muôn năm!"

Một tiếng reo vui đáp lại Luciola. Ngay tức khắc, con đường bị chặn đứng bởi những cỗ xe lật ngược, những khúc gỗ và các chướng ngại vật khác. Mặt đường bị đào xới lên, và khi quân Croatia tiến đến, chúng đối mặt với một đám đông cuồng nộ sẵn sàng nghênh chiến. Tại khung cửa sổ tầng một của Cung điện Vidiserti, Luciola đứng đó cổ vũ những người yêu nước. Cô chộp lấy một lá cờ, và mặc kệ những viên đạn rít lên xung quanh mình, cô vẫy lá cờ tam tài trong không trung.

Tia lửa đã rơi vào thùng thuốc súng; từ khắp mọi phía, những người yêu nước tụ họp quanh lá cờ quốc gia, và giữa tiếng chuông báo động vang dội, cuộc nổi dậy ngày càng lan rộng.

Luciola đã rời khỏi vị trí ở cửa sổ từ lâu và đứng trên một chiến lũy, phất cao lá cờ và thúc giục các chiến binh. Sau khoảng một giờ, quân Croatia rút lui. Bị những người Ý bao vây tứ phía, chúng tìm đường thoát thân, và những người yêu nước đuổi theo với những tiếng reo hò sung sướng.

Luciola rời chiến lũy, vội vã chạy vào cung điện, quỵ xuống gối bên cạnh cỗ linh cữu, nơi Aslitta vẫn nằm bất động. Cô giơ hai bàn tay chắp lại hướng về phía Monte-Cristo, người đang bận rộn chăm sóc người đàn ông vô hồn kia, và khẩn thiết kêu lên:

"Thưa Bá tước, tôi đã giữ lời — lá cờ tam tài đang tung bay trong tự do tại Milan; xin hãy trả Giorgio lại cho tôi."

Bá tước không đáp lời; ông cầm trong tay một lọ nhỏ chứa chất lỏng màu đỏ thẫm, và chậm rãi nhỏ từng giọt vào đôi môi mím chặt của Aslitta.

Đúng lúc này, Sante-Croce lao vào phòng và đầy kích động hô lớn:

"Tình hình tệ lắm, thưa Bá tước. Radetzky đã rút quân vào thành trì và bắt đầu nã pháo vào thành phố! Ngài đã hứa sẽ hỗ trợ chúng tôi bằng hành động và lời khuyên, nhưng thay vì giữ lời, ngài lại lãng phí thời gian vào những thí nghiệm hồi sinh vô ích. Hãy để người chết yên nghỉ và lo cho người sống đi."

Đôi mắt rực lửa của Monte-Cristo nhìn chằm chằm vào người yêu nước già nua, và ông đáp lại bằng giọng vang dội:

"Thưa Hầu tước, từ trước đến nay tôi luôn giữ lời hứa của mình."

"Nhưng bao giờ mới thực hiện? Có lẽ sẽ sớm là quá muộn. Chúng ta đang thiếu vũ khí và đạn dược, và ưu thế về quân số sẽ nghiền nát chúng ta nếu chúng ta không có khả năng phòng thủ."

"Ali," Bá tước ra lệnh.

Người nô lệ Nubia xuất hiện và nhìn chủ nhân đầy dò hỏi.

"Ngươi có chìa khóa hầm chứa vũ khí và đạn dược phải không?"

Ali gật đầu.

"Hãy đi và dẫn Hầu tước Sante-Croce đến hầm chứa. Hãy trang bị vũ khí cho những người yêu nước đi, thưa Hầu tước, và hãy tin lời tôi: trước khi đêm xuống, Radetzky sẽ từ bỏ cuộc chiến và ngày mai hắn sẽ rời Milan. Khoan đã, đợi thêm một lát nữa; tôi đã nói với những người yêu nước rằng Hầu tước Aslitta sẽ lãnh đạo họ. Tôi đã giữ lời. Ông hãy tự mình xem đi. Aslitta đang mở mắt; ông ấy còn sống."

Đôi mi sẫm màu thực sự mở ra, và với ánh nhìn mơ màng, Aslitta quan sát những người đang vây quanh mình.

"Tạ ơn Chúa, ông ấy còn sống!" Luciola vui sướng kêu lên.

"Hãy bình tĩnh lại, Eugenie," Bá tước nói. "Hiện tại Aslitta không được phép có bất kỳ sự xúc động nào! Hãy để ông ấy cho ta, ông ấy sẽ sớm hồi phục thôi."

"Ôi, ngài đã làm nên phép màu," Luciola đầy ngưỡng mộ nói.

Monte-Cristo cúi đầu và một giọt nước mắt lấp lánh trong mắt ông.

Đó là để tưởng nhớ người bạn và người thầy của ông, Cha Faria.

Sante-Croce nhìn Bá tước đầy kinh ngạc.

"Ngài là một vị thần!" ông thốt lên; "hãy tha thứ cho những lời tôi đã nói lúc nãy."

"Tôi chẳng có gì để tha thứ cả," Bá tước nhẹ nhàng đáp; "Tôi chỉ làm những gì mình đã hứa. Spero, lại đây nào."

"Con đây, thưa cha," cậu bé gọi.

"Tốt lắm, con trai ta. Con biết nhiệm vụ của mình rồi đấy. Hãy đi cùng những người yêu nước; thay cha chỉ huy họ cho đến khi tình trạng của Aslitta cho phép ta đến thay con."

Một phát đại bác khiến ngôi nhà rung chuyển tận nền móng, và Haydee, nhợt nhạt và run rẩy, bước vào.

"Cuộc oanh tạc bắt đầu rồi," cô thì thầm với chồng mình. "Ôi, thật tàn nhẫn làm sao!"

Monte-Cristo vòng tay ôm lấy người vợ xinh đẹp của mình, và nháy mắt với cậu bé, ông an ủi nói:

"Spero sẽ xứng đáng với con và với cha. Nào, Spero, nói lời tạm biệt rồi đi đi."

Spero đặt một nụ hôn lên môi Haydee, vòng tay ôm cổ cha mình và thì thầm vào tai ông:

"Con sẽ làm tròn nhiệm vụ của mình."

Quay sang phía vị hầu tước, cậu đặt tay mình vào tay ông lão và nói:

"Chúng ta đi thôi!"

Nửa giờ trôi qua. Monte-Cristo và Haydee vẫn đang chăm sóc Aslitta thì một người hầu bước vào, trên tay cầm một lá thư đã niêm phong đặt trên khay bạc.

"Một người đưa tin từ Pháp vừa mang nó đến," người hầu trả lời câu hỏi của Bá tước.

"Hắn có để lại tên không?"

"Dạ có; hắn nói tên là Penelon, và đến từ Marseilles."

"Từ Marseilles!" Haydee lo âu thốt lên; "ôi, nhanh lên! Xem lá thư viết gì đi."

Monte-Cristo xé niêm phong. Lá thư chỉ vỏn vẹn vài dòng:

"Mẹ đang chết dần vì đau khổ. Hãy đến ngay! Mercedes."

Bá tước đưa lá thư cho Haydee. Cô đọc xong rồi nói:

"Khi nào chúng ta khởi hành?"

"Cảm ơn em, Haydee," Bá tước trìu mến nói. "Chúng ta sẽ đi ngay khi nhiệm vụ của ta ở đây kết thúc! Hãy ra những mệnh lệnh cần thiết. Bảo Bertuccio thông báo cho Jacopo và cứ yên tâm! Nhìn kìa, Aslitta đã hồi phục rồi—Chúa sẽ che chở cho Spero!"