Khi đến khách sạn Hotel de l'Univers, Bá tước gửi danh thiếp của mình cho Monsieur Beauchamp, và nhận được hồi đáp rằng nhà báo rất hân hạnh được tiếp đón chuyến thăm của Bá tước, ông lập tức đến gặp Monsieur Beauchamp.

"Chào mừng đến Marseilles, Bá tước," người đàn ông Paris lên tiếng chào. "Tôi rất vui được gặp lại ngài."

"Tôi cũng vậy," Bá tước đáp lại, nắm lấy bàn tay được đưa ra và bắt thật nồng nhiệt. "Chà, thế giới chính trị có tin tức gì mới không?"

"Chậc! đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Như ngài đã biết, ngày 24 tháng Hai, nước Cộng hòa đã được tuyên bố, và ban đầu tôi thực sự tin rằng chúng ta đã có một món hời lớn; nhưng niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu. Dân chúng chỉ là công cụ tạm thời cho các nhà lãnh đạo; họ được yêu cầu hy sinh, không phải cho bản thân mình mà cho kẻ khác, và cuối cùng thì... Không, tốt nhất là tôi nên bỏ qua chủ đề này, vì tôi thực sự thấy bực bội chẳng vì lý do gì cả, và tôi đến đây chỉ để quên đi mọi sự! Thay vào đó, hãy nói cho tôi biết tôi có thể giúp gì cho ngài; và, nếu tôi không nhầm, ngài đang quan tâm đến phu nhân de Morcerf?"

"Đúng vậy; nhưng làm sao ngài biết được tất cả những điều này?"

"Ồ—tôi biết ngài mà, Bá tước thân mến. Bất cứ nơi nào có nỗi đau cần xoa dịu, có một nghĩa cử anh hùng cần thực hiện, Bá tước Monte-Cristo luôn luôn có mặt."

"Ngài đánh giá cao tôi quá," Bá tước nói một cách khiêm tốn; "và rồi, ai là người đã quan tâm để cho lính Zouave Coucou được cử đến đây để an ủi người mẹ đáng thương ấy?"

"Chậc, đó chỉ là nghĩa vụ của một Kitô hữu thôi; vả lại, Đại úy Joliette có tiếng tăm rất tốt trong hàng ngũ cấp trên. Anh ấy luôn là người tiên phong giữa làn đạn kẻ thù, và sự khiêm tốn của anh, bất chấp lòng dũng cảm, đã trở thành giai thoại giữa các đồng đội."

"Còn việc anh ấy mất tích thì sao?"

"Đối với tôi và tất cả những người khác, sự mất tích này thực sự là một bí ẩn. Người Ả Rập hiếm khi bắt tù binh, và tôi rất lo ngại rằng anh ấy đã bị kéo vào sa mạc và bị giết."

"Có lẽ ngài có biết những người Bedouin tấn công đoàn thám hiểm thuộc bộ tộc nào không?" Monte-Cristo hỏi, vẻ trầm ngâm.

"Nếu tôi không nhầm, họ là người Yavareg."

"Hãy cho tôi biết ngài nghĩ gì về việc bắt giữ Abd-el-Kader. Liệu bây giờ ngài có cho rằng Algiers sẽ được bình định không?"

"Ồ, không; sớm hay muộn rồi cũng sẽ xuất hiện một thủ lĩnh khác, lấy cớ trả thù cho Abd-el-Kader để khơi lại cuộc chiến, vì người Bedouin không bao giờ chịu khuất phục."

"Quan điểm của ngài hoàn toàn trùng khớp với tôi, và tôi gần như có thể nói rằng, rất tiếc là ngài đã đúng. Thủ lĩnh mà ngài đang chờ đợi xuất hiện thực ra đã được công bố rồi đấy!"

"Ngài đùa à—tôi lại có khả năng tiên tri tài tình đến thế sao? Nhưng tại sao bộ tư lệnh lại không biết gì về sự tồn tại của hắn?"

"Ồ, một bộ tư lệnh trong khía cạnh này cũng giống như chồng của một người đàn bà lăng nhăng vậy: tất cả những người khác đều biết rõ về điều liên quan nhất đến hắn hơn chính bản thân hắn."

"Có lẽ ngài nói đúng. Tên của thủ lĩnh Bedouin mới là gì?"

"Mohammed ben Abdallah."

"Cái tên này khá xa lạ với tôi. Có khi nào ngài nhầm không?"

"Không," Monte-Cristo bình thản đáp, "Tôi biết mình đang nói gì. Người mà tôi nhắc đến đã thề sẽ kế thừa di sản đẫm máu của Abd-el-Kader và trước khi bốn tuần trôi qua, lá cờ cách mạng sẽ lại tung bay khắp mọi nơi trên sa mạc."

"Chà, tôi sẽ không nghi ngờ gì nữa; nhưng hãy nói cho tôi biết, cuộc nổi dậy sắp tới của người Kabyle có liên quan gì đến sự mất tích của Albert?"

"Ai mà biết được chứ, Monsieur Beauchamp? Nhưng bây giờ tôi xin đi vào mục đích chính của chuyến thăm này. Ngài có tầm ảnh hưởng ở Paris chứ?"

"Ồ, Bá tước thân mến, nếu ngài chỉ cần nhờ vả điều gì đó!"

"Có lẽ là có. Tôi muốn xin một giấy nghỉ phép vô thời hạn cho lính Zouave Coucou."

"Việc đó sẽ được giải quyết cho ngài, ngài cứ yên tâm."

"Cảm ơn, tôi không cần gì hơn nữa."

"Nhưng việc ngài tìm đến một người đang nắm quyền, một người ủng hộ Cộng hòa, chỉ để xin một chuyện vặt vãnh như thế này thì thật không đáng. Hãy suy nghĩ lại đi, biết đâu ngài có thể nghĩ ra điều gì khác."

"Đúng vậy, suýt nữa tôi quên mất," Bá tước mỉm cười nói, trong khi ông xé một tờ giấy từ sổ tay và nhanh chóng viết vài dòng.

"Vậy nên," quay sang Beauchamp, "cho phép tôi gửi ngài một đóng góp nhỏ cho những người nghèo khổ ở Paris—"

"Bá tước thân mến," nhà báo ngắt lời, vô cùng xúc động, "nếu ngài coi một triệu franc là đóng góp nhỏ, thì tôi thật muốn biết thế nào là những đóng góp lớn của ngài."

"Bạn thân mến," Bá tước nói, vẻ gần như đau buồn, "một triệu thì có thấm tháp gì với khối tài sản khổng lồ của tôi? Một xu của người nghèo còn nặng hơn món quà của tôi gấp ngàn lần."

"Ngài thực sự giàu có đến thế sao?"

"Giàu đến mức tôi phải ghen tị với những kẻ còn có điều để ước mong."

"Chà, biết đâu một ngày nào đó ngài lại tìm thấy ai đó giàu có hơn mình. Trong lúc này, tôi xin cảm ơn ngài thay mặt cho những người phụ nữ lao động của chúng ta, vì trong khi những người đàn ông phục vụ Cộng hòa hy sinh thời gian của họ thì các gia đình ở nhà phải chịu khổ cực."

"Hãy phân phát số tiền này tùy theo cách ngài thấy phù hợp, và nếu ngài muốn giúp tôi thì đừng đưa bất kỳ phần nào vào các quỹ quyên góp công cộng. Tôi không thích lối từ thiện phô trương này."

"Tôi cũng cùng quan điểm đó. Nhưng giờ hãy nói cho tôi biết làm sao ngài có thể an ủi phu nhân de Morcerf?"

"Trước hết hãy bước lại cửa sổ này, Monsieur Beauchamp; ngài có thấy chiếc du thuyền đang chuẩn bị khởi hành kia không?"

"Có. Con tàu tuyệt đẹp đó thì sao?"

"Nó sẽ khởi hành đến những vùng đất xa lạ vào sáng mai."

"Và đích đến của nó là đâu?"

"Algiers."

"À, giờ thì tôi hiểu rồi—ngài đang gửi phái viên đi tìm kiếm Albert đáng thương."

"Monte-Cristo mỉm cười rồi nói:"

"Monsieur Beauchamp, nếu ngài muốn hoàn thành một việc gì đó cho vừa ý, ngài sẽ làm thế nào?"

"Chà, điều đó rất đơn giản, vì tôi sẽ tự mình giải quyết nó."

"Vậy thì ngài sẽ biết tôi đang cử ai đến Algiers để tìm Đại úy Joliette rồi đấy."

"Tôi hiểu đúng ý ngài chứ? Ngài sẵn sàng mạo hiểm đi vào sa mạc sao? Bá tước, ngài đã đảm nhận một nhiệm vụ khó khăn, và mặc dù tôi không nghi ngờ lòng dũng cảm hay nghị lực của ngài, tôi vẫn phải nói rằng quyết định của ngài rất táo bạo. Ở Algiers không chỉ cần phải chiến đấu với những kẻ khó có thể gọi là người, mà tất cả những hiểm nguy của thiên nhiên đều đang dàn trận chống lại ngài! Simoom, hơi thở chết chóc của sa mạc, đã chôn vùi biết bao kẻ dưới cát, và những bộ xương trắng phơi nắng là lời cảnh báo cho những kẻ lữ hành đừng đặt chân lên mảnh đất lừa dối của Sahara!"

"Monsieur Beauchamp," Bá tước nghiêm túc đáp, "nếu ngài biết tôi đã trải qua những gì, ngài sẽ không ngăn cản tôi làm tròn bổn phận của mình. Những hiểm nguy đó có là gì so với cuộc chiến đấu với những con thú mang hình hài con người mà tôi đã chiến thắng? Không, hãy để tôi đi và làm tròn bổn phận; tôi không sợ Sahara."

"Nhưng còn nữ bá tước và con trai của bà ấy thì sao?"

"Một bóng tối thoáng qua trên khuôn mặt Monte-Cristo, nhưng giọng nói của ông vẫn rõ ràng và kiên định khi ông đáp:"

"Hãy đến thăm tôi vào tối nay, ngài sẽ có câu trả lời."

"Rất sẵn lòng. Ngài sống ở đâu? Ở khách sạn nào đó à?"

"Ồ, không," Monte-Cristo mỉm cười nói; "kể từ khi một tòa án kết án tôi phải nộp một khoản phạt nặng vì không có nơi cư trú tại Pháp, tôi đã rút ra một kết luận khác."

"Sao lại thế?"

"Chà, giờ tôi sở hữu một ngôi nhà ở mọi thành phố lớn tại Pháp, và ở Paris, Lyons cùng các thành phố trọng điểm khác, tôi đều có một tòa lâu đài."

"Tuyệt vời—chỉ tiếc là cách giải quyết này không phải ai cũng làm được. Nhưng khoản phạt tiền này có hiệu lực từ khi nào? Chắc không phải trong các vụ kiện ngài có với Andrea Cavalcanti, hay còn gọi là Benedetto chứ? Phải không? Nhưng ngài có biết tôi nghe được gì không? Benedetto được cho là đã trốn thoát khỏi Toulon. Hãy cẩn thận với hắn; nếu có một con hổ mang hình hài con người, thì đó chắc chắn là Benedetto!"

"Tôi biết, Monsieur Beauchamp," Bá tước miễn cưỡng trả lời; "Benedetto là hiện thân của những nguyên tắc xấu xa—chính là hiện thân của Satan! Nhưng một ngày nào đó tôi sẽ vươn tay ra và ra lệnh cho hắn dừng lại—ngay cả khi tôi phải đi đến tận cùng trái đất để tìm hắn, hắn cũng sẽ không thoát khỏi tôi."

"Về điều đó tôi xin đáp là amen. Còn về con chó rừng Coucou, hãy cứ lặng lẽ đưa anh ta đi cùng ngài. Tôi sẽ lo việc xin cho anh ta một giấy nghỉ phép vô thời hạn—anh ta sẽ giúp ích cho ngài rất nhiều trong địa ngục Algiers, nơi anh ta rành như lòng bàn tay vậy. Nhưng có điều này vừa hiện lên trong đầu tôi: sự tình cờ, thứ thường chơi những trò kỳ lạ, có thể đưa ngài tiếp xúc với một trong những cộng sự của chúng tôi, người mà Chúa mới biết đang lang thang ở đâu, có lẽ là Timbuctoo hoặc thậm chí là Zanzibar; anh ta đã từng gửi cho tôi vài bản phác thảo hay về Abd-el-Kader, rồi sau đó trở thành một kẻ phiêu lưu ở đâu đó khác."

"Tên của quý ông này là gì?"

"Gratillet."

"Monte-Cristo ghi cái tên đó vào sổ tay rồi nói:"

"Nếu tôi tình cờ tìm thấy Gratillet, tôi sẽ không quên lời giới thiệu của ngài."

"Cảm ơn trước nhé. Gratillet là một gã kỳ lạ, và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ngài gặp anh ta đang giao dịch hòa bình với một con báo. Anh ta không sợ bất kỳ loại quỷ dữ nào."

"Vậy thì đó chính là người tôi cần."

"Và nếu ngài có thể ngăn anh ta tiếp tục những trò điên rồ, chắc chắn ngài sẽ làm chứ? Tôi muốn thành lập một tờ báo lớn, và trong trường hợp này Gratillet là người không thể thiếu đối với tôi."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức; mặc dù—Sahara rất rộng lớn."

"Nhưng Chúa còn vĩ đại hơn. Vậy tôi sẽ gặp ngài vào tối nay. Tôi có thể tìm ngài ở đâu?"

"Chỉ cần hỏi đến Cung điện Monte-Cristo, và giờ xin chào tạm biệt đến lúc gặp lại. Ai biết được liệu bây giờ ngài có đi cùng tôi đến Algeria không!"

"Ồ, tôi chắc chắn sẽ không phản đối, nhưng nghĩa vụ đã xích tôi vào nước Pháp; những trận chiến vẫn còn đó và cần sự hiện diện của tôi ở đây."

"Hai quý ông chia tay nhau, và trong khi Bá tước dặn người gác cổng rằng nếu lính Zouave hỏi tìm ông thì hãy chỉ đến cung điện Monte-Cristo, Beauchamp lẩm bẩm: "Nếu quả thật có phù thủy, thì hôm nay tôi đã được gặp một người rồi!""