Giờ hãy quay trở lại với Esperance. Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Jane được đưa vào dinh thự trên đại lộ Champs-Elysées.
Chúng ta thấy bà Caraman đang đắm chìm trong những suy tư với chính người mà bà tin tưởng hơn bất cứ ai trên đời, không ai khác chính là bản thân mình! Người phụ nữ tốt bụng này đang nằm trên ghế trường kỷ, lắng nghe từng âm thanh phát ra từ căn phòng nơi Jane đang nằm kiệt sức.
"Tôi không biết," bà cụ lẩm bẩm nửa như tự nói với mình, "liệu mình làm thế này có đúng hay không. Bá tước đã cầu xin tôi để mắt tới con trai ông, và tôi đã cố gắng làm tròn việc đó. Giờ tôi lại nhận thêm nhiệm vụ mới từ Tử tước, và đã ba ngày ba đêm nay tôi trông nom cô gái tội nghiệp này. Mọi chuyện đều ổn cả. Tử tước đã yêu cầu tôi giữ kín việc này, ngay cả với cha anh, và tôi đã đồng ý. Nhưng ở đây, tôi không chắc mình đã làm đúng. Bá tước từng nói: 'Nếu bà có bất kỳ thông tin đặc biệt nào cần báo cho tôi, bà có thể tìm gặp Monsieur Fanfar.' Điều đó rõ ràng là vậy. Nhưng nếu tôi tuân lời người cha thì tôi lại làm trái ý người con!"
Tất cả những lập luận này đều không đủ để thuyết phục người đàn bà tốt bụng rằng bà đang làm đúng, vì bà đã lắc đầu mấy lần.
Bà nghe thấy một tiếng thở dài, rồi chạy lại phía giường Jane. Gương mặt cô gái trông như tượng sáp, mí mắt cô hơi sẫm màu. Đôi môi cô khẽ hé mở sau tiếng thở dài mà người y tá vừa nghe thấy.
Jane tội nghiệp! Liệu cô có đang trên đà bình phục không? Than ôi! Các bác sĩ vẫn chưa dám khẳng định về mạng sống của cô. Theo yêu cầu của Esperance, Goutran đã mời hai vị bác sĩ danh tiếng đến, nhưng họ đều đồng ý rằng cô gái đang trong tình trạng vô cùng nguy kịch.
Khi bà Caraman cúi xuống để cho cô uống thuốc, Jane dường như vô cùng hoảng sợ. Máu dồn lên mặt khiến hai má cô ửng đỏ, và cô thở dốc.
Đột nhiên, đôi mắt cô mở to và cô thét lên:
"Á! Hãy để tôi chết—để tôi chết đi!"
"Đứa trẻ tội nghiệp, đáng thương của ta!" bà Caraman nói, dịu dàng đặt nụ hôn lên trán cô, "cháu không được nói vậy! Hãy cố bình tĩnh và ngoan nào."
Nhưng Jane chẳng hề lắng nghe. Cô dường như bị một bóng ma đáng sợ nào đó ám ảnh. Cơn mê sảng thường mang đến những sự hồi tưởng lạ lùng. Cô vùng vẫy dữ dội trong vòng tay bà y tá, khiến bà, người đã được dặn là phải gọi Esperance bất cứ lúc nào, phải cúi người xuống và nhấn chiếc chuông.
Chẳng mấy chốc Tử tước đã xuất hiện. Ôi! Trông anh mới hốc hác và nhợt nhạt làm sao! Vừa bước vào, Jane đã đổ người về phía sau trên đống gối, lấy hai tay che mặt.
"Chuyện gì vậy?" Esperance hỏi.
"Chỉ là sốt thêm chút thôi, thưa ngài, nhưng tôi sợ có bất trắc nên đã gọi ngài."
"Bà làm đúng lắm, tôi cảm ơn bà."
Anh nhẹ nhàng cầm lấy đôi bàn tay cô. Khi chạm vào anh, nước mắt trào ra từ đôi mắt nhắm nghiền của Jane, và một cơn rùng mình khẽ chạy dọc khắp cơ thể cô.
"Bây giờ cô ấy đã bình tĩnh hơn rồi," bà nói, "và tôi gần như cảm thấy hối hận vì đã làm phiền ngài."
"Không—tôi rất mừng vì bà đã gọi. Bà chắc hẳn đã rất mệt mỏi. Hãy đi nghỉ đi, tôi sẽ ở đây cho đến tận rạng đông."
"Không—tôi già rồi, tôi không cần ngủ nhiều, còn ngài..."
Esperance ngồi xuống cuối giường, nắm lấy đôi bàn tay mảnh khảnh của Jane.
"Em có nghĩ," anh nói dịu dàng, "rằng anh có thể ngủ được khi em đang phải chịu đau đớn không? Đi đi, anh cầu xin em đó—anh sẽ gọi em sớm thôi."
Bà Caraman vẫn miễn cưỡng một chút, có lẽ chỉ là theo phép lịch sự, nhưng cuối cùng cũng làm theo ý anh. Chàng trai trẻ rồi quỳ xuống, vẫn không rời đôi tay Jane.
Họ cứ ở đó, lặng lẽ và bất động. Từ cái chạm tay của Tử tước, Jane dường như cảm thấy một sự nhẹ nhõm sâu sắc. Chẳng phải chắc chắn rằng giữa hai người có thể xảy ra một sự kết nối từ trường nào đó—một dòng điện có thể chạy từ người này sang người kia, khiến hai người trong khoảnh khắc trở thành một hay sao?
Esperance cúi đầu, đặt môi lên bàn tay Jane. Rồi cô gái trẻ mở mắt. Cơn sốt đã qua. Đôi mắt tuyệt mỹ của cô đã lấy lại vẻ dịu dàng, và nhịp tim cô đập đều đặn hơn.
"Jane! Jane!" chàng trai thì thầm. Anh ngỡ như mình cảm nhận được một cái nắm tay nhẹ nhàng từ những ngón tay cô. "Em nghe thấy anh chứ?" anh nói. "Em có cho phép anh được ở gần em không? Nếu em biết anh đau khổ nhường nào khi chứng kiến em chịu đau đớn, và anh sẵn lòng đến thế nào để gánh bớt cho em một chút nỗi đau!" Lại một cái nắm tay khẽ run rẩy nữa.
"Khi nhìn thấy em đêm nọ, anh không cảm giác như đó là lần đầu tiên. Anh thấy như thể mình đã từng gặp em trong những giấc mơ. Jane, tại sao em lại muốn chết?"
Liệu cô có đang lắng nghe? Cô có nghe thấy anh không? Một sự đờ đẫn dễ chịu đã bao trùm lấy cô gái. Cô tưởng mình đang mơ và sợ cử động vì sợ sẽ tỉnh giấc. Quá khứ dường như đã lùi xa.
Anh tiếp tục:
"Jane, trước khi gặp em, anh đã không thực sự sống. Anh luôn buồn bã. Sự xa hoa bủa vây quanh mình nào có nghĩa lý gì với anh? Anh luôn cảm thấy mình cô độc lạ thường, cuộc đời anh thật khiếm khuyết. Nhưng giờ đây, anh cảm thấy như nó đã trọn vẹn. Em đã phải chịu đau khổ, nhưng giờ mọi chuyện đã qua. Em sẽ kể anh nghe tất cả, vì chúng ta sẽ không còn giữ bí mật nào với nhau nữa. Chúng ta sẽ rời Paris và tìm một chốn bình yên cùng nhau."
Cô không nói gì, nhưng từ dưới đôi mắt khép hờ, một giọt nước mắt lăn dài trên má. Esperance hôn lên giọt lệ đó. Cô khẽ mỉm cười rồi chìm vào giấc ngủ ngọt ngào. Thấy vậy, Esperance đứng dậy và lặng lẽ rời khỏi phòng.
Tại phòng chờ, bà Caraman đang nằm ngủ trên ghế trường kỷ. Esperance mỉm cười, nhưng vì biết Jane đã an toàn nên anh không đánh thức bà y tá.
Anh trở về phòng mình. Tiếng bước chân anh vừa dứt thì tấm màn treo ở góc kia bị vén lên, và một bóng đen xuất hiện. Đó là một người đàn ông. Gương mặt hắn bị che khuất bởi một tấm mạng đen. Trên tay hắn là một chiếc khăn tay trắng và một lọ thủy tinh. Hắn lén lút tiến lại phía giường, nhẹ nhàng đến mức không một tiếng động.
Kẻ này là ai? Đó chính là cách Monte-Cristo từng bước vào phòng của Valentine de Villefort ngày trước. Nhưng đây không phải Monte-Cristo. Khi đến sát giường, hắn vươn tay ra và đưa chiếc khăn tay, nơi tỏa ra một luồng hơi xanh nhạt, sát vào mặt cô gái.
Jane vẫn đang thở đều đặn. Đột nhiên, toàn thân cô rung lên, rồi trở nên bất động. Chân tay cô duỗi thẳng, sắc hồng phai dần trên má, vầng trán cô trở nên lạnh lẽo như đá cẩm thạch. Kẻ lạ mặt nâng cái cơ thể bất động đó trong tay, rồi chậm rãi, với sự thận trọng tuyệt đối, hắn di chuyển về phía tấm màn, đẩy nó sang một bên rồi biến mất.
Than ôi! Bà Caraman, than ôi! Esperance, hai người đâu hay biết chuyện gì đang xảy ra!
Kẻ đó chính là Benedetto. Sự trả thù của hắn đã bắt đầu!
Và trong căn phòng trống trải kia, giờ đây chỉ còn tiếng tích tắc của đồng hồ.
