Một chiến thắng thế này tất nhiên phải được La Roulante và Robeccal ăn mừng theo cách riêng của chúng. Chúng ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn phủ đầy vỏ chai. Ở chính giữa là túi vàng. Vừa trò chuyện, chúng vừa nghịch túi vàng, xếp thành từng chồng nhỏ và tạo thành các hình thù.

— Bây giờ chúng ta sẽ mua một mảnh đất nhỏ ở vùng quê, — La Roulante vừa nói vừa rót đầy ly.

— Sao con nhỏ cứ ngủ say thế nhỉ? — Robeccal hỏi.

— Ồ! Đó là một bí quyết mà tao đã học được từ lâu... để thuần hóa các cô gái nhỏ.

Bỗng có một âm thanh vang lên, một tiếng thở dài lê thê, run rẩy phát ra từ trên lầu.

— Anh có nghe thấy gì không? — Robeccal hỏi với vẻ giật mình.

— Có gì đâu! — La Roulante đáp với vẻ trịch thượng. — Chỉ là con nhỏ đó cuối cùng cũng tỉnh giấc thôi mà!

— Nhưng tao chắc chắn nó sẽ la hét cho xem!

— Cứ để nó hét, nếu nó dám! — và người đàn bà lực lưỡng siết chặt nắm đấm to tướng. — Tao sẽ bóp nát nó ra như tương nếu nó dám làm thế!

— Và rồi mày sẽ mất toi hai mươi nghìn quan đấy!

Người đàn bà gật đầu ra chiều say xỉn.

— Đúng thế thật! — ả đáp. — Dù sao thì tao cũng nên lên đó nói chuyện với Công nương cái đã.

Lại một tiếng thở dài nữa kéo dài.

— Tao tới đây! Tao tới đây! — La Roulante là nhèm kêu lên, vừa dò dẫm bước lên những bậc cầu thang đang cọt kẹt dưới sức nặng của ả. Ả chật vật mãi mới rút được chiếc chìa khóa trong túi ra, và cuối cùng cũng mở được cửa.

Thiếu nữ nằm nguyên tư thế cũ, nhưng trông như đang bị cơn ác mộng hành hạ, bởi những giọt nước mắt lớn lăn dài trên má và những tiếng thở dài xé rách lồng ngực cô.

La Roulante tiến đến bên mép giường.

— Nào, đứa con ngoan của ta, — ả cất giọng cố vẻ dịu lại chất giọng rè rè của mình, — tối nay con thấy thế nào rồi? Con có muốn gì không?

Hàng mi Francine rung lên, rồi từ từ mở ra. Vẻ kinh hoàng tột độ hiện lên trênKhuôn mặt cô khi nhìn thấy sinh vật vô cùng ghê tởm này.

— Tôi đang ở đâu thế này? — tội nghiệp cô bé thều thào bật ra.

— Con đang ở với những người tốt bụng, những người luôn mong muốn mang lại hạnh phúc cho con. —

Francine cau mày. Rõ ràng cô đang cố nhớ lại chuyện gì đã xảy ra.

La Roulante càng thêm bạo dạn. Ả ngồi phịch xuống cuối giường.

— Đức hạnh là một điều rất hay, — ả nói, — nhưng nó chẳng thể cho mày ăn hay mặc được đâu. Lại là một điều khá cay đắng khi phải chịu đói rét lúc tuổi trẻ, rồi chết trong bệnh viện lúc tuổi già. Nếu một cô gái chịu nhận ra điều này, cô ta sẽ chẳng bao giờ từ chối những gì mà một anh chàng tuấn tú mang lại!

Francine bật dậy với khuôn mặt bừng bừng tức giận.

— Cô đang nói gì thế? — cô hét lên. — Nhưng tôi chẳng muốn hiểu đâu. Tôi đang ở đâu thế này? — Cô vặn vặn hai bàn tay. — Giờ thì tôi nhớ ra rồi! Tôi đã bị bị miệng và bắt cóc. Tôi không phải là một đứa trẻ khờ khanh — tôi thừa hiểu sự đồi bại của cái thế giới này, và tôi hiểu tất cả. Một kẻ đê tiện mà cái tên của hắn môi tôi không bao giờ thèm nhắc đến, đã đưa tôi vào nhà của người đàn bà này. — Francine chộp lấy cánh tay La Roulante. — Tránh ra, — cô nói, — để tôi đi!

Lúc này La Roulante đã đứng chặn ngay trước cửa.

— Lắng nghe đây, — Francine nói. — Tôi sẽ tha thứ cho cô nếu cô để tôi đi ngay bây giờ. Nếu cô từ chối, tôi sẽ kêu cứu và tố cáo các người với cảnh sát!

— Muộn mất rồi cô bé ạ, muộn quá rồi! Người tình của mày đã ở đây với mày suốt đêm qua cơ mà!

Francine thét lên một tiếng kinh hoàng rồi lao vút về phía cửa sổ. Cô đẩy tung nó ra, nhoài người ra ngoài và kêu lớn:

— Cứu với! Cứu với!

La Roulante liền chộp lấy cô và kéo giật trở lại. Robeccal chạy xộc vào. Cô bé chống cự kịch liệt cho đến khi kiệt sức, thở hổn hển rồi bị quăng ngã nhào xuống sàn nhà.

— Đưa cho tao cái chai đó mau! — La Roulante nói.

Robeccal hiểu ý, tội nghiệp Francine cũng hiểu, cô mím chặt đôi môi lại đầy quyết kháng. Gã đàn ông tàn nhẫn dùng các ngón tay cạy miệng cô ra, trong khi người đàn bà rót một thìa đầy chất lỏng vào cổ họng cô bé, và chỉ một khoảnh khắc sau, cô nằm bất tỉnh nhân sự.

Đoạn, La Roulante và Robeccal dọn dẹp lại căn phòng gọn gàng, bước ra ngoài, khép cửa lại rồi quay xuống lầu tiếp tục uống rượu. Chúng bắt đầu chơi bài trong lúc chờ đợi sự xuất hiện của Frederic, kẻ mà chúng đã nhận được thư.

Trời vẫn tiếp tục giông bão, và khoảng sáu giờ chiều, Frederic khoác chiếc áo choàng bước đến. Ngay khi hắn gõ cửa, mụ đàn bà lực lưỡng liền mở toang nhưng chặn đứng lối đi.

— Mày có mang tiền không? — ả hỏi.

— Có, có đây — đưa chìa khóa cho tao mau!

Talizac ném phịch một chiếc cặp da xuống, và người đàn bà tỏ vẻ kính trọng hết sức quá trắc nết, đưa tay chỉ hướng cầu thang.

Ngay khi Talizac vừa rời khỏi tầng dưới, ả quay phắt sang Robeccal.

— Và bây giờ chúng ta chuồn thôi!

Cánh cửa vừa kịp khép lại sau bóng dáng đang rút lui của chúng thì một tiếng thét phẫn nộ vang lên khắp ngôi nhà. Talizac lao hộc tốc từ phòng của Francine ra. Cô bé đã biến mất.