Chúng ta đã để hầu tước và người đầy tớ rất mực tận tụy của ông ta là Cyprien lên đường hướng về Vagney, nhưng chuyến đi này không phải không khiến họ lo lắng bất an. Cả hai kẻ đều rất quý trọng tính mạng và chẳng hề sợ hãi những đối thủ thông thường, thế nhưng trước cơn lũ lụt thì mọi mưu mẹo đều trở nên vô nghĩa. Cyprien cảm thấy vô cùng khó chịu, nín thở để lắng nghe tiếng dòng nước cuồn cuộn đổ về. Chẳng mấy chốc, hắn đã nghe thấy và thậm chí còn nhìn thấy nó. Dòng nước mang màu nâu đục với lớp bọt trắng xóa phủ trên mặt, dẫu dòng thác cuồn cuộn dâng cao nhưng vẫn còn bị kìm giữ trong lòng sông đá. Sự can đảm của quản gia liền quay trở lại. Hảu tước khựng lại để ngắm nhìn dòng thác với vẻ trầm trồ ngưỡng mộ, nhưng Cyprien giục ông ta đi tiếp vì trời đã muộn.

Đột nhiên, Cyprien đặt tay lên cánh tay vị hầu tước khiến ông ta giật mình. Những kẻ tội phạm thường dễ có những cái giật mình vô thức ấy.

"Chúng ta đến nơi rồi," Cyprien nói.

"À!" vị hầu tước đáp.

"Ngài có thấy căn nhà nhỏ xíu nằm bên sườn đồi kia không, trông như thể nó giữ được thăng bằng là nhờ một phép màu vậy? Chính ở nơi đó chúng ta sẽ tìm thấy Pierre Labarre."

"Nhưng nhỡ hắn không có nhà thì sao?"

"Lão ẩn sĩ này chẳng bao giờ ra khỏi nhà cả." Và Cyprien mỉm cười.

Căn nhà mà Cyprien chỉ trỏ trông giống một cái lán hơn—nó chỉ có một tầng. Trước cửa có hai hoặc ba bậc thềm đá đã mòn. Cánh cửa bằng gỗ sồi trông rất chắc chắn. Hai bên cửa có một ô cửa sổ gắn những tấm chớp dày có thể cài then vào ban đêm. Lúc này, chúng đang mở tung.

Bên trong lẫn xung quanh căn nhà hoàn toàn tĩnh lặng, không một âm thanh hay chuyển động, phía sau nhà là một mảnh vườn có diện tích vừa phải được chăm sóc vô cùng tỉ mỉ.

Vị hầu tước vội vã tiến lên với vẻ sốt ruột. Ông ta dùng gậy gõ hai ba cái lên cửa.

Một giọng nói từ bên trong vọng ra: "Ai đấy?"

Hai kẻ đồng lõa trao nhau một cái nhìn. Chuyến đi của họ xem chừng rất có triển vọng.

"Hầu tước de Fongereues."

Cánh cửa lập tức mở ra và một ông lão xuất hiện. Đó chính là người mà chúng ta từng thấy trong Rừng Đen ở phần đầu câu chuyện, kẻ đã trốn thoát khỏi tay sát thủ vào lúc đó, người từng kể cho vị hầu tước già nghe về nơi ẩn náu của Simon. Thế nhưng mười năm trôi qua đã để lại những dấu ấn trên ván mày ông; và có lẽ không chỉ có năm tháng đã hằn sâu những nếp nhăn, làm phai mờ ánh mắt và còng lưng ông. Gương mặt ông đượm buồn—một nỗi u sầu bao trùm lấy nó.

"Mời ngài vào," người cựu gia nhân của dòng họ Fongereues lên tiếng.

Căn phòng mà vị hầu tước bước vào được bài trí giản dị—một góc được che rèm kín đáo.

"Xin mời ngài ngồi, thưa Tử tước," Pierre nói.

Hầu tước đáp: "Ta buộc phải tin rằng, hỡi Pierre, trong suốt chín năm kể từ khi cha ta qua đời, ngươi đã quên hết phép lịch sự tối thiểu rồi. Ngươi có làm ơn nhớ cho rằng tước hiệu của ta là Hầu tước de Fongereues hay không?"

Pierre đứng thẳng người hơn. Gương mặt ông trông như một bức tranh của Rembrandt, nơi mỗi nếp nhăn đều ẩn giấu một suy tư.

"Tôi chỉ biết có một vị Hầu tước de Fongereues duy nhất!" ông chậm rãi nói.

Hầu tước bèn giáng nắm đấm xuống mặt bàn, hỏi lớn: "Và đó là kẻ nào?"

Labarre đáp với vẻ hoàn toàn bình thản: "Là con trai của người đã bị sát hại vào năm 1815, tại làng Leigoutte!"

"Bị sát hại! Kẻ đó đã đền tội khi dám chống lại những người chủ thực sự của nước Pháp!"

"Anh trai của ngài, thưa Tử tước, đã bị giết bởi những kẻ đã thề đoạt mạng ông, những kẻ đã ra tay hạ sát ông khi ông đang làm tròn bổn phận bảo vệ tổ quốc!"

Cơn thịnh nộ dâng cao khiến vị hầu tước khó lòng kìm chế nổi bản thân. Cyprien lo sợ sẽ xảy ra một trận lôi đình. Hắn chẳng bận tâm nếu gã kia bị giết, nhưng phải là sau khi ép hắn ta mở miệng nói chuyện đã.

Cuối cùng, hầu tước cất giọng: "Thôi bỏ qua chuyện đó đi! Chẳng ích gì khi khơi lại những ký ức này." Đoạn, ông ta hạ thấp giọng, cố ra vẻ xót thương:

"Đó là một biến cố khủng khiếp, Pierre ạ, và ta hiểu rằng một gia nhân lâu năm và trung thành hẳn phải đau đớn vô cùng khi người cha, người mẹ và hai đứa con đều thiệt mạng cùng một lúc!"

Labarre đáp: "Ngài nhầm rồi. Người cha bị bắn chết, người mẹ thiệt mạng trong biển lửa, nhưng hai đứa trẻ đã trốn thoát."

Hầu tước tiếp lời: "Thật lạ là ngươi vẫn cứ mãi bám lấy ảo tưởng ấy, Pierre. Hai người con của Simon đều đã chết rồi."

Ông lão đáp lại:

"Không—chúng vẫn còn sống!"

Vị hầu tước quên mất cả giữ kẽ:

"À! Vậy là ngươi biết chúng đang ở đâu sao?"

"Không; nhưng câu cảm thán của ngài đã chứng minh rằng chính ngài cũng không tin bọn trẻ đã chết."

Fongereues mím chặt môi.

Cyprien nhún vai. Hắn tỏ ra coi thường chủ nhân của mình và bắt đầu hoài nghi. Hội Chúa Giê-su đời nào lại giao phó cho một kẻ như thế này một sứ mệnh ngoại giao quan trọng. Hắn nghĩ đã đến lúc bản thân phải nhúng tay vào.

Hắn nói với vị hầu tước: "Thưa ngài, theo tôi thấy thì việc đòi hỏi sự chắc chắn tuyệt đối trong chuyện này là bất khả thi. Tôi đã tiến hành dò tìm hết sức cẩn thận mà hoàn toàn chẳng thu lại kết quả gì nhỏ nhoi, dẫu cho việc tìm ra căn nhà này chẳng có gì khó khăn đối với tôi cả."

"À! Vậy ra chính ngươi là kẻ đã phát hiện ra nơi ẩn náu của ta?" Và Labarre lắc đầu.

Hầu tước chen ngang: "Đủ rồi đấy! Labarre, mọi lời lẽ này đều vô ích. Hãy tập trung lắng nghe ta đây. Ta sắp sửa nói về danh dự của dòng họ Fongereues."

Gương mặt tái nhợt của Labarre ánh lên một nụ cười khi ông lặp lại câu nói: "Danh dự của dòng họ Fongereues!"

Vị hầu tước thiếu kiên nhẫn nhún vai.

Ông ta bảo viên quản gia: "Cyprien, ngươi có thể lui ra ngoài!"

Cyprien vô cùng kinh ngạc. Điều này vốn không có trong kế hoạch, nhưng hắn chợt nhớ ra rằng mình có thể quay lại, và cũng có thể đứng ngoài nghe trộm.

Ngay khi vị hầu tước ở lại một mình với Labarre, thái độ của ông ta liền thay đổi hoàn toàn. Trông ông ta như vừa vứt bỏ đi chiếc mặt nạ thường ngày. Ông ta chộp lấy tay Labarre, nhưng lão lùi lại để tránh sự đụng chạm ấy.

Hầu tước nói: "Hãy nghe tôi đây, Pierre, và vì Chúa, hãy dẹp bỏ sự hoài nghi này đi, đó là sự sỉ nhục đối với tôi. Anh từng là bạn và là người thân cận của cha tôi, anh biết rõ những suy nghĩ thầm kín của cụ, và anh thừa biết cụ vốn không yêu thương gì tôi. Tôi sẵn sàng thừa nhận rằng cha tôi có lý do để phật lòng trước nhiều hành động và lời nói của tôi khi ấy. Tôi còn trẻ và rất bồng bột. Anh thấy đấy, Pierre, tôi đang nói chuyện với anh một cách hoàn toàn thành thật. Chúa Trời còn rộng lòng tha thứ cho kẻ biết ăn năn hối cải. Chẳng lẽ anh lại khắc nghiệt hơn cả Ngài sao?" Hầu tước cảm nhận được bàn tay mình đang nắm bỗng run lên trong tay lão. "Dù tôi có tội lỗi đi nữa," vị hầu tước tiếp lời, "dù những lầm lỗi và sai trái của tôi có lớn đến đâu đi nữa, thì ngày nay tôi vẫn đang mang danh tính của cha mình, và cái tên ấy, hỡi Pierre Labarre, sẽ mãi mãi bị vấy nhơ nếu anh không chịu ra tay cứu giúp tôi!"

"Tôi không hiểu," Labarre nói. "Tôi già rồi và nghèo khó. Tôi có thể giúp gì được cho ngài?"

"Tôi sẽ nói cho anh biết. Tôi đã khánh kiệt, thế lực không còn. Chưa hết—tôi đang bị vùi dập dưới sức nặng của những khoản nợ lớn đến mức giả sử tôi có dốc sạch từng xu trên cõi đời này, đẩy vợ con mình vào cảnh đường mật xin ăn đi chăng nữa, tôi cũng chẳng tài nào thanh toán nổi để cứu lấy danh dự của mình!"

Labarre giữ im lặng.

Vị hầu tước tiếp tục: "Tôi đã thử mọi cách, và—lắng nghe tôi đây, Pierre—tôi đã lún quá sâu rồi. Anh sẽ nói sao, hỡi Pierre, nếu cái tên của vị chủ nhân cũ kính yêu của anh bị mang ra bởi một kẻ chuyên làm giả giấy tờ?"

Pierre không hề lộ chút cảm xúc nào.

Hầu tước thở dốc nói: "Thế nào?"

"Ngài muốn gì ở tôi?" Pierre hỏi.

"Tôi sẽ nói cho anh nghe. Tôi biết rằng cha tôi, vì muốn dành riêng cho Simon một phần gia sản, và vì mang nỗi hoài nghi của tuổi già sợ rằng số tài sản ấy sẽ bị thất thoát theo cách nào đó, đã lập một di chúc và giao nó cho anh——"

"Nói tiếp đi, thưa ngài."

"Bức di chúc này chứa đựng một bí mật—nó chỉ ra nơi cất giấu số tiền dành riêng cho Simon. Di chúc cũng chỉ thị rằng chỉ có Simon hoặc những người thừa kế của hắn mới được nhận bức di chúc này. Simon đã chết, các con của hắn thì bặt vô âm tín. Bổn phận của anh đã rõ ràng. Số tiền đó hiện nay trị giá ít nhất là hai triệu. Nguyện vọng hàng đầu của cha tôi thuở sinh thời là gì? Chẳng phải là giữ cho danh tiếng gia tộc hoàn toàn trong sạch, không một vết nhơ đó sao? Hãy đưa lại cho tôi bức di chúc ấy. Nếu không có số tiền này, tôi sẽ thân bại danh liệt!"

Ông lão buông tay hầu tước ra rồi bước qua phòng. Ông dừng lại trước tấm rèm sẫm màu, đoạn với vẻ mặt trang nghiêm, vén nó lên. Vị hầu tướcồm người về phía trước. Và đây là những gì ông ta nhìn thấy: Một tấm sắt được gắn chặt vào tường. Nó đã bị vặn xoắn và biến dạng. Trên đó hằn lên những đường nét kỳ lạ, hệt như thể từng bị ngọn lửa liếm qua.

"Ngài có biết đó là gì không?" Labarre cất tiếng.

"Không," vị hầu tước đáp với vẻ kinh ngạc và bất an.

"Tôi sẽ nói cho ngài hay. Giữa chốn núi non Vosges từng có một người đàn ông lương thiện và đôn hậu. Ông được tất cả mọi người quý mến. Ông giữ một quán trọ, và dạy chữ cho những đứa trẻ nhà nông, những người đến mua rượu của ông. Vâng, và con người ấy lại mang một trong những cái tên cao quý nhất nước Pháp. Một ngày nọ, những kẻ hèn nhát đã sát hại ông, và cũng vào thời điểm ấy, những tên vô lại và hèn nhát khác, tuân theo mệnh lệnh huynh đệ tương tàn, đã tấn công căn nhà nơi ông từng chật vật chống chọi với đói nghèo; những kẻ tàn độc khác lại tiếp tục tấn công người vợ và mưu sát các con ông. Hỡi Monsieur de Talizac, đây chính là tấm biển từng treo trước quán trọ do Simon, Hầu tước de Fongereues làm chủ, và tôi thách ngài, kẻ là em trai đồng thời là kẻ sát nhân của ông ấy, dám lặp lại trước nhân chứng này những điều ngài vừa nói trước mặt tôi đấy. Cứ cầu xin và van nài đi, nếu ngài muốn, nếu ngài dám—còn tôi, tên đầy tớ của cha ngài, xin đáp lại rằng: Kain! Ngươi đang vấy máu trên tay vì tội giết chính anh ruột mình—cút đi!"

Vị hầu tước thét lên một tiếng đầy phẫn nộ.

"Trí nhớ của ngài kém quá đấy, Monsieur de Talizac, để tôi nhắc lại cho ngài nhớ rằng vào một đêm năm 1817, người đàn ông tốt bụng bị ngài hãm hại đến chết đang nằm hấp hối. Ngài đã nhẫn tâm bước vào căn phòng ấy, quỳ xuống bên giường bệnh của ông ấy——"

"Câm miệng ngay!" hầu tước thét lên.

"Chủ nhân của tôi đã nguyền rủa ngài, nguyền rủa ngài như một kẻ sát nhân! Đó là một cảnh tượng hãi hùng—tôi đã chứng kiến và nghe thấy toàn bộ. Ngài đã van xin người sắp chết ấy hãy rủ lòng thương mà cho ngài biết nơi cất giấu số tiền đó. Nhưng chủ nhân của tôi không hề nhượng bộ, và tôi cũng vậy!"

Vẻ mặt trắng bệch như tử thi, môi mím chặt, vị hầu tước thì thầm:

"Vậy là ngươi từ chối?"

"Tôi từ chối—con trai của Simon de Fongereues vẫn còn sống!"

"Và nhỡ nó đã chết—chẳng phải ta là người thừa kế duy nhất hay sao?"

"Tôi không biết."

"Ngươi không có quyền giữ lại một bản di chúc. Ta hỏi lại lần cuối—ngươi có chịu mở miệng không?"

"Tôi không!"

"Được lắm. Bản di chúc ở đây; chúng ta sẽ tự lấy nó!"

Vị hầu tước huýt sáo, và Cyprien xuất hiện.

"Chúng ta phải tự ra tay thôi," hầu tước bảo.

"Vâng!" tên gia nhân đáp.

Thật kỳ lạ, con người trông có vẻ yếu ớt bệnh tật lúc nãy giờ đây bỗng chồm dậy, lùi ra sau một chiếc bàn. Lão rút từ trong túi ra hai khẩu súng lục, chĩa thẳng về phía kẻ địch.

"Monsieur de Talizac," lão nói, "ngài đã từng thử mưu sát tôi một lần trong Rừng Đen rồi—hãy liệи hồn đấy!"

Fongereues không có vũ khí. Cyprien khôn ngoan hơn. Hắn ta cũng rút súng lục ra, nhưng chưa kịp chạm tay vào cò súng thì Pierre đã giật bật cánh cửa phía sau lão.

"Đối với một tên đầy tớ, nuôi một con chó là đủ rồi," lão nói.

Một con chó vùng Vosges to lớn hệt như sói, với đôi mắt đỏ ngầu và bộ lông dựng ngược, lao thẳng vào cổ họng Cyprien khiến hắn ngã quỵ xuống sàn.

"Cứu tôi với! Cứu với!" tên khốn kiếp hét lên.

Vị hầu tước tái mét vì kinh hoàng, cuối cùng cũng xoay xở mở được cửa.

"Lên đi, Cliepé! Bắt lấy nó!" Pierre hô lệnh.

Con chó bồi thêm một cú lắc mạnh dữ dội vào người Cyprien rồi buông hắn ra. Hắn lồm cồm lăn ra khỏi cửa. Pierre sập cửa lại rồi cài then gầm ghê gớm.

"Vĩnh biệt!" lão hét lên. "Ngươi sẽ phải nhận sự trừng phạt ở thế giới bên kia!"

Và từ khung cửa sổ, lão lạnh lùng dõi theo hai bóng đen đang hoảng hốt tháo chạy về hướng Saint-Amé.