"Tôi sẽ canh chừng kẻ thù," Carmen đã nói với Goutran khi họ chia tay.

Kẻ thù ấy chính là kẻ đã lợi dụng sự non nớt của cô và dụ dỗ cô gọi hắn là cha. Tại sao cô không nhận ra mình đang làm gì sớm hơn cơ chứ? Dẫu vậy, cô đã thể hiện lòng dũng cảm của người phụ nữ qua lời thú nhận với Goutran, và giờ đây, cô thấy mình chẳng có lấy một tấm khiên hay chiếc thuẫn nào để chống lại kẻ mà dưới mái nhà của hắn cô đang sống. Cô tự quyết tâm bảo vệ Goutran cùng tất cả những ai Người yêu quý. Khốn cho kẻ nào dám động đến họ.

Cũng vào buổi sáng hôm đó, Laisangy xin được gặp cô. Cô hoàn toàn sẵn sàng cho một cuộc cãi vã mới, nhưng Laisangy lại rất niềm nở và mỉm cười, bởi lúc đó hắn vừa nghe tin từ Benedetto rằng sự trả thù của hắn sắp thành hiện thực.

Điều kỳ lạ là người đàn ông tên Laisangy này lại vô cùng khiếp sợ Monte-Cristo, và hoàn toàn đánh giá cao thứ quyền lực gần như siêu phàm của người đàn ông kỳ diệu ấy. Thế nhưng, khi Benedetto xuất hiện trước mặt hắn và hắn nhận ra có một kẻ đồi bại còn hơn cả chính mình, hắn bỗng cảm thấy được cổ vũ và an ủi biết bao. Thật là một niềm vui sướng khi được tra tấn, mà không gặp chút nguy hiểm nào cho bản thân, tâm hồn của kẻ mà hắn từng vô cùng kính sợ.

Danglars đã hiến dâng cả tâm hồn lẫn thể xác cho Benedetto, giống như trong các câu chuyện truyền thuyết khi một con người tự hiến mình cho quỷ dữ. Hắn mỉm cười bước vào phòng của Carmen.

"Ông muốn gì ở tôi?" cô lạnh lùng hỏi.

"Em không quên rằng tối nay chúng ta có một buổi tiếp đón lớn chứ."

"Tối nay ư? Chắc chắn ông nhầm rồi—"

"Không. Chính danh sách khách mời của em đang nằm trong tay anh đây."

Carmen đã hoàn toàn quên mất rằng những tấm thiệp mời này đã được gửi đi từ một tuần trước.

Laisangy nhìn chăm chú vào cô.

"Anh cứ tưởng," hắn nói, "cuộc hội ngộ này đã trôi tuột khỏi trí nhớ của em rồi chứ."

"Chắc chắn tôi sẽ không xuất hiện đâu!" Carmen đáp.

Gã chủ ngân hàng cắn môi, đây chính là điều hắn lo sợ nhất. Hắn bắt đầu dịu giọng thuyết phục cô. Và về phần mình, cô bắt đầu suy ngẫm. Cô nhìn thấy trong danh sách có tên của Goutran, cái tên mà cô từng viết với cõi lòng tan nát. Rốt cuộc, cô có quyền bỏ vị trí của mình hay sao?

"Được thôi," cô nói, "tôi sẽ có mặt."

Laisangy ngạc nhiên trước sự đồng ý nhanh chóng của cô.

"Vâng," cô nhắc lại, "với điều kiện ông không được phép gọi tôi là con dù chỉ một lần."

"Thế anh phải gọi em là gì?" Laisangy ấp úng.

"Ông muốn gọi thế nào thì tùy, chỉ cần cẩn thận đừng có cãi lời tôi!"

Thực ra, gã chủ ngân hàng chẳng màng lắm đến chuyện này. Hắn đã đạt được điều mình muốn. Buổi tiệc của hắn sẽ trở nên rực rỡ nhờ sự hiện diện của Carmen. Tuy nhiên, hắn vẫn chưa chịu lui ra, và cô gái nhận ra hắn vẫn còn điều gì đó muốn nói.

"Ông còn muốn gì nữa?" cô hỏi với vẻ thiếu kiên nhẫn.

"Đứa con thân yêu của ta," Laisangy bắt đầu với một giọng điệu có phần ra vẻ ta đây, "chắc hẳn đến giờ em cũng nhận ra các vấn đề tài chính bao gồm hàng ngàn chi tiết quan trọng hơn nhiều so với ngoại giao."

"Tôi thì chắc chắn đã học được một điều rằng nghề bịp bợm là một thứ rắc rối," cô nghiến răng nói với vẻ khinh bỉ tột cùng.

Laisangy vờ như không nghe thấy điều đó.

"Đêm nay," hắn điềm nhiên nói, "chúng ta sẽ rời Tuileries."

Hắn đã tính toán trước hiệu ứng từ những lời này. Carmen nhún vai, hành động ấy rõ ràng chẳng lấy gì làm tôn kính Hoàng đế cho lắm.

"Và anh đang vô cùng lo lắng," gã chủ ngân hàng tiếp lời. "Có thể anh sẽ phải rời đi trong một tiếng đồng hồ. Anh sẽ vờ như bị ốm, viện cớ là do thời tiết oi bức, và trong lúc mọi người nghĩ rằng anh đang dưỡng sức trong phòng, anh có thể ra ngoài để giải quyết công việc."

"Vậy là ông buộc phải ra ngoài sao?"

"Chắc chắn rồi; em không hiểu ý anh à?"

"Sao ông không nói thẳng là ông muốn đến Sở giao dịch chứng khoán đi?"

Laisangy bực bội. Hắn thấy Carmen đang vô cùng cảnh giác, và cô thầm nghĩ: "Chuyện này có nghĩa là gì? Hắn đang nói dối, và có một âm mưu tột cùng thâm độc nào đó đang được tiến hành. Mình phải tìm hiểu cho ra."

Cô dịu giọng đáp lại:

"Nhưng tôi chẳng màng gì đến những chuyện đó; Sàn giao dịch chẳng có gì thú vị với tôi cả. Ông bảo có thể mình sẽ bị gọi đi vào lúc mấy giờ?"

"Khoảng nửa đêm."

"Rất tốt. Vậy chắc ông muốn tôi phải ra điều lo lắng cho ông thật nhiều, rồi giục ông lui về nghỉ ngơi phải không?"

"Chính xác!" gã chủ ngân hàng đáp, vô cùng hài lòng. "Ồ, Carmen, sao em hiểu anh quá vậy. Nếu em chịu, hai chúng ta đã có thể thống trị cả nước Pháp rồi!"

"Tôi không thèm!" Carmen cụt ngủn đáp. "Chúng ta chỉ là bạn đồng hành, chứ không phải đồng phạm. Tôi không hiểu ông đang mưu tính gì, và tôi cũng chẳng đời nào nhúng tay vào những chuyện đồi bại của ông."

Nghe đến từ này, Laisangy giật mình thon thót, qua đó càng xác thực thêm những mối nghi ngờ của Carmen, người vẫn đang chăm chú quan sát hắn.

Hắn nắm lấy tay cô, nhưng cô rụt lại thật nhanh. Hắn đã đạt được điều mình muốn, và giờ đã sẵn sàng cáo lui.

Carmen tự hỏi: "Hắn đang lên kế hoạch gì vậy chứ? Liệu có thực sự là một giao dịch tài chính nào đó mà bản thân mình vốn chẳng màng, hay là..."

Cái tên Goutran chực trào trên môi cô. Suốt cả ngày hôm ấy, cô theo dõi sát sao mọi cử chỉ của hắn nhưng chẳng thu được gì để chứng minh cho linh cảm của mình, dẫu vậy cô vẫn biết trực giác đàn bà của mình không hề đánh lừa cô. Hết lần này đến lần khác, cô chỉ muốn nuốt lại lời hứa, bởi ý nghĩ về buổi tiệc này khiến cô không sao chịu nổi. Cô nghĩ đến Goutran, và sực nhớ ra rằng mình hoàn toàn có thể cứu anh.

Buổi tối đã đến, và người hầu gái của Carmen suýt không thể tin nổi người vừa cất lời đáp lại chính là cô:

"Bộ váy nào á? Sao cũng được, tôi không quan tâm chút nào đâu!"

Thế nhưng, khi Carmen xuất hiện ở các sảnh tiệc, một tiếng xì xào ngưỡng mộ đã vang lên rõ mốt. Trong bộ đầm trắng tinh khôi, với vài nhành hoa cài hững hờ trên mái tóc đẹp tuyệt trần, Carmen chưa bao giờ lộng lẫy đến thế. Cô chậm rãi bước qua các căn phòng, tìm kiếm bóng dáng Goutran – người mà như chúng ta đều biết, không hề có mặt ở đây.

Carmen chẳng buồn bận tâm đến những gã đàn ông và phụ nữ xung quanh, những kẻ vốn chỉ là công cụ và nô lệ cho kẻ nắm quyền tháng Mười Hai. Tuy nhiên, Laisangy thì đang rạng rỡ hẳn lên. Carmen thấy rùng mình mỗi khi nhìn thấy hắn. Cô có cảm giác hắn đang chìm trong một sự kích động bất thường.

Dàn nhạc đang tấu lên những bản nhạc tuyệt vời, và những tên đầy tớ liên tục xướng vang tên tuổi của những nhân vật quyền quý bậc nhất đế chế – các vị bá tước, nam tước và vương tước. Bỗng nhiên, một cái tên lạ lẫm được xướng lên:

"Mohammed-Ben-Omar!"

Và một nhân vật vô cùng uy nghi, khoác chiếc áo choàng bournous trắng ngực đính Bắc đẩu bội tinh, bước vào phòng. Tất cả mọi người đều quay lại nhìn hắn. Đó là một người Ả Rập với vẻ ngoài vô cùng đường bệ. Mang theo phong thái trang nghiêm đậm chất phương Đông, nửa khuôn mặt giấu sau lớp áo choàng, đôi bàn tay ngăm đen đan chéo trước ngực, Mohammed-Ben-Omar tiến về phía trước.

Laisangy vội vàng bước lên đón tiếp. Thực ra, hắn khó lòng tin nổi vào vận may của mình. Mohammed-Ben-Omar thuộc tầng lớp những người Algeria, vì nghe theo lời khuyên của giới tài chính Pháp, luôn ấp ủ dự án biến Algeria thành một miền đất vàng El Dorado thực sự, và nay đã đến Pháp để lấy danh nghĩa cùng uy tín của mình bảo chứng cho những dự án đầu tư vẽ ra trên cát sa mạc mà giới quyền quý Tuileries vô cùng sủng ái.

Laisangy, khi hay tin hắn đến Paris, đã vội vã gửi thiếp mời, nhưng vốn chẳng dám hy vọng sẽ gặp được hắn. Do đó, thái độ của hắn lúc này còn lịch thiệp hơn cả mức bình thường.

Ben-Omar đáp lại sự đón tiếp ấy bằng cách đưa tay lên ngực rồi chạm lên trán, theo đúng nghi thức quen thuộc của người theo đạo Hồi. Hắn không nói được một từ tiếng Pháp nào, thế nhưng khi Carmen bước qua, hắn vẫn thốt lên hai tiếng "Đẹp tuyệt!" bằng giọng phát âm khàn đợt.

"Con gái tôi đấy, thưa ngài!" gã chủ ngân hàng tự hào đáp.

"Đẹp tuyệt! Đẹp tuyệt!" vị khách theo đạo Hồi lặp lại.

Laisangy ra hiệu cho Omar đi cùng mình đến nhóm người mà Carmen đang đứng trò chuyện. Tại đó, hắn tiến hành nghi thức giới thiệu. Sau đó, nghiêng người về phía cô, Omar thì thầm bằng giọng rất khẽ:

"Tôi đến từ chỗ Goutran. Allah il Allah!" hắn lớn tiếng nói thêm.

Carmen giật mình. Chưa bao giờ cô lại ngạc nhiên đến thế. Cái tên Goutran thốt ra từ những môi người này giống như tia chớp giữa trời quang mây tạnh. Cô nhìn khuôn mặt rám nắng và bộ ria mép to tướng của người đàn ông Ả Rập.

"Hãy choàng tay vào tay Ngài Đại sứ," Laisangy nói, "và dẫn ngài ấy đi tham quan phòng trưng bày cùng các bức tượng nghệ thuật."

Carmen chần chừ, nhưng Omar lập tức buông chiếc áo choàng bournous sang một bên và chìa tay cho tiểu thư.

Laisangy thì thầm vào tai Carmen:

"Đừng nán lại quá lâu nhé. Anh đã nhận được tín hiệu và phải tiến hành những gì chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi đấy."

Carmen chẳng mấy bận tâm đến những lời đó, cô chậm rãi và đầy vẻ đăm chiêu bước đi giữa đám đông trên tay Omar. Omar tỏ ra vô cùng trang nghiêm, nhưng ẩn sau bộ ria mép, hắn thì thầm:

"Tôi đến từ ngài Goutran."

"Anh là ai?" cô hỏi, giơ chiếc quạt lên che miệng khi nói.

Mỗi khi đám đông xích lại quá gần, hắn lại giơ tay lên, và với một cử chỉ vung áo choàng, bàn tay và cánh tay đầy uy nghi, hắn cất giọng:

"Allah il Allah! Rassoul il Allah!"

Tất cả mọi người đều lùi lại với vẻ đầy kinh ngạc, bởi những điều khó hiểu luôn có sức mạnh to lớn.

Cuối cùng, Omar và Carmen đã ở một mình trong một phòng khách nhỏ.

"Ngài có thể cho tôi biết ngài là ai không?" Carmen lại cất tiếng hỏi.

Je suis Coucon—kẻ tận trung với ngài Goutran và với Esperance, con trai của Monte-Cristo.

"Và anh phải giả trang thế này chỉ để gặp tôi sao?"

"Vâng, bởi tôi có một bức thư phải mang đến từ ngài Goutran."

"Đưa nó đây cho tôi!" Carmen kêu lên.

Khi Coucon cuối cùng cũng mò ra được bức thư giữa những lớp vải của chiếc áo choàng bournous, cô liền giật phắt lấy nó từ tay hắn.

Đây là những dòng cô đọc được:

"Carmen, bạn và cũng là đồng minh của tôi, em đã hứa giúp đỡ. Tôi xin vui lòng nhận lấy sự giúp đỡ ấy. Các chiến hữu của tôi đang lâm vào cảnh nguy khốn cùng cực. Jane Zeld đã biến mất một cách vô cùng bí ẩn, và Esperance cũng vậy. Chắc chắn bên trong dinh thự Hôtel de Monte-Cristo phải có một lối thoát bí mật nào đó mà kẻ thù của chúng ta không hề hay biết. Tên khốn L—— hẳn phải nắm giữ bí mật này. Hãy làm hết sức mình để tìm ra nó. Em thấy đấy, tôi đặt trọn niềm tin nơi em, bởi vì tôi yêu em.

"Goutran."

Carmen thốt lên một tiếng reo vui sướng. Goutran yêu cô! Coucon quay về phía cô.

"Nào," hắn hỏi, "tôi phải nhắn lại gì với ngài ấy đây?"

"Hãy quay lại gặp ngài Goutran và nói với ngài ấy rằng dù có phải đánh đổi bằng cả sinh mạng, tôi cũng sẽ tìm ra những gì ngài ấy muốn biết. Và hãy nhớ rằng anh phải mở cửa dinh thự cho tôi bất cứ lúc nào tôi đến. Chắc chắn anh và ngài Goutran sẽ ở đó suốt đêm nay. Giờ thì đi đi!"

Đúng lúc ấy, một người hầu với vẻ mặt hoảng hốt bước vào phòng.

"Thưa tiểu thư," hắn nói, "cha ngài vừa mới đổ bệnh."

Omar cung kính cúi chào thiếu nữ, rồi hòa mình vào dòng người đang đông đúc. Không một ai để ý đến hắn, bởi mọi sự chú ý đều đang đổ dồn vào cơn bạo bệnh của vị đại gia tài chính với đầy vẻ xôn xao. Carmen bước theo gã gia nhân với những bước chân có phần hơi chậm chạp so với tình huống lúc đó. Cô cảm thấy vô cùng tức tối trước màn kịch hề mới mẻ này, và cô chỉ muốn thét lên giữa đám đông:

"Hắn ta đang nói dối đấy! Hắn vẫn luôn luôn nói dối!"

Laisangy đang nằm ngả người ra ghế với vẻ bơ phờ. Chẳng có vị bác sĩ nào ở trong phòng cả, thế nhưng những kẻ vây quanh hắn vẫn bàn tán rôm rả về chuyện trích máu cho hắn. May mắn cho hắn là Carmen đã kịp thời xuất hiện.

Cô cất lời: "Tôi biết chuyện gì đang xảy ra rồi; hắn từng bị những cơn đau thế này trước kia. Nghỉ ngơi một lát là sẽ đỡ thôi."

Rồi Carmen ra lệnh đưa gã chủ ngân hàng về phòng riêng. Sau đó, cô gửi lời cáo lỗi với các vị khách rồi đi theo.

Laisangy, kẻ vốn đang cảm thấy vô cùng chán ngán với cái vai diễn mà mình đang thể hiện, cứ đinh ninh rằng Carmen sẽ đuổi hết đám gia nhân ra ngoài rồi tự mình ở lại chăm sóc hắn; nhưng cô lại có những toan tính hoàn toàn khác. Cô ra lệnh cho bọn đàn ông cởi đồ cho chủ nhân và đặt hắn lên giường. Laisangy chỉ chực chửi thề vào mặt cô, nhưng ngặt nỗi hắn đang đóng vai bệnh nặng nên đành ngậm tăm không dám đôi co. Thế nhưng sự kiên nhẫn của hắn chẳng phải thử thách lâu. Carmen chỉ muốn câu giờ đôi chút để có thể tìm ra nội dung bức thư mà cô nhìn thấy gã chủ ngân hàng nhận được rồi nhét vào túi áo từ đầu buổi tối. Cô nhanh chóng tìm thấy bức thư và lui sang căn phòng bên cạnh để đọc nó.

"Sư trả thù đã được đảm bảo. Fanfar và Goutran hiện đang bị giam giữ tại dinh thự của Monte-Cristo. Còn về phần ả con gái, ả đang ở ngôi nhà tại Courberrie, nơi mà Esperance sẽ đến quá muộn màng."

Carmen vừa kịp nắm bắt ý nghĩa của những dòng chữ ấy liền chạy ngay về phòng, khoác vội chiếc áo choàng đen dài rồi rời khỏi dinh thự bằng cánh cửa phụ.