Trong một ngôi nhà đối diện với Điện Tư pháp, hai người đàn ông đang trò chuyện trong một căn phòng áp mái. Một người ngồi, người kia đứng. Người đang ngồi, vạm vỡ và tráng kiện, lo lắng gặng hỏi người đối diện vốn đang chậm rãi và lạnh lùng đáp lời.

– Thế là bác sĩ đã chắc chắn chứ?

– Xin đừng lo lắng. Tôi biết mình đang làm gì.

– Ông hiểu rằng việc đó diễn ra vào ngày mai, và chẳng thể làm gì được trong đêm nay. Tính ra, ngắn gọn là bốn mươi tiếng.

– Khi nhận trách nhiệm nặng nề mà anh đề xuất, tôi đã cân nhắc từng chi tiết một. Và một lần nữa, tôi yêu cầu anh hãy hoàn toàn đặt niềm tin vào tôi, vào khoa học, và vào sự tận tâm của những người cùng chung chí hướng.

– Xin hãy tha thứ cho tôi! – người kia lặp lại. – Xin hãy tha thứ cho sự lo lắng và vẻ hoài nghi bề ngoài của tôi.

– Tôi luôn sẵn sàng phục vụ anh bất cứ lúc nào; nếu thời điểm quan trọng có sớm hơn hay muộn đi, hãy tin rằng tôi vẫn sẽ sẵn sàng.

Hai người bắt tay thật chặt, rồi vị bác sĩ bước ra. Người kia ngả người phịch xuống ghế, che khuôn mặt vào đôi bàn tay thô ráp, khóc nức nở—khóc như một đứa trẻ, con người khốn khổ Hàm Sắt ấy. Bỗng nhiên anh chồm dậy, thét lên:

– Việc này nhất định phải thành công! Nhất định phải thành công!

Anh nghe thấy những bước chân vội vã đang bước lên cầu thang, tiếp theo là tiếng gõ cửa.

– Ai đó?

– Bobichel đây!

Đúng là Bobichel thật, mặt đỏ bừng và thở không ra hơi.

– Thế nào rồi? – Gudel hỏi.

– Ồ! Cậu ấy là một thiên thần! Cậu ấy đã khóc khi em đến đó. Cậu ấy đưa em đến đây bằng xe ngựa, và muốn gặp anh.

Gudel sải bước ra khỏi phòng. Ở tầng dưới, anh thấy Irène đang đợi; cô xanh xao và mặc chiếc váy đen.

– Ah! Thưa ông, – cô nói, nỗi lo lắng làm giọng cô sắc lạnh, – xin hãy nói cho tôi biết tất cả chuyện này là thế nào!

– Fanfar chưa chết.

Cô gái lảo đảo chao đảo. Gudel đỡ lấy cô và nói tiếp.

– Không, cậu ấy chưa chết. Tôi nghĩ cô nên biết điều đó.

– Cậu ấy đang ở đâu?

– Thưa tiểu thư kính mến, vào lúc này cậu ấy đang nằm trong một căn phòng tối, trông như thể chẳng bao giờ có thể đứng dậy được nữa.

– Khủng khiếp quá!

– Vâng, xét một cách nào đó thì đúng là vậy, nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng không đến nỗi tệ, bởi vì ngày mai Fanfar sẽ sống lại và được tự do.

– Sống lại và tự do! Ah! Tôi không dám hy vọng. Nhưng xin hãy kể cho tôi nghe toàn bộ sự việc.

– Cô còn nhớ bức thư tôi gửi nhờ cô đưa cho Fanfar chứ?

– Vâng—tôi vẫn còn giữ nó.

– Bây giờ, nếu cô không sợ hơi ẩm ướt một chút, tôi sẽ cho cô xem cái này.

Irène ngạc nhiên nhìn Gudel.

– Rất sẵn lòng, nhưng trước tiên hãy nói về Fanfar đi?

– Tôi đoan chắc với cô, thưa tiểu thư, là cậu ấy an toàn. Nào Bobichel, đi đi; hãy quan sát và nghe ngóng mọi thứ có thể, rồi nếu phát hiện ra điều gì mới, hãy đến tìm tôi ngay lập tức.

– Vâng thưa đại nhân, – đoạn Bobichel lộn nhào một vòng rồi biến mất.

Gudel châm một ngọn đèn lồng, rồi bảo Irène rằng anh đã sẵn sàng. Họ bước ra hành lang, và Gudel lấy một chiếc chìa khóa từ trong túi, mở một cánh cửa nhỏ dẫn lộ ra những bậc đá đi xuống.

– Hãy cẩn thận, – Hàm Sắt nói, – vì các bậc thang rất trơn.

Anh giơ cao ngọn đèn lồng để dẫn đường cho cô. Trông anh chẳng khác nào một gã lùn canh hầm mỏ đang dẫn một nàng tiên vào kho báu. Nhưng Gudel không hề dẫn Irène tới chỗ kho báu nào cả. Sau khi đẩy mấy chiếc chốt cửa, anh mở một cánh cửa khác.

– Lên tiếng đi! – anh hét lớn. – Ngươi có khách đây!

Bất chấp lòng dũng cảm của mình, Irène vẫn giật mình lùi lại.

– Xin đừng sợ, thưa tiểu thư, – Hàm Sắt nói, – hắn là một con thú dữ, nhưng hắn đã bị xiềng xích!

Irène nhìn thấy một người đàn ông bị trói vào tường bằng một sợi xích sắt. Ban đầu cô không nhận ra hắn.

– Tên này, – Gudel nói, – là Cyprien, kẻ chuyên làm những việc dơ bẩn cho ngài Hầu tước de Fongereues cao quý, thậm chí thỉnh thoảng còn nhúng tay vào việc đầu độc.

– Cởi xích cho tao! – Cyprien gào lên.

– Còn lâu nhé! Nhưng nếu mày trả lời các câu hỏi của tao, mày sẽ có gì đó để ăn.

– Tao đói lắm! – tên khốn lầm bầm.

– Xì! Mỗi ngày một bữa chắc chắn sẽ ngăn được việc mày phải khổ sở. Nào, tại sao mày lại đầu độc Fanfar?

Gã đó thở dài.

– Hãy nói cho tao biết mày có lợi lộc gì khi đầu độc Fanfar.

– Tôi không biết.

– Mày nói dối!

– Hắn không thể nói cho anh biết gì đâu, – Irène thì thầm, – hãy thả hắn ra đi.

– Không, thưa tiểu thư. Tên khốn này đã hối lộ một tên cai ngục để đưa cho Fanfar một loại thuốc độc có thể giết chết cậu ta trong vòng năm phút. May mắn là tôi đã canh chừng. Tôi đã bắt được Cyprien và đưa hắn đến đây. Nhưng tôi thú nhận rằng mình vẫn vô cùng thắc mắc một điều—đó là tôi không thể hiểu nổi Hầu tước có thù oằn gì với Fanfar, và con thú này thì nhất quyết không chịu nói cho tôi biết.

– Bạn tôi ơi, – Irène nói, – dù anh có tội lỗi đến đâu, anh cũng chỉ là công cụ trong tay kẻ khác. Vậy tại sao anh không thử chuộc lại lỗi lầm của mình bằng cách nói ra sự thật?

Cyprien do dự, nhưng hắn lại đáp:

– Tôi không biết.

– Vậy thì chúc ngủ ngon nhé, anh bạn quý hóa! – Gudel nói. – Cho mày ổ bánh mì đấy, cái đồ khốn nạn ạ!

Irène vội vã rời khỏi ngục tối, và khi họ đã quay trở lên lầu, Gudel bảo cô:

– Xét cho cùng thì đám người này đều giống nhau cả!

– Anh đang định làm gì vậy? – Irène hỏi.

– Đơn giản lắm. Thay vì thuốc độc, Fanfar chỉ uống một loại thuốc mê, và hiện đang nằm bất tỉnh như đã chết. Đương nhiên cậu ấy sẽ bị đem đi chôn, nhưng chúng ta sẽ lo liệu việc đó, và cậu ấy sẽ được chăm sóc chu đáo.

cú sốc đối với Irène lớn đến mức cô bật khóc nức nở. Gudel đang cố hết sức để dỗ dành cô, thì đột nhiên cánh cửa bật mở và Bobichel lao vào, mặt cắt không còn giọt máu và đầu tóc bù xù.

– Ồ! Thưa đại nhân, – cậu ta kêu lên, – tiêu đời rồi! Sẽ có một cuộc khám nghiệm tử thi. Một trong những vị đại danh y đề nghị điều đó.

Irène thét lên một tiếng đau đớn và quỵ xuống gối.

– Chạy mau! – cô khẩn khoản. – Sự thật phải được đưa ra ánh sáng ngay lập tức. Ôi, hãy cứu anh ấy!

Gudel vò đầu bứt tai. Bỗng nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh.

– Vị bác sĩ đó là ai?

– Bác sĩ Albant, đến từ Điện Tuileries.

Hàm Sắt trầm ngâm suy nghĩ. Anh cầm lấy đôi tay của Irène.

– Tôi chỉ là một kẻ nghèo hèn, thưa tiểu thư, chỉ là một nghệ sĩ lưu vong, nhưng tôi thề với cô rằng Fanfar nhất định sẽ được cứu sống!

Irène được an ủi phần nào.