Goutran rời khỏi phòng của Carmen trong trạng thái đầu óc rối bời. Dù đã muộn, chàng thanh niên biết rằng vẫn chưa quá trễ để đến biệt thự của vị Tử tước. Vẫy một chiếc xe ngựa, chàng phóng thẳng đến tòa dinh cơ trên đại lộ Champs-Élysées. Chàng vô cùng kinh ngạc khi thấy nơi đây chìm trong bóng tối tĩnh mịch, và khi hỏi thăm về vị Tử tước, chàng càng ngạc nhiên hơn trước vẻ bối rối của người gác cổng người Thụy Sĩ, cùng với tin rằng Esperance đã ra ngoài mà không để lại lời nhắn khi nào sẽ quay về.

"Thế còn phu nhân Caraman và Coucon?"

"Họ cũng ra ngoài rồi, thưa ngài."

Trong lúc Goutran đang sốt ruột gặng hỏi người gác cổng, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa, từ trên xe bước xuống là Fanfar, Sanselme, Coucon và phu nhân Caraman.

"A! Monsieur Goutran!" Fanfar thốt lên, "Tôi vừa mới đến phòng ngài và thật may mắn khi gặp được ngài ở đây. Tôi đang rất muốn bàn bạc với ngài."

"Vậy anh đã biết chuyện gì đang xảy ra rồi sao?" Goutran kêu lên.

"Tôi nghĩ là mình biết; nhưng chúng ta hãy vào nhà đã; trước khi lâm trận, tốt hơn hết là nên tìm hiểu rõ chiến trường và làm quen với nó."

Nói đoạn, Fanfar bước vào sảnh, nhưng người gác cổng vội vã đuổi theo.

"Nhưng thưa ngài," hắn ta ngập ngừng nói, "trong lúc Bá tước và con trai ngài vắng nhà, tôi thực sự không thể..."

"Cứ về phòng khóa cửa lại và đừng quan tâm đến những gì đang diễn ra ở đây," Fanfar lạnh lùng đáp, vừa nói vừa giơ chiếc nhẫn đeo trên ngón tay cho hắn xem.

Đó là chiếc nhẫn của Monte-Cristo, đã được Bá tước giao phó cho Fanfar trước lúc ngài đi xa. Chiếc nhẫn này quen thuộc với tất cả gia nhân trong phủ của Bá tước. Người gác cổng cúi đầu thật sâu.

"Tôi xin lỗi ngài. Tôi có nên gọi người hầu phòng không?"

"Không; và vì tính mạng của anh, tuyệt đối không được cho bất kỳ sinh linh nào bước vào. Anh hiểu ý tôi chứ?"

"Vâng, thưa ngài."

Họ bước lên lầu và lần lượt đi qua các căn phòng lớn. Khi vào đến phòng làm việc của vị Tử tước, họ thấy mọi thứ đều xáo trộn.

"Các ngài thấy đấy, Tử tước đã mang theo súng," Coucon nói.

"Tử tước đi lúc mấy giờ?" Fanfar hỏi.

"Tôi không rõ," Coucon đáp, "và phu nhân khóc lóc thảm thiết quá nên chẳng hỏi được gì mấy."

Fanfar cảm thấy bực bội vì thu thập được quá ít thông tin, bởi anh thừa biết rằng nếu Monte-Cristo có mặt ở đây, đôi mắt tinh tường của ngài hẳn đã phát hiện ra điều gì đó.

"Hãy gọi người gác cửa đến đây cho tôi," anh nói.

Và khi người đó xuất hiện, anh hỏi lần cuối cùng vị Tử tước ra ngoài là vào lúc mấy giờ. Hắn ta ngập ngừng đáp rằng mình không trông thấy ngài ra ngoài.

"Thế hóa ra anh đã bỏ vị trí của mình đấy à?"

"Không, thưa ngài, tôi không hề. Hôm qua tôi không rời khỏi vị trí dù chỉ một phút."

"Và anh đã nhìn thấy tất cả mọi người ra vào chứ?"

"Vâng, thưa ngài. Tử tước có ra ngoài, nhưng ngài đã quay trở về."

"Quay về!" Phu nhân và Coucon đồng thanh kêu lên.

"Vâng; khoảng một tiếng sau thời điểm đó, khi các người đến báo với tôi rằng ngài đã biến mất. Tôi cứ nghĩ là ngài đã ra ngoài mà tôi không để ý."

"Và nhỡ đâu sự việc đúng là như vậy thì sao?" Fanfar hỏi. "Nếu Tử tước không có ở trong biệt thự, thì ngài ấy chắc chắn phải ra ngoài rồi, anh thừa biết đấy."

"Tôi xin phép được trình bày thế này, thưa ngài, Tử tước có thể đã ra ngoài bằng cánh cửa nhỏ thông thẳng với căn hộ của ngài ấy; nhưng mỗi tối khi đóng cửa nhà, tôi đều cài then cánh cửa đó, và cho đến giờ nó vẫn đang được cài then; thế nên cậu chủ nhỏ của tôi không thể đi lối đó được. Dĩ nhiên, vẫn có khả năng ngài đã đi ngang qua cửa phòng tôi mà tôi không trông thấy. Tôi không phải lúc nào cũng dám chắc về bản thân mình; nhưng tôi có bằng chứng là ngài đã không làm thế."

"Bằng chứng của anh là gì?"

"Mỗi tối tôi đều khóa cửa lớn bằng xích và ổ khóa, rồi giữ chìa khóa. Nếu có ai muốn ra ngoài vào ban đêm, họ bắt buộc phải gọi tôi. Ngay khi Tử tước quay về, tôi đã móc sợi xích này lên. Tôi xin đảm bảo với ngài, thưa ngài, là tôi nói sự thật. Ban đầu tôi cũng hoảng hốt và sợ rằng mình đãng trí, nhưng sau khi định thần lại, tôi chắc chắn mình không có gì phải tự trách."

"Ý anh muốn nói là," Coucon kêu lên, "Vật Tử tước đã đi xuyên qua vách tường chắc?"

"Thật là kỳ lạ," Fanfar đăm chiêu nói. "Và giờ này, các bạn của tôi," anh nói thêm, quay sang Coucon và phu nhân, "hai người có thể để tôi ở lại đây cùng với Monsieur Goutran."

"Còn tôi thì sao?" Bobichel tiếp lời.

"Cậu có thể ở lại, nếu muốn. Tôi có thể cần đến cậu."

"Nhưng, Monsieur Fanfar," phu nhân tội nghiệp nói, "tôi nghĩ chúng tôi cũng có ích việc gì đó chứ. Ngài không nên đuổi chúng tôi đi thế."

Người phụ nữ tội nghiệp vô cùng buồn rầu.

"Ồ! Tôi có việc cho các vị đây. Hãy kiểm tra khu vườn thật kỹ, và nếu thấy bất kỳ điều gì nhỏ nhặt bất thường, hãy đến báo cho tôi ngay lập tức."

"Sẽ chẳng có góc nào mà tôi không thò mũi vào đâu, cứ yên tâm đi!" Coucon quả quyết.

Phu nhân thở dài: "Ôi! Giá mà ngài Bá tước có ở đây lúc này!"

Fanfar ở lại một mình cùng với Bobichel và Goutran.

"Anh có cao kiến gì không?" anh bất ngờ quay sang hỏi Goutran. "Anh có biết lối thoát hiểm bí mật nào trong tòa biệt thự này không?"

"Hoàn toàn không," người họa sĩ đáp.

"Thế mà các vị cũng thấy đấy, cô gái đã không bị bắt đi qua bất kỳ cánh cửa quen thuộc nào, vậy mà cô ấy đã biến mất!"

"Tôi lại không nghĩ đến điều đó! Chắc chắn phải có một lối ra nào đó mà chỉ mình Bá tước biết."

"Hỡi ôi! Kẻ thù của Bá tước cũng biết lối ấy," Fanfar đáp.

"Chúng ta hãy đến căn phòng mà cô gái đã ở..."

"Tôi cũng đang định đề nghị như vậy. Giờ chính là lúc, Bobichel," Fanfar nói, quay sang cựu nghệ sĩ nhào lộn, "để xem chúng ta có lấy lại được chút tài nghệ nào không."

"Tôi đã sẵn sàng, thậm chí có thể chui qua cả lỗ kim, nếu cần thiết!" Bobichel đáp.

Goutran cầm nến dẫn đường. Khi họ đến phòng của Jane, Fanfar đứng ngay giữa phòng, quan sát kỹ trần nhà, sàn nhà và những bức tường. Sau đó, Bobichel dò dẫm từng li từng tí trên mặt sàn được phủ một tấm thảm dày. Nhưng chẳng tìm thấy gì.

"Quả là vô cùng bất thường," Fanfar lầm bầm, "thế mà tôi vẫn tin chắc rằng mình đang bám sát dấu vết."

Bất chợt Bobichel thốt lên một tiếng. "Thưa chủ nhân, có cái này đây!"

Fanfar và Goutran vội vã chạy đến bên cậu ta. Trong một nếp gấp bằng lụa của tấm rèm treo tường có một mảnh ren trắng, rõ ràng là bị giật đứt ra từ thứ gì đó.

"Tôi nhận ra cái này," Goutran nói. "Chính tôi đã đặt làm những chiếc áo choàng tắm mà cô ấy cần, vì chúng ta không muốn để lộ bí mật với bất kỳ ai; và dải ren đó viền quanh một trong những chiếc áo choàng."

"Và giờ thì chúng ta tóm được rồi!" Bobichel la lên, vừa luồn lưỡi dao của mình vào một nếp xếp của tấm vải lụa.

Fanfar nhanh chóng lên tiếng: "Đó là một cánh cửa bằng sắt, và hẳn phải có một chiếc lò xo. Nào chúng ta cùng thử xem, hãy rà tay khắp bức tường nếu cần thiết."

Họ bắt tay vào việc, và chẳng mấy chốc Bobichel đã may mắn ấn trúng một chiếc núm nhỏ. Một bức vách từ từ hé mở, và một luồng khí ấm phả thẳng vào gương mặt đầy vẻ sốt sắng của những con người đang thấp thỏm lo âu. Dưới ánh nến, họ nhìn thấy một lối đi được xây dựng cẩn thận cùng hai hoặc ba bậc thang; trời tối mịt nên không thể nhìn thấy gì thêm.

"Đây chính là con đường mà Jane đã bị bắt cóc, và cũng là lối mà Esperance đã đi qua. Để xem nó dẫn đến đâu." Và Fanfar bước đi đầu tiên.

Họ vừa đặt chân lên bậc thềm thì nghe thấy tiếng cửa sắt sập lại sau lưng. Bất chấp lòng dũng cảm, họ vẫn cảm thấy rùng mình. Là cửa tự đóng lại, hay đã bị đóng bởi một kẻ thù vô hình nào đó? Họ vội vã quay người lại, nhưng hoàn toàn chẳng còn thấy chút dấu vết nào của cánh cửa hay chiếc lò xo nữa.

"Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Goutran lo lắng hỏi.

Fanfar trầm ngâm suy nghĩ trong chốc lát. "Vì chúng ta không thể quay lại, hãy mau chóng tiến về phía trước với tốc độ nhanh nhất có thể. Chúng ta sẽ tìm thấy lối ra."

"Hoặc là chúng ta sẽ tự đục một lối cho mình!" Bobichel kêu lên.

Ba người bạn lại tiếp tục cất bước, Bobichel đi đầu, tay cầm một chân nến bằng đồng nặng trĩu.