Dù hai người bạn của chúng ta đã tạm thời trốn thoát, tình cảnh của họ lúc này chẳng có gì đáng ghen tị cả, bởi phải thừa nhận rằng nửa đêm trên mái nhà của một ngôi nhà xa lạ hoàn toàn không phải là điều gì thú vị. Hàm Sắt và Fanfar vừa thực hiện một kỳ tích đầy sức mạnh và sự táo bạo, nhưng bước tiếp theo họ phải làm gì đây?

Gudel cất lời: “Tôi phải thú nhận rằng mình rất muốn được nghỉ ngơi vài tiếng.”

“Ừ, và chúng ta cũng cần bàn bạc đôi điều, nhưng ngặt nỗi tôi chẳng biết là ở đâu.”

Giọng điệu của Fanfar khiến người bạn của anh cảm thấy khá chán nản.

Gudel hỏi: “Có chuyện gì thế? Cậu đã từng chạm trán với cảnh sát rồi, và chắc chắn sẽ còn gặp lại nữa, tôi tưởng cậu quen rồi chứ.”

“Không phải chuyện đó; nhưng trước tiên chúng ta phải đi hết các mái nhà này đã.”

“Được thôi!”

Họ bắt đầu di chuyển, Fanfar đi dẫn đầu một quãng ngắn. Bỗng nhiên anh dừng lại.

Anh thốt lên: “Chà quỷ thật! Ở đây có một cái giếng trời lớn; chúng ta không tài nào băng qua được. Bắt buộc phải xuống thôi.”

“Lạy Chúa, xuống bằng cách nào chứ!”

“Bấu chặt lấy các máng xối và ban công.”

“Cứ như thể chúng ta là loài khỉ đột vậy,” Gudel thở dài.

“Chúng ta buộc phải hành động thôi!”

“Được rồi, nhưng tôi lại hơi nặng nề, như cậu cũng biết thừa đấy. Làm sao chúng ta biết chắc dưới đó không có lính canh đang chờ sẵn? Hay là thử xem chúng ta có thể chui vào cửa sổ nào đó không.”

“Rồi lại chạm trán căn phòng có người ở à?”

“Ồ! Tôi sẽ giải thích rằng chúng ta không có ý định trộm cắp, mà sẽ trả tiền nếu họ chịu giúp đỡ.”

“Được thôi. Giờ cậu đi trước đi, tôi sẽ theo sau.”

Fanfar có vẻ bận tâm đến một chuyện khác lạ. Trong lúc Gudel đang nói chuyện với anh, văng vẳng bên tai anh mãi một tiếng gọi:

“Cinette! Cinette!”

Gudel nhận thấy tâm trí người bạn mình đang có điều gì đó bất thường. Anh đã quen với việc tuân lệnh Fanfar không chút thắc mắc từ lâu rồi. Kể từ khi La Roulante bỏ đi sau vụ mưu sát bất thành, Gudel đã biến thành một con người khác và thường xuyên rơi vào những cơn chán nản trầm trọng mà chỉ có Fanfar mới vực dậy được, thế nên khi Fanfar lao vào phòng mình và hét lên: “Cảnh sát! Cảnh sát!”, Gudel đã lập tức đi theo mà không hỏi nửa lời.

Đột nhiên Gudel vấp ngã. Fanfar đỡ lấy anh, nhưng đã quá muộn. Một tiếng kính vỡ leng keng vang lên. Gudel đã làm vỡ một trong những ô cửa sổ nhỏ trên mái nhà mà các chủ nhà thường cho là đủ dùng đối với những người thuê phòng trọ trên gác mái với giá chỉ sáu mươi franc một năm. Và từ khung cửa sổ ấy thò ra một vật dài, kỳ lạ, màu trắng, có lẽ là một con người, vì nó kết thúc bằng chiếc mũ ngủ bằng cotton trắng. Hình thù kỳ lạ này có hai cánh tay dài. Một tay cầm nến và tay kia che gió cho ngọn nến. Từ cổ họng họ bật lên một tiếng kêu kinh ngạc.

“Fanfar!”

“Bobichel!”

Hàm Sắt nghiêm giọng nói: “Tôi cứ tưởng anh đã chết rồi chứ, Bobichel.”

“Không, tôi chưa chết; nhưng tôi đang ngủ.”

“Anh ở một mình à?”

“Tất nhiên rồi!”

“Vậy anh có thể cho chúng tôi vào trú nhờ chứ.”

Bobichel chửi thề một tiếng. “Tất nhiên là được rồi!” hắn hét lên.

Rõ ràng hắn không phải là hồn ma. Hồn ma nào lại biết chửi thề hay cầm nến trên tay. Cuối cùng cả ba người đã ngồi trong một căn gác mái nhỏ rộng chừng bốn thước vuông. Tất cả đều nhao nhao lên nói.

Sao Bobichel lại đến được đây? Hắn đã ở đâu suốt thời gian qua?

Hắn đã được đưa vào bệnh viện và bị giữ lại đó vì một vài đặc thù trong tình trạng sức khỏe, thứ đã khơi gợi sự tò mò tột độ của các sinh viên y khoa. Một hôm khi Bobichel đang bình phục, hắn ra vườn và tình cờ thấy một cánh cửa trên tường, lại thấy người làm vườn đã cắm quên chìa khóa ở đó. Hắn đã chớp thời điểm vô cùng sáng suốt, và cuối cùng tìm thấy con đường dẫn về Paris, nơi hắn đã đến vào chính sáng hôm đó. Hắn chẳng có lấy một xu dính túi, nhưng đã thuê được căn gác mái này – nơi mà chủ nhà đã bỏ trống suốt ba tháng trời vì lũ chuột bọ, và vì thế đã cao thượng không thèm đòi tiền thuê trước. Một bó rơm ngốn nốt năm xu ít ỏi còn lại, và cựu hề đã ngả mình trên đó, nghĩ về quá khứ và kiên quyết nhắm mắt làm ngơ trước tương lai. Việc đầu tiên hắn cần làm là lấy lại sức lực vốn đã bị vắt kiệt sau chuyến hành trình. Khi đang thiu thiu ngủ, hắn nghe thấy tiếng bước chân trên mái nhà, và với một suy nghĩ mơ hồ rằng toàn bộ lực lượng cảnh sát đang săn đuổi mình, hắn quyết định ra đối mặt. Tuy nhiên, định mệnh lại mang đến cho hắn hai người bạn tốt nhất – Gudel và Fanfar.

Sau khi nghe xong lời giải thích đó, đến lượt Bobichel đặt câu hỏi.

Gudel bảo: “Hãy để Fanfar kể cho anh nghe. Thực sự tôi chẳng biết gì sảng ngoài việc cậu ấy giục tôi trốn chạy, rằng cổ suýt gãy, và rằng cậu ấy đã cứu mạng tôi; còn tại sao tôi lại cứ phải chạy ngược chạy xuôi trên mấy mái nhà thế này thì thú thật tôi chịu không tài nào hiểu nổi.”

Bobichel ngây thơ hỏi: “Có lẽ các anh vẫn đang mưu phản đấy chứ?”

Fanfar phá lên cười lớn. Anh đáp: “Đúng vậy, và còn dữ dội hơn trước nữa cơ!”

Gã hề hỏi tiếp: “Nói cho tôi nghe với, làm nghề này có khó lắm không? Tôi chẳng có việc gì làm trên cõi đời này cả, và dĩ nhiên là tôi cần phải kiếm một thứ nghề nào đó.”

“Chuyện đó chúng ta sẽ tính sau.”

“Các anh chẳng nhắc gì đến tiểu thư Caillette cả.”

“Cô ấy đang được an toàn. Cô ấy chẳng hay biết gì về cuộc săn lùng của cảnh sát. Ngày mai, trước khi cô ấy kịp lo lắng, chúng ta sẽ gửi tin nhắn báo cho cô ấy biết chỗ chúng ta và bảo cô ấy đến đây.”

Đồng hồ điểm hai tiếng.

Fanfar bảo: “Anh có nghe thấy gì không, Bobichel? Sức khỏe của anh còn lâu mới hồi phục, phải nghỉ ngơi đi thôi.”

“Không, không. Tôi đã tìm thấy các anh, ở đây chính là sự nghỉ ngơi rồi!”

“Anh bạn thân mến, anh phải nhanh chóng lấy lại thể trạng tốt nhất nếu muốn gia nhập cùng chúng tôi. Tôi đảm bảo anh sẽ cần đến đôi chân của mình đấy. Ngủ đi, Bobichel, hãy ngủ đi.”

Sự thật là, bất chấp những dự tính ban đầu, Bobichel đã lăn ra ngủ say như chết, và chẳng mấy chốc hắn ngả người xuống chiếc nệm rơm, những tiếng ngáy vang dội báo cho hai người bạn biết rằng hắn đã đầu hàng trước những lời nài nỉ của họ. Lúc bấy giờ, và mãi đến lúc đó, Fanfar mới cúi người về phía Gudel.

Anh nói: “Cậu phải thừa nhận rằng tôi không dễ bị ảo tưởng đánh lừa, nhưng sự thật là tôi đang vô cùng bận tâm bởi một chuyện vừa mới xảy ra. Cậu có thể trả lời tôi vài câu hỏi được không?”

“Tất nhiên rồi, anh bạn trẻ – hỏi gì cũng được.”

“Cậu biết đấy, người cha thứ hai của tôi ơi, tai nạn kỳ lạ đã đưa tôi đến với cậu. Cậu đã kể cho tôi nghe về những cuộc tìm kiếm mà cậu thực hiện ở làng Leigoutte. Chẳng phải cậu đã biết rằng mẹ tôi đã thiệt mạng trong một vụ hỏa hoạn hay sao?”

“Đúng vậy – một vụ hỏa hoạn do quân Cossack châm lửa.”

“Còn cha tôi?”

“Đã hy sinh trên chiến trường, trong công cuộc bảo vệ nước Pháp!”

“Tôi vẫn bị ám ảnh bởi một ký ức mờ nhạt về cuộc trốn chạy trong đêm tối, tay dắt theo đứa em gái nhỏ, và rồi nó dường như biến mất.”

“Và từ đó đến nay cậu chưa từng gặp lại con bé sao?”

“Không; nhưng tôi chưa bao giờ quên nó, và tôi tin chắc rằng nếu nó còn sống thì nó cũng không thể quên người anh trai này. À! Khi nghĩ đến tất cả những chuyện này, tôi lại càng căm thù hơn bao giờ hết những kẻ áp bức nước Pháp – những kẻ đã dọn đường lên ngai vàng trên những xác chết!”

“Nhưng sao hôm nay cậu lại phải bận lòng vì những suy nghĩ đó?”

“Tôi sẽ nói cho cậu nghe. Em gái tôi tên là Francine, nhưng chúng tôi hay gọi nó là Cinette, và tối nay một cô gái đã bị bạo lực cướp đi khỏi quán Veau Sauté.”

“Và gã Aubé đó trông có vẻ hiền lành thế cơ mà!”

“Ồ! Hắn không dính líu đến hành vi đê tiện này. Tội ác đó được thực hiện bởi một kẻ đã hơn một lần ngáng đường chúng ta – tử tước de Talizac!”

Gudel kêu lên: “Ồ, đúng là một gia đình vô lại! Hóa ra chính tên đầy tớ của hắn, hoặc của cha hắn, đã tố giác chúng ta đêm nay!”

“Chưa hết đâu. Sự thật là, Gudel – có lẽ cậu sẽ nghĩ tôi điên mất – nhưng tôi đinh ninh rằng cô gái bị bắt cóc vừa rồi – người có tên là Cinette –”

“Ý cậu là cậu tin con bé chính là –”

Fanfar ngắt lời: “Tôi chẳng thể suy luông gì được nữa. Đó là tên của em gái tôi, và tôi mang một niềm tin bất dịch rằng cô gái này chính là em tôi. Thế mà giờ đây tôi chẳng thể làm gì cho nó, trong khi nó đang lâm vào cảnh hiểm nghèo tột cùng!” Anh khựng lại. Anh thốt lên: “Gudel, cậu chưa từng thấy tôi chùn bước trước hiểm nguy bao giờ phải không?”

“Chưa hề.”

“Thế mà đêm nay, tôi lại cảm thấy yếu đuối chẳng khác nào một đứa trẻ.”

Nước mắt trào ra khóe mi Fanfar khi anh thốt lên những lời đó. Thần kinh của anh đã bị tổn hại trầm trọng sau những nỗ lực tột cùng để cứu lấy Gudel và chính bản thân mình.

Lúc này Bobichel ngồim dậy.

Hắn nói: “Fanfar, hãy để tôi giúp anh một tay!”

Trước những lời tốt đẹp được thốt ra từ một giọng nói chân thành và trung thực đó, Fanfar giật mình thon thót. Anh tự nhủ mình không có quyền tuyệt vọng khi bên cạnh vẫn còn những người bạn như thế.

Anh kêu lên: “Cậu nói đúng, Bobichel ạ! Tôi chẳng có quyền gì mà than vãn về sức mạnh của mình cả, khi mà bản thân đang run lên bần bật như đàn bà thế này!”

Gã hề ấp úng nói: “Thưa ngài, tôi muốn bày tỏ suy nghĩ của mình, dù không có ý mạo muội cho lắm, nhưng chẳng phải ngài vừa nói ngài nghĩ rằng mình đã tìm thấy em gái đấy chứ?”

“Ồ! Xin đừng nói thế!”

“Vâng, tôi buộc phải nói thôi, và tôi nghĩ tốt nhất là ngài hãy đinh ninh đó chính là cô ấy, rồi cứ thế mà hành động theo phỏng đoán ấy.”

“Tôi nghĩ cậu nói rất phải. Tôi nghe nói cô gái này đang sống cùng một người bệnh liệt giường nghèo khó. Tôi sẽ tìm đến gặp cô ấy và gặng hỏi. Qua những câu trả lời, tôi sẽ có thể phán đoán xem liệu số phận có thực sự đưa tôi đi đúng hướng đến người mà tôi đã thất lạc từ quá lâu hay không. Nhưng chúng ta phải truy lùng đám khốn kiếp này ngay lập tức mới được!”

Hàm Sắt lên tiếng: “Việc đó cứ để tôi lo!”

“Cậu có thể cho tôi dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất không?”

“Chỉ có cái tên Robeccal thôi.”

Bobichel thốt lên: “Cái tên Robeccal! Nếu hắn có dính líu đến vụ này, tôi sẽ sớm xử lý hắn cho gọn.”

Fanfar đặt tay lên vai Gudel.

Anh nói: “Bạn tôi ơi, tôi vốn ngần ngại khi phải chạm vào một vết thương chưa lành miệng, nhưng chúng ta buộc phải thẳng thắn với nhau. La Roulante và tên Robeccal này đã bỏ đi cùng nhau. Ả đàn bà này hoàn toàn đồi bại; thật khó mà tưởng tượng được mức độ trụy lạc mà ả ta có thể dấn thân vào. Tôi rất tiếc vì đã làm cậu đau lòng, nhưng tôi chắc chắn rằng nếu Robeccal đã nhúng tay vào việc bắt cóc cô gái này, thì hắn đã đưa cô ấy đến chỗ La Roulante. Vì thế, trong lúc tôi đi tìm người bạn bệnh tật của Cinette, cậu hãy lùng sục ả đàn bà đó cùng đồng bọn của ả. Cậu sẽ làm việc này chứ, Gudel?”

Gudel, người nãy giờ vẫn vùi mặt trong hai bàn tay, lúc này ngẩng đầu lên.

Anh nói: “Fanfar, dẫu có phải chết vì hổ thẹn và đau đớn đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ tuân lệnh cậu, bởi đó là một việc làm chính nghĩa.”

“Cô gái này nhất định phải được cứu! Tôi không dám ôm ấp hy vọng rằng em ấy chính là Cinette, hơn nữa tôi đang cần dồn hết mọi lòng dũng cảm. Gudel, đưa tay cậu đây nào. Bobichel, tôi tin tưởng ở anh!”

Những người bạn nắm chặt tay nhau thật nồng ấm, trao nhau lời thề thiêng liêng gắn kết họ với chính nghĩa cao cả.