Chỉ trong vòng năm phút, toàn bộ dân làng Saint Amé đã có mặt ở quảng trường, bởi vì ở những ngôi làng vùng Lorraine này, các trò giải trí vốn vô cùng hiếm hoi. Họ đang chăm chú theo dõi việc dựng lên một nhà bạt khổng lồ được phủ vải bạt cùng những bức tranh kỳ lạ. Một tấm áp phích khổng lồ với những chữ cái to đến mức có thể đọc được từ khoảng cách một trăm bước chân, mang theo những dòng chữ vô cùng kinh ngạc. Trên cùng là "Hàm Sắt", người dùng răng giữ những vật nặng khổng lồ. "Nữ Người Khổng Lồ", người ăn chim bồ câu sống, hoặc bất kỳ loại gia cầm nào tiện nhất. "Almanzor kỳ diệu" (chính là Robeccal), hậu duệ của người Moor ở Tây Ban Nha, nghiền nát thủy tinh bằng răng và nuốt kiếm. Tiếp theo là Caillette, cô gái đi dây, người đã làm say đắm thế gian bằng giọng hát cũng như sự nhẹ nhàng thoăn thoắt tựa không trung. Và cuối cùng, với những chữ cái có kích thước bằng với những gì Gudel tự dùng cho chính mình, là tên của Fanfar.

"FANFAR! FANFAR! FANFAR!

Sức mạnh, Sự khéo léo, Sự uyển chuyển.

Anh ấy biết mọi thứ. Anh ấy làm được mọi thứ!"

Và cuối cùng, có hình minh họa về một ngọn tháp người, trên đỉnh là Caillette đang mỉm cười rạng rỡ, tay cầm một bông hoa.

Những người nông dân hiền lành tự nhiên cảm thấy vô cùng thích thú với tất cả những điều này.

Hàm Sắt, hai tay đút túi quần, đang đi qua đi lại ban phát mệnh lệnh giống như một vị tướng ở đầu quân đoàn. Bất chợt, hắn gọi lớn:

"Bobichel!"

Giữa hai bức tranh — một bức vẽ sư tử đang nuốt chửng cá sấu — xuất hiện cái đầu của tên hề với nụ cười toe toét đến tận mang tai. Trông hắn kỳ cục đến nỗi đám đông phải bật cười la hét thích thú.

Tên của Bobichel không xuất hiện trên áp phích. Nó đã bị lược bỏ để nhường chỗ cho tên của người bạn thân Fanfar, và Gudel gọi hắn ra cốt để giới thiệu hắn với đám đông, có thể nói là vậy.

Fanfar và Caillette đang ở một mình. Anh đang thử những sợi dây của chiếc xà đu, trong khi cô đang hoàn thiện những nét trang trí cuối cùng bên trong. Bỗng nhiên, cô dừng lại và ngước nhìn Fanfar, người đangu đu đưa trên một thanh xà gỗ. Bất kỳ người nghệ sĩ nào cũng sẽ phải ngỡ ngàng trước vẻ đẹp hình thể của anh.

Caillette nín thở dõi theo từng động tác tập luyện của anh, và khi anh nhẹ nhàng đáp xuống sàn đến mức đôi chân hầu như không để lại dấu vết, cô liền vòng tay ôm chầm lấy cổ anh.

"Anh tệ thật đấy!" cô kêu lên, "anh làm em sợ chết khiếp."

"Làm em sợ sao, cô bé? Em vẫn chưa quen với các bài tập của anh hay sao, em gái nhỏ?"

Caillette đỏ bừng mặt, hơi quay đi chỗ khác.

"Sao anh cứ gọi em là em gái nhỏ?" cô nói.

Fanfar buông tay cô ra, vốn nãy giờ đang vòng qua cổ mình. Một thoáng mây mù lướt nhanh qua vầng trán anh.

"Vì chúng ta lớn lên cùng nhau," anh chậm rãi đáp. "Em chưa đầy sáu tuổi khi cha em nhận anh vào làm. Nhưng việc anh gọi em là em gái lại khiến em khó chịu sao?"

"Không, không phải khó chịu, nhưng em muốn anh đừng gọi như vậy."

Fanfar hiểu ý cô và cảm thấy bối rối. Từ lâu, anh đã nhận ra ở cô thiếu này một tình cảm đang lớn dần dành cho mình. Sự ngây thơ và trong trắng của cô thật tuyệt mỹ, nhưng đồng thời, cô yêu Fanfar. Còn anh thì không yêu cô. Anh có thể hy sinh cả mạng sống vì cô, nhưng anh không muốn gắn bó cuộc đời mình với cô, và ý nghĩ coi Caillette là vợ khiến anh lùi bước. Giờ đây, anh nhẹ nhàng gỡ đôi bàn tay đang bám chặt lấy mình ra.

"Làm việc thôi!" anh nói, "trời đã muộn rồi."

Caillette cầm lại cây kim khâu khi cánh cửa mở ra để đón Gudel bước vào. Ông không đi một mình, đi cùng ông là hai quý bà mang dáng vẻ quý tộc.

"Nhưng này Irène thân mến, đây quả là một sự thất thường kỳ lạ," người lớn tuổi hơn trong hai người lên tiếng. "Nữ bá tước sẽ nói gì đây?"

Bà Ursula thân mến của tôi, sẽ làm ơn nếu bà ngừng những lời rên rỉ đó lại, trừ phi bà thích một mình quay về lâu đài hơn!"

Bà Ursula thân mến là một người phụ nữ cao, gầy, đeo kính xanh. Rõ ràng bà là một người bạn đồng hành hoặc gia sư.

Irène, trong bộ trang phục cưỡi ngựa, trông khoảng đôi mươi. Mái tóc đen tuyền uốn lượn trên vầng trán trắng tựa cẩm thạch. Chiếc mũ kiểu Louis XIII gắn những chùm lông vũ uốn lượn mang lại vẻ kiêu kỳ cho những đường nét thanh tú của cô. Trông cô như thể vừa bước ra từ khung tranh của một họa sĩ trường phái Velasquez. Vẻ đẹp của cô thật đáng kinh ngạc. Fanfar nắm bắt được điều đó, còn Caillette thì ngầm quan sát.

"Xin hãy cho tôi biết," thiếu nữ quay sang nói với Gudel, "anh có chỗ nào mà tôi có thể tránh việc tiếp xúc với đám đông không? Tôi sẵn sàng trả bất kỳ số tiền nào anh đòi hỏi."

"Ồ! Chúng tôi chỉ có một mức giá duy nhất, mười xu."

Nữ gia sư khẽ thốt lên một tiếng nghẹn ngào, và thiếu nữ thiếu kiên nhẫn nhún vai.

Cô rút từ trong túi xách ra một nắm tiền vàng.

"Cầm lấy những thứ này," cô nói, "và làm ơn sắp xếp cho tôi chỗ ngồi tốt nhất có thể."

Gudel bối rối và lúng túng.

"Fanfar!" ông gọi lớn, "cậu có thời gian để dựng một kiểu lô ghế riêng tư cho các quý cô này không?"

Fanfar bước lên phía trước, và khi Caillette nhìn thấy ánh mắt đầy ngưỡng mộ mà anh đang đăm đăm hướng về người lạ mặt, cô liền siết chặt đôi bàn tay nhỏ bé của mình lại.

"Tôi không nghĩ mình hiểu rõ ý cô lắm," anh nói.

Irène đáp lời:

"Chuyện rất đơn giản thôi. Tôi muốn tham gia buổi biểu diễn của các anh, nhưng tôi không muốn hòa lẫn vào đám đông thô kệch kia."

Fanfar lạnh lùng lắng nghe những lời đó, rồi cất giọng:

"Những gì cô yêu cầu là bất khả thi."

"Tôi không chắc về điều đó đâu," Gudel nhanh chóng đan xen vào. "Tôi nghĩ một lô ghế riêng có thể được dựng lên nhanh chóng chỉ với vài tấm ván—"

"Chỉ là tôi từ chối làm nó," Fanfar nói.

"Cậu từ chối ư?"

Irène giật mình. Caillette mỉm cười và đỏ mặt.

"Và tôi có thể biết lý do không?" người lạ mặt hỏi với một nụ cười đầy khinh miệt. "Tại sao——" Cô ngập ngừng vì quên tên. Fanfar liền tiếp lời. "Tại sao Monsieur Fanfar lại từ chối kiếm thêm vài đồng louis cho ông chủ của mình?"

"Không phải ông chủ," Gudel vội vã đính chính.

"Để tôi nói," Fanfar ngắt lời. "Tôi sẽ giải thích cho quý cô đây hiểu. Khán giả của chúng tôi là tầng lớp tư sản và những người bình dân, chính họ là những người nâng đỡ chúng tôi và mang lại thành công cho chúng tôi. Bàn tay họ thô ráp, nhưng họ vỗ tay rất nhiệt tình. Họ là những người tốt, và tôi không muốn làm nhục họ. Làm theo điều cô yêu cầu sẽ tổn thương họ sâu sắc."

Irène lắng nghe với đôi mày nhíu lại.

Gudel lùi ra phía sau, nơi ông thầm tận hưởng một nụ cười lặng lẽ.

Fanfar bình thản chờ đợi.

Cuối cùng cô cũng cất lời: "Đây là bài học anh đang dạy tôi sao?"

"Không, thưa tiểu thư, đó chỉ là một lời khuyên. Hãy khiến bản thân được những người nông dân này yêu mến. Tôi còn rất nhiều việc phải làm, xin hãy lượng thứ cho tôi."

Anh cúi đầu và chuẩn bị rút lui.

"Monsieur Fanfar," Irène nói, "anh nói đúng, và tôi cảm ơn anh."

Rồi quay sang Gudel, cô dùng một điệu bộ đầy cuốn hút yêu cầu ông giữ lại cho mình hai chỗ ngồi.

"Chắc chắn rồi, và đó sẽ là những chỗ đẹp nhất. Phải không Fanfar?"

Chàng trai trẻ chạm phải ánh mắt của Irène và giật mình.

"Anh có thể đem số tiền louis này phát cho người nghèo được không?" Irène nói thêm, "và tôi sẽ vui vẻ đón nhận hai chỗ ngồi đó."