Monsieur de Fongereues đang ở một mình trong phòng làm việc. Magdalena vừa rời khỏi chỗ ông chỉ cách đó vài phút. Giữa hai vợ chồng vừa xảy ra một trận cãi vã dữ dội.
Cơn bĩ cực đang đe dọa dinh thự Fongereues tạm thời đã được ngăn chặn nhờ cuộc hôn nhân được sắp đặt giữa Irène và vị Tử tước, nhưng ngay khi thiên hạ hay tin hủy hôn, những lời bàn tán xì xầm bắt đầu nổi lên.
Gia tộc Fongereues cảm thấy ngày tận thế đã điểm khi biết gia tài bạc triệu của Irène đã vĩnh viễn vạt cánh bay xa khỏi tầm tay họ. Thế là đôi vợ chồng bất hạnh ấy bắt đầu cãi cọ. Đáp lại những lời trách cứ gay gắt của Magdalena, Fongereues tuôn ra những lời chì chiết nảy lửa. Nào phải chính sự nuông chiều vô lối của bà đã biến vị Tử tước thành một kẻ đồi bại, vô tích sự mà giờ đây ai nấy đều lạnh nhạt quay lưng đó sao? Nếu họ lâm vào cảnh khánh kiệt, chẳng phải vì thói tiêu xài hoang phí đến phát cuồng của hai mẹ con bà hay sao?
Và Magdalena đáp lại:
– Nếu tôi đã yếu đuối, chẳng phải anh càng có trách nhiệm phải vững vàng hơn sao? Đâu là người dẫn đường chân chính cho một thanh niên nếu không phải là cha cậu ta? Anh đã phụ bạc những bổn phận của mình, và hơn thế nữa, có thói hư tật xấu nào ở nó mà không phải là của anh chứ?
Fongereues sôi máu giận dữ, và trước khi ông kịp thốt nên lời, vợ ông đã cả gan nói rằng:
– Tay anh đang vấy máu của chính anh trai mình đấy!
Bà đay nghiến ông về tội ác mà ông từng gây ra theo sự xúi giục của chính bà. Chỉ một thoáng nữa thôi, vị đại quý tộc này hẳn đã hạ mình hành xử thô bạo chẳng khác nào một tên đầy tớ thấp hèn, nhưng với một cái nhìn đầy khinh bỉ, Magdalena lướt qua ông và bỏ ra ngoài. Giờ đây, gục ngã trên chiếc ghế bành lớn, vị Hầu tước ngồi thẫn thờ với đôi mắt dán chặt xuống sàn nhà.
– Bá tước Fernando de Vellebri muốn yết kiến ngài, một người hầu gõ cửa bẩm báo.
– Chờ một lát! – Hầu tước đáp.
Ông vội vã bước vào phòng thay đồ, vốc nước lạnh rửa mặt và luống cuống chải lại mái tóc đang điểm bạc rất nhanh của mình. Ông trở về ngồi vào chiếc bàn làm việc vốn đang ngập tràn giấy tờ.
– Cho mời Monsieur de Vellebri lên đây, – ông nói.
Ông rùng mình khi cất lời, bởi qua lời Cyprien, ông đã biết vị Fernando này thuộc về hội Dòng Tên. Chàng thanh niên bước vào.
Hắn không còn là kẻ khép nép với nụ cười rập khuôn, kẻ từng răm rắp tuân lệnh vị Tử tước de Talizac ngày nào. Khoác bộ cánh đen tuyền với chiếc áo khoác dài một hàng khuy, Fernando chính là hình mẫu tiêu biểu cho những thành viên Dòng Tên đang len lỏi khắp xã hội Pháp. Mái tóc đen sẫm càng làm nổi bật làn da nhợt nhạt của hắn. Đôi mắt khép hờ vẫn ánh lên vẻ tinh anh dẫu bị cặp mí nặng trĩu che khuất phần nào.
Fongereues linh cảm thấy một cuộc đọ sức. Lại một cuộc đấu tranh mới nào nữa đây mà ông buộc phải dấn thân vào? Ông ra hiệu mời ngồi, nhưng người Ý chỉ cúi đầu và vẫn đứng nguyên tại chỗ.
– Ngài muốn gặp tôi, – vị Hầu tước lên tiếng, – và tôi xin sẵn sàng tiếp chuyện. Nhưng trang phục gì thế này? Tôi đâu hề biết ngài thuộc về một hội tu kín nào, ít ra là về mặt danh nghĩa.
– Về tư cách để tôi mặc bộ đồ này, – De Vellebri lạnh lùng đáp, – tôi hoàn toàn sẵn sàng giải thích, nếu ngài chịu lắng nghe.
Giọng hắn đều đều khi nói tiếp:
– Hẳn ngài không lấy làm lạ khi hành vi của Tử tước de Talizac đã đẩy chính cậu ta và gia đình vào tình thế tai hại nhường nào.
– Xin lỗi ngài, – Hầu tước ngắt lời, – nhưng tôi có thể hỏi liệu ngài có phải là kẻ đồng hành cùng con trai tôi trong phần lớn những trác táng của nó hay không?
Fernando mỉm cười đầy châm chúng.
– Có lẽ ngài không nắm rõ vai trò của tôi trong những cuộc vui đó. Monsieur de Talizac đâu phải trẻ con để mà có thể bị bạn bè lôi kéo làm điều hay lẽ phải hay đường lối xấu xa. Có lẽ, thay vì buộc tội tôi, ngài nên cảm ơn vì tôi đã không ít lần cứu vãn danh dự cho gia tộc ngài.
– Thật vậy sao, thưa ngài! Tôi thú nhận là mình chẳng hiểu gì cả.
– Dường như chúng ta đang đi lạc khỏi chủ đề chính của cuộc trò chuyện này, – Fernando điềm nhiên nói. – Một Hội đoàn hùng mạnh, thưa ngài, với tôn chỉ trên hết là thực hành mọi đức hạnh và giương cao ngọn cờ chiến thắng cho chính nghĩa của Chúa, đã theo dõi ngài từ lâu. Tầm ảnh hưởng cùng tài năng của ngài chính là sự bảo đảm chắc chắn rằng ngài có thể trở thành một trợ thủ đắc lực nhất cho hội đoàn mà tôi vinh dự được thuộc về.
– Dòng Tên ư? – Hầu tước xen ngang.
Fernando không đáp lại câu hỏi trực diện này ngoài một cái cúi đầu nhẹ.
– Hội đoàn này, – hắn tiếp tục, – sẵn sàng ra tay cứu giúp ngài. Chính họ là những kẻ đã ngăn cản Đức Vua thu hồi những ân huệ từng ban cho con trai ngài.
Fongereues thốt lên một tiếng ngạc nhiên.
– Và cũng chính họ sẽ giúp ngài giành lại địa vị vốn thuộc về gia tộc ngài.
– Với điều kiện tôi phải làm nô lệ cho họ! – vị Hầu tước nói với nụ cười gượng gạo.
Có một điều chắc chắn là trong cơn khủng hoảng kinh hoàng này, vị Hầu tước sẵn sàng vồ lấy bất cứ thứ gì có thể cứu vãn tình thế. Nhưng bất chấp ý muốn của bản thân, ông vẫn cảm thấy một sự kháng cự mãnh liệt khi phải hoàn toàn dâng mình chịu sự kiểm soát của những kẻ này và đánh mất quyền định đoạt của chính mình. Ông do dự. Fernando dường như đọc thấu từng suy nghĩ trong đầu ông.
– Tôi nghĩ, thưa ngài, – hắn nói, – ngài đã phóng đại hậu quả của bước đi mà tôi vừa đề xuất.
– Thế còn nếu tôi từ chối thì sao?
– Ngài sẽ không từ chối đâu, – người Ý điềm đạm đáp.
Fongereues cắn chặt môi.
– Hội Dòng Tên muốn gì ở tôi?
– Hai điều: một dịch vụ lớn và một sự bảo đảm.
– Họ đổi lại cái gì cho tôi?
– Ghế Thủ tướng.
Vị Hầu tước giật mình.
– Tôi không hiểu ý ngài, – ông nói.
– Chức vị Thủ tướng.
Những giọt mồ hôi túa ra trên trán vị Hầu tước. Ông thừa biết hội đoàn này đủ sức mạnh để thực hiện những gì họ hứa hẹn. Ông thừa biết nếu ngồi vào ghế Thủ tướng, mọi giấc mơ về quyền lực và sự giàu sang của ông sẽ trở thành hiện thực.
– Ngài vừa nhắc đến một dịch vụ và một sự bảo đảm, – ông bình tĩnh nói.
– Dịch vụ ấy là cống hiến lớn lao nhất mà bất kỳ phàm nhân nào có thể làm cho thế giới Công giáo và Đức Giáo Hoàng.
Fernando hạ thấp giọng.
– Hẳn ngài biết rõ, theo Sắc lệnh Hoàng gia năm 1764, dòng Jesuits đã bị trục xuất khỏi nước Pháp. Hai năm trước, vào năm 1822, Đức Vua, vì không thể vực dậy trọn vẹn tiêu chuẩn của đạo Công giáo, đành bằng lòng cho phép các Cha xứ thuộc Đức tin được cư trú tại Pháp. Giờ đây là lúc phải chấm dứt những cuộc bách hại giáng xuống Dòng Tên. Chúng tôi quyết tâm tái lập họ một cách trang trọng dưới chính danh nghĩa của họ, với đầy đủ mọi quyền hạn và đặc ân, không phải bằng một sắc lệnh hoàng gia, mà bằng một biện pháp lập pháp xuất phát từ Viện Quý tộc. Đó là một hành động táo bạo và đầy rẫy hiểm nguy. Chúng tôi hoàn toàn ý thức được điều đó và không hề chối cãi. Để thực hiện thành công kế hoạch này, cần phải có sự khéo léo, mưu lược tuyệt vời, cùng một Đức tin sâu sắc vào công lý của chính nghĩa mà ngài bảo vệ. Phần thưởng sẽ là món quà chói lọi mà tôi vừa nêu tên. Monsieur de Fongereues, ngài có phải là — ngài có thể trở thành con người đó không?
Fongereues vùng đứng dậy.
– Có — tôi làm được! – ông thét lên.
– Chúng tôi sẽ giúp ngài, – tên tu sĩ Dòng Tên nói. – Chúng tôi nắm chắc sự hậu thuẫn của một thiểu số đáng kính. Phần việc của ngài là ban phát bổng lộc, sưởi ấm những tâm hồn còn nguội lạnh, và tôi xin nhắc lại, thưa ngài — một công việc như thế thực sự vĩ đại biết bao.
– Tôi xin hiến dâng cả thể xác lẫn tâm hồn cho các vị, – Fongereues tuyên bố, – và ngày mai...
– Khoan đã, – Fernando vừa nói vừa đặt tay lên cánh tay Hầu tước, ép ông ngồi phịch xuống ghế. – Tôi vừa nhắc đến một sự bảo đảm.
– À! Phải rồi, – Fongereues đáp, – danh dự của tôi chắc là đủ rồi chứ?
Fernando hình như không thấy cần thiết phải trả lời câu hỏi đó. Hắn tiếp tục:
– Kẻ mà Hội đoàn đặt trọn niềm tin để trao vào tay thứ vũ khí đảm bảo cho chiến thắng của y, phải được gắn kết với họ bằng những sợi dây khăng khít.
Fongereues lắng nghe với đầy vẻ hứng thú và tò mò.
– Và những sợi dây khăng khít nhất chính là vàng bạc, – tên tu sĩ chậm rãi nhấn mạnh từng tiếng. – Ngài vừa thắc mắc về tư cách mặc trang phục này của tôi. Tôi là Thư ký của Bề trên Tổng quyền Dòng Tên, và tôi được yêu cầu hỏi xem ngài có sẵn lòng góp sức thiết lập những cơ sở giống như tu viện Montrouge và Saint-Acheul tại Parma và Tuscany hay không?
– Chắc chắn rồi, – Fongereues lo lắng đáp, bởi sự ám chỉ đến tiền bạc này hoàn toàn không đúng lúc chút nào. – Tôi sẵn sàng ủng hộ mọi nỗ lực của Hội đoàn, nhưng dù sao tôi cũng cần phải biết rõ chính xác số tiền sẽ phải đóng góp là bao nhiêu. Nguồn lực tài chính của tôi lúc này đang eo hẹp lắm, và...
– Xin chớ bận tâm, – Fernando lạnh lùng ngắt lời, – con số đó chẳng có gì phải phiền muộn đâu. Fongereues thở phào nhẹ nhõm. – Ngài chỉ phải đóng góp có một triệu thôi.
– Một triệu cơ á! – vị Hầu tước tuyệt vọng lặp lại.
– Khi ấn định con số này, các Bề trên của chúng tôi chỉ đơn thuần thực hiện kế hoạch gắn chặt ngài vào đại nghiệp của họ.
– Nhưng cả một triệu! – Hầu tước kêu lên, – điều đó là bất khả thi. Cho dù tôi có đem bán sạch tất cả những gì đang có trên đời này, tôi cũng chẳng thu về nổi một nửa số tiền ấy!
– Vậy đây là câu trả lời từ chối sao?
– Hoàn toàn không. Nhưng một triệu cơ mà! — Tôi đâu có sẵn, và ông cứ lặp đi lặp lại những từ ấy mãi.
– Nhưng ngài có những nguồn lực dư dả để khiến sự hy sinh ấy trở nên dễ dàng.
– Không, ngài nhầm rồi. Tôi khánh kiệt rồi, túng quẫn hoàn toàn rồi!
Sự hoảng loạn khiến ông quên mất cả việc che đậy.
– Nhưng gia tài của cha ngài để lại vô cùng to lớn, làm sao mà cạn kiệt nhanh thế được.
– Nhưng tôi đã bị cướp sạch mất rồi!
Fernando đứng bật dậy khỏi ghế.
– Cho phép tôi, – hắn nói, – từ chối bàn luận về những vấn đề nằm ngoài phạm vi chúng ta đang cân nhắc. Tôi đến đây để mang cho ngài lựa chọn giữa hòa bình hoặc chiến tranh. Hòa bình đồng nghĩa với vinh hoa phú quý, còn chiến tranh...
– Chiến tranh! – Fongereues lặp lại, – tôi không hiểu ý ngài.
– Khi Hội đoàn đưa ra một hiệp ước, khi mà, như tôi vừa làm với ngài đây, cô ấy hé lộ những mưu đồ thầm kín của mình, cô ấy luôn giữ trong tay một thứ vũ khí bí mật biến kẻ mà cô ấy muốn kết thân thành con cờ mặc tình sai khiến, hòng đề phòng trường hợp y trở mặt thành thù.
– Tôi ư! Tôi mà là kẻ thù của Dòng Tên sao? Chắc chắn ngài đang nói đùa rồi.
– Chuyện gì cũng có thể xảy ra, thưa Hầu tước. Đây là tối hậu thư của chúng tôi: hoặc ngài chấp thuận những đề nghị của tôi, và giao nộp vào tay tôi trong vòng năm ngày tới số tiền một triệu mà tôi đòi hỏi, rồi ngay lập tức phát động chiến dịch chắc chắn thắng lợi kia; hoặc trong vòng năm ngày, một nhân vật nào đó sẽ trao tận tay Viện trưởng Biện lý Hoàng gia những tài liệu sẽ đẩy ngài đến chỗ thân bại danh liệt.
– Ý ngài là sao?
Mặt Fongereues cắt không còn một giọt máu khi thốt lên câu hỏi ấy.
– Đó là những tấm kỳ phiếu do chính tay con trai ngài, gã Tử tước, làm giả!
– Talizac mà là kẻ làm giả giấy tờ ư! Không thể nào!
– Tôi đảm bảo với ngài là sự thật rành rành không chối cãi được đâu. Một lần nữa, xin ngài cho biết quyết định.
– Xin ngài hãy nhớ cho rằng lòng trung thành của tôi đối với Hội đoàn là không gì lay chuyển nổi. Nhưng ngài cũng biết một triệu là thế nào đấy...
– Ngài hiểu rõ chứ, – Fernando lặp lại, – số tiền đòi hỏi là một triệu?
– Vâng, tôi biết. Xin hãy cho tôi thêm chút thời gian.
– Chúng tôi cho ngài đúng năm ngày, như tôi đã nói, và khi thời hạn ấy kết thúc, bản đề xuất mà tôi vừa nêu phải được đệ trình trước Viện Quý tộc.
– Tôi sẽ trình nó.
– Nhưng Hội đoàn sẽ không cho phép ngài nhúng tay vào bất cứ việc gì cho đến khi ngài trao ra bảo đảm cần thiết. Thôi, chào ngài.
Mặc cho Fongereues van nài người Ý ở lại, Fernando vẫn lạnh lùng cúi đầu rồi bước ra cửa.
Fongereues ngã người gục xuống ghế, hoàn toàn suy sụp. Mới ít phút trước thôi, ông còn say sưa mơ về một tương lai huy hoàng, để rồi giờ đây, khi biết chắc mình chẳng thể tài trợ nổi một triệu, ông thấy bản thân còn chìm sâu trong vũng lầy bế tắc hơn bao giờ hết.
Đúng lúc ấy Cyprien xuất hiện.
– Ngài đã sai lầm khi ngập ngừng dẫu chỉ trong khoảnh khắc, thưa ngài. Hãy viết thư cho Hội đoàn rằng trước khi năm ngày trôi qua, ngài sẽ hoàn tất mọi điều kiện họ áp đặt.
– Làm thế khác nào tự sát!
– Chẳng phải thằng Fanfar đang nằm trong ngục tối sao?
– Thì sao chứ? Nó có bị kết án đâu.
– Tòa án thì chưa chắc — nhưng dưới tay chúng ta thì có.
Fongereues ngẩng cao đầu hơn.
– Nói cho ta nghe ý mày là gì nào, Cyprien? – ông hỏi.
Gã đầy tớ cười nhạt.
– Ý con đơn giản là, con sẽ giết chết cái thằng Fanfar ấy!
