Sau sự rời đi của hai vị khách lạ — những kẻ, như ai nấy đều rõ, nay đã hủy bỏ chuyến đi đến Rémisemont — Gudel chìm đắm trong muôn vàn suy tư. Lão tự nhủ rằng xét cho cùng, lão chẳng có quyền gì để liều lĩnh định đoạt tương lai của Fanfar hay đưa ra lời hứa thay cho cậu. Lão bắt đầu cảm thấy vô cùng bất an trước sự vắng mặt kéo dài của chàng thanh niên. Bỗng có tiếng gõ cửa.

– Vào đi, – Cằm Sắt cất tiếng gọi.

Sự kinh ngạc của lão là vô bờ bến khi thấy một người lạ bước vào.

– Ta là, – vị khách lạ lên tiếng, – Hầu tước de Fongereues, và ta muốn trao đổi với ông một chuyện.

– Tôi hoàn toàn sẵn lòng phục vụ ngài, – Cằm Sắt đáp, vừa kéo một chiếc ghế ra.

– Chắc hẳn ông cảm thấy ngạc nhiên, thưa ngài Gudel, – vị Hầu tước nói, – khi tôi đến đây vào lúc này. Tôi đã biết về tai nạn của ông, và tôi hy vọng ông sẽ châm chước cho sự đường đột của tôi khi nghe rõ những lý do.

Cằm Sắt cúi đầu chào.

– Cách đây nửa giờ, tôi đã rơi vào tình thế vô cùng hiểm nghèo, và một người của ông đã cứu mạng tôi. Ông sẽ nghe kể chi tiết về việc đó sau, bây giờ tôi không thể nán lại để kể dài dòng.

– Nhưng người đó là ai vậy?

– Tên cậu ta là Fanfar.

– Lẽ ra tôi phải đoán ra chứ! – Gudel kêu lên, – thằng bé lúc nào cũng làm những chuyện thế này. Nhưng nó đâu rồi? Nó có bị thương không?

– Không hề hấn gì. Cậu ta đỡ tôi lên ngựa của mình, và con vật lúc đó rất bất kham; dẫu vậy, cậu ta vẫn đưa tôi về đây an toàn, chỉ có điều ân nhân của tôi buộc phải đi bộ quay lại.

– Cậu ta chẳng màng chuyện đó đâu, thưa ngài cứ yên tâm. Cậu ta sẽ có mặt ở đây trong mười phút nữa thôi.

– Và đó càng là lý do để tôi phải mau chóng nói ra điều mình muốn. Tên tuổi của tôi đã cho ông thấy địa vị của tôi ở triều đình...

– Tôi vốn ít khi quan tâm đến những chuyện đó.

– Vậy thì tôi xin nói cho ông hay rằng danh tính của tôi rất nổi tiếng, và thế lực của tôi cũng rất lớn. Tôi sẵn sàng giúp đỡ... con trai ông...

– Con trai tôi ư! Than ôi, thưa ngài, tôi ước gì Fanfar là con trai tôi, nhưng ngặt nỗi, cậu ta chẳng có họ hàng gì với tôi cả.

– Nhưng chàng thanh niên này phải có cha mẹ chứ? Chắc chắn tôi có thể giúp đỡ họ.

– Fanfar không có cha mẹ.

Vị Hầu tước mím chặt môi. Phải chật vật lắm ông ta mới kìm nén được sự sốt ruột; điều đó hằn rõ qua giọng nói và ánh mắt của ông ta. Gudel hoàn toàn không mảy may nghi ngờ.

– Một đứa trẻ mồ côi nghèo khổ, phải vậy không? – vị Hầu tước hỏi với giọng điệu ngọt ngào nhất, – được phó thác cho sự chăm sóc của ông bởi một người cha sắp lâm?

– Không, thưa ngài, chính tôi đã nhặt được Fanfar.

– Xin hãy kể cho tôi nghe bằng cách nào và ở đâu? Tôi vô cùng quan tâm đến chàng thanh niên này.

– Đó là một câu chuyện đơn giản thôi, thưa ngài. Cha tôi và tôi vốn là những nghệ sĩ mãi võ lang thang, và thưa ngài cứ yên tâm, trên đời này còn có nhiều nghề tệ hơn thế. Tôi từng tòng quân phục vụ thời nước Cộng hòa, và lòng dạ đang yên ổn thì biến cố năm 1812 ập đến. Cùng với những người khác, tôi lại nhận lệnh gọi nhập ngũ. Tôi đã để vợ và cô con gái nhỏ ở nhà trong một ngôi làng mà thể nào lũ đồng minh cũng sẽ nuốt chửng trong một, hai miếng, thế nên tôi bèn xin nghỉ phép ngắn ngày rồi lên đường. Tôi tống gia đình cùng toàn bộ đồ đạc lên chiếc xe ngựa của mình — nơi đã chất sẵn những đạo cụ tôi dùng cho nghề nghiệp. Tôi phải kể thêm rằng Bobichel vẫn duy trì công việc làm ăn giúp tôi. Chúng tôi di chuyển không nhanh cho lắm, bởi nước Pháp lúc bấy giờ đã chìm trong khói lửa chiến tranh, và chúng tôi buộc phải rẽ khỏi đường lớn rất nhiều lần. Một buổi sáng nọ, khi đi ngang qua một cánh đồng, tôi nghe thấy tiếng kèn đồng. Đó là tiếng kèn hiệu của quân đội Pháp. Âm thanh nghe hơi kỳ lạ, nhưng tôi tự nhủ: "Ồ! có mấy chiến hữu ở gần đây." Tôi chạy vòng qua một gò đất nhỏ, và chứng kiến một cảnh tượng mà suốt đời này tôi không bao giờ quên.

– Nói tiếp đi! – vị Hầu tước giục giã.

Gudel trố mắt ngạc nhiên, nhưng lão không thể nhìn rõ nét mặt của người đối diện, và cảm thấy vô cùng hãnh diện trước sự tò mò rõ rệt của vị Hầu tước.

– Tôi thấy những người lính, rất nhiều người, nằm chết la liệt, bị bọn Cossack tàn sát dã man. Tôi đảo mắt tìm xem ai là người đã thổi kèn hiệu. Ngài sẽ chẳng thể tin nổi đâu khi tôi nói rằng đó là một đứa trẻ, chắc chắn chưa đầy mười tuổi, đã tìm thấy chiếc kèn này và thổi lên. Tôi chạy đến bên thằng bé, nhưng tôi cũng chẳng rõ liệu nó có nhìn thấy tôi không, bởi nó đã ngã vật xuống bất tỉnh ngay khoảnh khắc đó.

– Và ông đã bế nó lên ư?

– Dĩ nhiên rồi! Và đó chính là Fanfar.

– Ông có tìm kiếm cha mẹ cho nó không?

– Làm sao mà tôi tìm được! Bọn Cossack đang bám sát gót, đâu đâu cũng thấy lửa hận và máu me.

– Thế còn sau đó thì sao?

– Thằng bé bị ốm liệt giường suốt một thời gian dài, hoàn toàn mất hết trí nhớ, và khi nó bắt đầu hồi phục, chúng tôi đã sợ rằng não bộ của nó đã bị tổn thương vĩnh viễn. Mãi cho đến mười tám tháng sau, nó mới có thể nói cho tôi biết rằng nó đến từ Leigoutte, vùng núi Vosges.

– À! – Vị Hầu tước nấc lên một tiếng đầy đau đớn. – Nói nữa đi! Nói tiếp đi! – ông ta lẩm bẩm với giọng khàn đặc.

– Nó bảo cha nó tên là Simon, mẹ tên là Françoise, và cô em gái nhỏ tên là Francinette, nhưng nó chẳng nhớ nổi họ tên đầy đủ. Tôi đã cố gắng hết sức và dò la được rằng người cha đã tử trận trong một cuộc giao chiến giữa vùng núi, người mẹ bị thiêu chết trong vụ hỏa hoạn do bọn Cossack châm ngòi, còn cô em gái thì mất tích; cậu Fanfar bé bỏng của tôi chỉ còn lại một mình trơ trọi. Tôi đã giữ nó lại và làm tất cả những gì có thể cho nó. Tôi dạy nó nghề nghiệp của mình. Toàn bộ câu chuyện là thế đấy. Một bên là những con người lương thiện, dũng cảm, còn bên kia là lũ hèn nhát và sát nhân.

Vị Hầu tước tái xanh mặt cắt. Giờ thì không còn hoài nghi gì nữa. Chính con trai của Simon lại bị ném vào con đường của ông ta. Ông ta gặng hỏi thêm một câu nữa.

– Nhưng chẳng lẽ ông không tài nào biết được họ của người cha sao?

– Không, ngôi làng đã bị thiêu rụi, hầu như toàn bộ cư dân đều đã bỏ mạng, bọn Cossack đã làm rất triệt để công việc của chúng. Có một lão nông dân từng bảo với tôi rằng lão vẫn luôn nghĩ vị Sư phụ Simon này — người làm nghề dạy học — thực chất là một nhà quý tộc lớn giả dạng, nhưng ngài biết đấy, thỉnh thoảng vẫn hay có những câu chuyện nhảm nhí kiểu đó, và vào thời buổi ấy, các bậc quyền quý hiếm khi nào thiệt mạng trong lúc bảo vệ nước Pháp lắm.

Fanfar đột ngột bước vào.

– Thưa ngài, đây chính là cậu nhóc, – Gudel nói, vừa kéo cậu lại sát bên mình. – Nó là một đứa trẻ ngoan ngoãn, trung thực và mạnh mẽ!

– Ta muốn cảm ơn cháu, chàng trai trẻ, – vị Hầu tước vừa nói vừa quay sang Fanfar, – vì đã cứu mạng ta.

Fanfar lịch sự đáp lời:

– Ngài đang gặp cảnh nguy hiểm. Cháu chỉ làm trònn nhiệm vụ của mình thôi.

– Đừng quên rằng nếu có bất cứ lúc nào ta có thể giúp ích gì cho cháu, cứ tìm đến ta mà không cần phải do dự nhé, – vị Hầu tước nói, rồi cúi đầu rời khỏi phòng.

Fanfar và Gudel lúc này chỉ còn lại hai người.

Cyprien đợi sẵn chủ nhân của mình; vừa thấy ông ta bước ra, hắn liền tóm lấy tay kéo xềnh xệch vào căn phòng mà họ đã dùng để bàn chuyện hồi sáng.

– Cyprien, – hắn thì thầm với vẻ hung hãn, – địa ngục đã đến để cứu giúp chúng ta; chàng thanh niên đã cứu mạng ta lúc nãy, chính là Fanfar đó...

– Vâng?

– Chính là con trai của Simon Fougère — con trai của anh trai ta!

Các độc giả hẳn còn nhớ rằng chỉ có một mình Françoise là người nắm giữ bí mật về thân thế của tiểu Jacques — đứa trẻ vốn được thiên hạ đinh ninh là con trai của Simon. Và mọi dấu vết về Françoise thì ngọn lửa đã thiêu rụi hoàn toàn.

– Cuối cùng thì! – Cyprien thốt lên đầy hào hứng.

– Im lặng! Ta đã suy tính kỹ rồi. Chàng trai trẻ này phải chết, nhưng thân thế của nó phải được vạch trần một cách rạch ròi hoàn toàn. Chúng ta cần đến lời khai của Gudel, và rồi, khi mọi chuyện đã rõ mười mươi, chúng ta có thể giật dây thao túng Labarre.

Cyprien tỏ vẻ đồng tình với sự khôn ngoan của kế hoạch đó, nhưng hắn vẫn muốn chậm lại đôi chút. Hắn nhận thấy vị Hầu tước đang thể hiện sự sốt ruột tột cùng.

– Tôi không hề ngây thơ như ngài tưởng đâu, thưa ngài. Hắn Gudel này là một trong những kẻ cầm đầu cuộc âm mưu mà tôi từng bẩm báo với ngài, và Fanfar chính là nhân vật mà đám băng đảng này dựa vào để kích động quần chúng ở Paris.

Đoạn, hắn hạ thấp giọng kể cho vị Hầu tước nghe về việc Cằm Sắt đang cất giữ những tài liệu có thể phơi bày toàn bộ âm mưu và nêu rõ danh tính của những kẻ đồng lõa.

– Hãy để hắn rơi vào tay pháp luật, – Cyprien kết luận, – và cái kết sẽ được định đoạt chắc chắn. Chúng ta có thể xoay sở thổi phồng vụ âm mưu này lên tầm vóc khổng lồ, và hắn sẽ phải nhận án tử.

Vị Hầu tước nhún vai.

– Không, cách đó không ổn đâu. Chúng ta không thể đặt niềm tin vào đám quan tòa được. Chẳng ai lường trước được những trò quái quỷ gì sẽ nảy ra trong đầu bọn họ.

– Thế ngài có cao kiến gì?

Fongereues chần chừ.

– Gã đàn ông đã tiết lộ cho ngươi cuộc trò chuyện giữa Gudel và đồng bọn là ai? – hắn hỏi.

– Hắn là một tên vô loại tên là Robeccal, thuộc gánh xiếc của bọn chúng.

Vị Hầu tước xé một tờ giấy từ cuốn sổ tay của mình, vội vã viết vài dòng.

– Dẫn theo tên này và đi đến Rémisemont đi, – ông ta nói. – Hãy tìm Bá tước de Vernac, một kẻ cuồng tín theo chủ nghĩa bảo hoàng. Lão ta có thế lực rất lớn, và ngay trong đêm nay, cảnh sát sẽ có mặt ở đây, hai kẻ này sẽ bị bắt giam, và ta tin chắc bọn chúng sẽ chống cự. Khi đó ta sẽ lo phần còn lại; một tên tội phạm chống lệnh cảnh sát hoàn toàn có thể bị bịt miệng vĩnh viễn.

Cyprien mỉm cười đầy hàm ý.

– Giờ thì đi ngay đi, không còn thời gian để chần chừ nữa. Fanfar phải bị tiêu diệt; còn Gudel phải bị bắt sống. Gudel sẽ tự khai ra câu chuyện của mình tại tòa án. Bá tước de Vernac sẽ chẳng bao giờ có thể nói rằng nguồn tin mà lão hành động dựa vào lại xuất phát từ ta, và chúng ta sẽ quét sạch gã người thừa kế của Simon Fougère mà chẳng gặp chút phiền phức nào. Hơn thế nữa, chính trước những vị quan tòa ấy, Labarre sẽ phải trao ra bản di chúc và khai báo bí mật. Đừng để bất cứ ai nhìn thấy ngươi và tên Robeccal này rời đi cùng nhau.

– Ngài cứ yên tâm phó mặc cho tôi.

Chưa đầy vài phút sau, Robeccal và Cyprien đã cùng nhau lên đường.