Các văn phòng của Ngân hàng Tín dụng Hoàng gia trông thật uy nghi và tráng lệ. Bản cáo bạch tài chính khiến người ta phải thèm thuồng. Đó là một ý tưởng lớn lao của Hoàng đế. Việc thu hút những nhà đầu tư nhỏ lẻ dĩ nhiên sẽ mang lại sự phổ biến rộng rãi cho ngân hàng.

Napoleon III luôn rất hứng thú với tiền của người khác, và nói theo một cách bình dân là ông thích nhúng tay vào công việc của tất cả mọi người.

Vị Thống đốc được bầu chọn là Monsieur de Laisangy, người được xem như một bậc thầy tài chính kỳ tài. Dù đã lớn tuổi, ông vẫn sở hữu sự nhanh nhẹn phi thường cả về thể xác lẫn trí tuệ.

Trời vào khoảng mười giờ sáng. Trong một căn phòng tinh xảo với từng chi tiết đều toát lên vẻ giàu có và gu thẩm mỹ tuyệt đỉnh, Carmen đang nửa nằm trên chiếc ghế dài trong bộ áo choàng viền ren. Mái tóc đẹp của cô được búi lơi, buông xõa xuống đôi vai như một dòng thác óng ánh sắc vàng.

Cô là một sinh linh đẹp đẽ, nhưng lại thiếu đi một chút sự tinh tế. Đôi tay cô dẫu trắng trẻo nhưng không được thon thả, và đôi bàn chân trong chiếc giày màu hồng nhạt cũng chẳng thanh mảnh bằng phụ nữ Paris. Cô có vẻ đang chìm đắm trong suy tư. Cuối cùng, như thể đã mệt mỏi với việc tự đấu tranh tư tưởng, cô đưa tay bấm chuông.

Một cô hầu gái xinh xắn bước vào.

– Mấy giờ rồi?

– Thưa, mười rưỡi ạ.

– Hãy bảo một tên gia nhân đi nhắn Monsieur de Laisangy rằng ta đang đợi ông ấy sang ăn sáng.

– Nhưng thưa tiểu thư, ngài không thay trang phục ạ? – cô hầu gái ngạc nhiên hỏi.

– Để làm gì chứ? Ta đâu có ra ngoài trước bốn giờ.

– Vâng, nhưng chắc ngài không muốn vào phòng ăn với bộ dạng mặc áo choàng thế này chứ?

– Không, ta sẽ ăn sáng ngay tại phòng khách nhỏ này.

– Cùng với Monsieur de Laisangy ạ?

– Đúng vậy. Trông cô có vẻ kinh ngạc nhỉ. Ta không thích những kẻ hay tỏ thái độ ấy đâu. Hãy dọn cái bàn nhỏ kia đi, và chính tay cô hãy phục vụ chúng ta.

– Vâng, thưa tiểu thư.

Khi rời khỏi phòng, cô hầu gái thầm nghĩ:

– Họ quả là những con người kỳ lạ, nhưng việc một tiểu thư chọn ăn sáng trong trang phục nửa kín nửa hở với cha mình thì chẳng dính dáng gì đến tôi cả!

Chưa đầy mười lăm phút sau, vị chủ ngân hàng đã gõ cửa phòng khách riêng. Ông cầm lấy tay con gái và đặt lên đó một nụ hôn phụ tử. Do chỉ có hai người, Carmen bèn rút tay lại và lạnh lùng nói:

– Xin đừng làm thế nữa!

Ông lão trông có vẻ vô cùng bối rối, và vì sợ những lời ấy lọt vào tai người ngoài, ông vội đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng.

Chẳng mấy chốc họ ngồi vào bàn ăn. Bữa sáng được dọn theo phong cách Nga — nghĩa là bày tất cả các món lên bàn cùng một lúc.

– Cô có thể lui ra – Carmen bảo người hầu.

Laisangy ăn ngấu nghiến, trong khi Carmen chỉ nhấm nháp chút ít. Vị chủ ngân hàng chỉ chịu cất lời khi đã ăn đến mức không thể nhét thêm được nữa. Ông chỉ uống nước lọc.

Carmen bắt đầu thấy mất kiên nhẫn.

– Ta có cảm giác như chưa bao giờ trong đời mình lại thấy đói đến thế! – Laisangy lên tiếng.

– A! – Carmen đáp – thế mà cũng có những quãng đời ông từng phải chịu cảnh đói lả đấy thôi!

Laisangy đang định ăn một miếng phô mai. Ông khựng lại, chiếc nĩa vẫn lơ lửng trên không trung.

– Chúng ta đừng nhắc đến chuyện đó nữa! – ông đáp.

– Sao lại không chứ? Đâu phải ai sinh ra cũng ngậm thìa vàng trong nôi. Bản thân tôi đây cũng từng suýt chết đói cơ mà!

– Carmen!

– Sự thật là vậy đấy, nhưng xin ông cứ ăn nốt bữa sáng đi. Tôi muốn nói chuyện với ông.

Nếu Goutran, với sự trợ giúp của một pháp sư nào đó, có thể tận mắt chứng kiến và nghe thấy cuộc gặp gỡ này, hẳn anh ta đã phải rụng rời kinh hãi. Thật là một giọng điệu! Thật là một biểu cảm! Không phải vì cô ấy kém xinh đẹp đi, nhưng cách cư xử và diện mạo ấy mang một điều gì đó khiến gu thẩm mỹ của anh ta phải chướng tai gai mắt.

Cuối cùng Laisangy cũng ngừng ăn. Bất kỳ ai khác sau một bữa ăn như vậy mặt mũi cũng phải đỏ bừng lên, nhưng trông ông thậm chí còn tái nhợt hơn bao giờ hết.

Carmen rung chuông gọi cà phê, và rồi họ lại chỉ có hai người trong phòng.

– Carmen thân mến, ta đã sẵn sàng lắng nghe con đây – vị chủ ngân hàng nói. Cô đã châm một điếu thuốc và đang hút, đôi mắt đăm đăm nhìn thẳng vào ông.

– Chắc ông đang cần tiền phải không?

– Không — ta cần thông tin.

– Thông tin cơ đấy!

– À! Điều đó làm con thấy bất an phải không? Ta thừa biết con vốn chẳng thích những câu hỏi mà.

Laisangy, người đang uống tách cà phê thứ ba, khẽ rùng mình trước những lời ấy.

– Con chẳng hiểu ông đang nói gì cả – cô đáp.

– Lát nữa con sẽ hiểu. Nhưng chưa thấy ai có sức ăn khủng khiếp như ông. Hồi tôi mười sáu tuổi, khi kiếm chẳng nổi một miếng bánh mì giắt lưng, tôi cũng không tài nào ăn nổi như thế.

– Sao cứ phải hoài niệm về những chuyện đó làm gì, Carmen?

– Bởi vì nếu tôi gợi nhắc cho ông nhớ tôi là ai và từng là gì, biết đâu tôi sẽ có nhiều cơ hội hơn để tìm hiểu xem rốt cuộc ông là kẻ nào.

– Carmen! Carmen! – ông lão van nài, sắc mặt càng thêm tái nhợt.

– Tôi nói cho ông biết là tôi nhất định phải rõ thân thế của ông đấy. Giờ thì câm miệng lại và để tôi nói. Tôi đã đè nén tâm sự này trong lòng bấy lâu nay, và hôm nay tôi quyết định sẽ trút sạch mọi điều.

Không từ ngữ nào có thể diễn tả nổi sự hoảng sợ hiện trên khuôn mặt vị chủ ngân hàng. Ông lắp bắp, cổ họng nghẹn đắng.

– Nhưng này Carmen, chúng ta đang sống rất thoải mái và hạnh phúc cơ mà. Con còn muốn gì nữa chứ?

– Tôi muốn thỏa mãn sự tò mò của mình – Carmen lạnh lùng đáp. – Mọi thứ thuộc về ông đều là một sự dối trá và mịt mờ bí hiểm. Thực chất, ông làm tôi thấy sợ hãi!

– Nhưng mà...

– Phải — ngay cả cách ăn uống của ông cũng chẳng tự nhiên chút nào. Có thứ gì đó hoang dã, thú tính ở con người ông, và tôi nói thật là tôi đang sợ đấy!

– Con đúng là trẻ con quá mức. Con ở cạnh ta ngần ấy năm rồi cơ mà.

– Vâng. Giờ tôi đã hai mươi hai tuổi, và tôi mới mười lăm khi ông mang tôi đi, hồi Mụ Lousteau còn làm đầu bếp cho ông ở Florence...

– Im ngay! Carmen, người ta nghe thấy bây giờ!

– Ai thèm quan tâm chứ! Ừ đấy, cả thế giới này có quyền nghe câu chuyện về một đứa con gái có mẹ làm đầu bếp trong nhà của một gã chủ ngân hàng. Lão chủ ngân hàng ấy đã lẻn vào phòng con bé lúc nửa đêm, và người mẹ phát hiện ra. Cơn thịnh nộ cùng sự đau đớn đã khiến bà ấy đột quỵ. Bà ấy chết, và tôi ở lại với ông! Đó là toàn bộ trần trụi sự thật.

– Carmen!

– Ồ! Tôi có đang phàn nàn gì đâu. Ông giàu có, ông cho tôi trang sức và những bộ xiêm y lộng lẫy. Khi ấy tôi mới mười lăm tuổi, tôi đã quên đi sự tàn nhẫn của ông để ở lại bên ông. Lúc trở về Pháp, ông bảo tôi rằng cần phải giữ gìn thể diện trước công chúng, rằng nói tóm lại chúng ta phải biết cách nói dối, và tôi đã đồng ý đóng vai con gái ông. Giờ thì tôi hỏi ông — cô khoanh tay trước ngực — tôi hỏi tại sao ông không cưới tôi?

– Chúa ơi! Bởi vì...

– Vì cái gì? Ông chẳng đưa ra nổi một lý do chính đáng nào cả. Chẳng bao giờ người ta có thể cạy ra nổi một lời thật từ miệng ông. Tôi chắc chắn rằng đằng sau ngọn núi dối trá này ẩn giấu một tội ác gớm ghiếc nào đó mà ông không dám thừa nhận ngay cả với tôi.

– Carmen! Xin con đừng nói nữa, ta van con đấy! Rốt cuộc con bị làm sao thế này?

– Mọi thứ đều có vấn đề cả. Đơn giản là tôi muốn biết, và quyết tâm phải tìm ra ông thực sự là ai — bằng không...

– Bằng không thì sao?

– Tôi chưa quyết định hẳn. Dù tôi có hư hỏng thế nào đi nữa, vẫn có những giới hạn tôi không tài nào dung thứ; và tôi sẽ biến mục đích sống của đời mình thành việc đi tìm cho ra những tội ác mà ông đã gây ra để rồi tố cáo ông!

Laisangy bật dậy khỏi ghế.

– Hãy tự soi mình vào gương đi – Carmen thét lên – rồi nói xem trông ông có khác gì một kẻ sát nhân không!

Laisangy cắn chặt môi đến mức rớm máu. Rồi đột nhiên, như thể vừa lóe lên một ý nghĩ, ông kêu lên:

– Thôi nào Carmen, đừng thốt ra những lời cay đắng với ta nữa chứ. Ta là một ông già đã trải qua biết bao giông bão cuộc đời.

– Thế á?

– Chưa bao giờ con chất vấn ta kiểu này. Ngay cả cách ăn uống của ta cũng làm con chướng mắt. Chắc chắn đó chẳng phải là tội ác gì! Con muốn biết đôi điều về ta ư? Ta sẽ kể cho con một chuyện — nghe có vẻ như trò đùa đấy. Hồi ở Ý, trong một lần di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác, ta mang theo một số tiền lớn và bị bọn cướp bắt cóc. Lũ khốn kiếp đó nảy ra ý định bắt ta phải trả giá bằng vàng cho từng miếng ăn. Có lúc ta nhất quyết không chịu khuất phục và suýt chết đói. Từ dạo ấy, thỉnh thoảng ta lại lên cơn đói cồn cào dữ dội. Con hiểu chưa?

Carmen chẳng hiểu gì sất, và cô lạnh lùng nói:

– Nhưng sao bọn cướp không cướp luôn tiền của ông mà lại phải hành hạ ông bằng cách đó?

Laisangy thoáng vẻ bối rối đáp:

– Ta chịu, nào có biết đâu.

– Tôi thấy có khi đám người mà ông gọi là cướp ấy đang trừng phạt ông thì có.

– Carmen!

– Thôi đi, lật bài ngửa ra đi ông. Tôi nói cho ông hay, tôi sẽ không thèm chịu đựng cái trò hề khốn nạn mà chúng ta đang diễn ở đây thêm nữa. Tôi sẽ không đời nào tự nhận mình là con gái ông, cũng chẳng dại gì dấn thân vào cái mê cung mưu mô thủ đoạn mà tôi thừa sức đoán trước.

– Carmen! Một lần nữa ta van xin con...

– Tôi không làm đồng lõa với ông để rồi bị ông kéo xuống vực sâu tội lỗi!

– Nhưng sao con lại nói những lời cay độc đó? Ta rất giàu có, và lại được ơn trên của Hoàng đế sủng ái.

– Một lời giới thiệu quá đỗi tuyệt vời nhỉ! – Carmen khinh bỉ đáp.

– Ta được tất cả mọi người kính trọng và nể vì.

Carmen đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn thẳng vào mặt vị chủ ngân hàng.

– Vậy thì nói cho tôi nghe tại sao tối qua, khi chúng ta dự buổi dạ yến, lúc một cái tên được gã gia nhân xướng lên, mặt ông lại cắt không còn giọt máu.

– Con nhầm rồi...

– Không hề nhầm đâu; ông tháo thân chạy trốn cứ như vừa nhìn thấy ma, và cái tên đó chính là Monte-Cristo.

Trông Laisangy lúc ấy vô cùng đáng sợ.

– Câm miệng! Câm ngay lập tức! – vị chủ ngân hàng gầm lên lao về phía cô với cánh tay giơ cao.

Nhưng Carmen vẫn khoanh tay trước ngực, nhìn ông bằng ánh mắt khinh miệt đến mức cánh tay ông bỗng buông thõng xuống.

– Và chưa hết đâu – cô tiếp lời. – Dường như tối qua ông đã chạm mặt không ít kẻ thù; vì có ai đó đã thì thầm trong khu vườn rằng: "Hãy cẩn thận đấy, kẻo ngươi sẽ phải biết tên ta quá sớm đấy, Monsieur de Laisangy." Lời lẽ có thể không chính xác từng chữ, đại khái là thế.

– À, hóa ra con là một con gián điệp! Liệu hồn đấy!

– Tôi chẳng sợ ông một phép nào đâu; nhưng để tôi nói cho ông biết, thái độ hiện giờ của ông chỉ càng củng cố thêm mọi nghi ngờ của tôi, và đến lượt mình, tôi cũng khuyên ông nên liếc mắt mà giữ lấy thân! Tôi sẽ truy cho ra chân tướng sự việc, và rồi...

– Và rồi sao?

– Tôi sẽ bỏ đi. Nhưng nếu để tự vệ mà ông dám động đến dù chỉ một ngón tay vào người mà tôi kính trọng, tôi sẽ tố cáo ông ngay lập tức!

Laisangy tức giận đến mức mất hết tự chủ, vớ lấy con dao trên bàn. Cánh cửa bật mở và cô hầu gái bước vào.

– Thưa ngài, đây là tấm danh thiếp mà vị khách nhờ tôi đưa ngay cho ngài ạ.

Carmen chộp lấy tấm danh thiếp và đọc tên.

– Signor Fagiano! – cô đọc lớn. – À, chắc hắn đến để khai thật tên thật của hắn cho ông biết rồi đây!

Laisangy giật phăng tấm danh thiếp khỏi tay Carmen rồi lao vụt khỏi phòng. Carmen lẩm bẩm nửa vời:

– Goutran là bạn của Tử tước de Monte-Cristo. Ta sẽ theo dõi xem sao!