Trong lúc những vị khách này đang nghỉ ngơi sau chặng đường mỏi mệt, một cánh cửa ở cuối phòng khẽ khe khẽ mở ra. Nhưng Schwann đã nghe thấy tiếng động. Cánh cửa này dẫn thẳng lên cầu thang lên gác trên. Ông lập tức bước nhanh về phía kẻ đang đứng nửa ẩn nửa hiện.

Gã đàn ông này khoảng bốn mươi tuổi, vóc người nhỏ thó, khoác chiếc áo bành tô bằng vải nâu có viền và nẹp lông cừu Astrachan. Cả chiếc áo ghi-lê lẫn chiếc khăn quàng cổ đều mang một màu xanh thẫm. Gã đi giày có quai qua cổ chân và mang cua giầy—quả thực là một bộ trang phục theo đúng mốt tối tân của năm 1825—vậy mà chẳng có sinh linh nào trông lại kém vẻ hào hoa phong nhã cho bằng. Bàn chân gã thì thô kệch, còn đôi tay thì gầy guộc, xấu xí. Gương mặt gã toát lên vẻ rụt rè nhưng đầy giả tạo. Khi Schwann tiến lại gần, gã liền cởi mũ. Đôi mắt vị khách lạ nheo lại một nửa, như thể ánh sáng rọi qua những khung cửa sổ dài đang làm mắt gã chói lọi—nhưng thực chất, gã đang liếc mắt quan sát từng khuôn mặt quanh chiếc bàn.

"Xin lỗi, có phải ngài muốn dùng bữa sáng không ạ?" chủ quán cất lời hỏi.

"Đúng vậy," người kia đáp, "đúng, đúng," nhưng gã có vẻ như chẳng hiểu câu hỏi là gì, dẫu vẫn lủi thủi tiến đến ngồi xuống một chiếc bàn.

"Mang cho ta một chai rượu mạnh!" gã nói. "Ta đang đợi một người, và khi người ấy đến, anh hãy dọn bữa sáng ở trên gác nhé."

"Dạ vâng, thưa ngài!" Rồi Schwann bước đi. "Chắc hẳn hắn là quản gia của vị tai to mặt lớn nào đây," ông thầm nghĩ trong bụng.

Cánh cửa lại bật mở, và hai vị khách nữa xuất hiện. Một người trông giống như một tên nài ngựa, người kia dẫu mặc thường phục nhưng đích thị là một cựu binh. Bộ râu mép dày và điểm bạc khoác lên vẻ mặt gã một nét khắc khổ, dẫu đôi mắt lại vô cùng bộc trực và cương nghị.

"Tôi dọn bữa sáng cho các ngài ở đâu đây ạ?" chủ quán hỏi.

Có một chút ngập ngừng nho nhỏ. Những vị khách vừa tới thoáng nhìn thấy gã đàn ông mặc áo khoác nâu viền lông, và có vẻ họ chẳng mấy thiện cảm với diện mạo của gã. Tuy nhiên, rõ ràng giữa những người lữ hành này tồn tại một mối liên kết bí ẩn nào đó, bởi vì Hàm Sắt, khi nghe thấy tiếng nói của những người mới đến, liền ngẩng đầu lên và trao đổi với họ một cái liếc mắt nhanh như cắt.

"Chúng tôi sẽ ngồi ở đằng kia," một trong hai người nói, tay chỉ về chiếc bàn cách khá xa gã đàn ông mặc áo nâu. Gã ném một nụ cười nhạt khi chứng kiến cử chỉ ấy. Trong lúc đó, gã đã được phục vụ sẵn một bình rượu mạnh, và giờ đây liền rút từ trong túi ra vài tờ báo, bắt đầu đọc chăm chú theo cách sao cho che khuất tầm nhìn của tất cả mọi người trong phòng.

Khi Schwann mang ra một đĩa trứng ốp lết trông vô cùng hấp dẫn, tên nài ngựa bèn cất giọng thật lớn:

"Rémisemont còn cách đây bao xa hả chủ quán?"

Rémisemont ư! À! Thưa các ngài, xem ra các ngài không phải người vùng này rồi. Chắc phải tầm hai dặm nữa là ít."

"Thế thì chiều nay tụi tôi thong thả đi cũng dễ tới nơi chứ nhỉ?"

Schwann nhận ra mình vừa lỡ lời nên vội tìm cách chữa cháy.

"Hay là cứ tính là ba dặm đi, với lại đường sá dạo này xấu lắm, các ngài còn phải lội qua suối nữa cơ. Trời mưa lụt mãi, năm ngoái có tận hai người chết đuối ở đấy; mà ngẫm lại thì, hai kẻ ấy trông cũng ngang ngửa các ngài đấy."

"Đa tạ nhã ý của ông!" Và lão cựu binh bật cười.

"Tại họ không rành đường sá thôi mà..."

"Nhưng ông kiếm cho chúng tôi một người dẫn đường được chứ?"

"Được chứ, nhưng ngặt nỗi không phải là hôm nay."

"Sao lại thế?"

"Bởi vì một mình tôi phải gánh vác cả quán này."

Lúc này, đám nghệ sĩ mãi võ đã dùng xong bữa. Gudel liền tiến về phía hai người đàn ông nọ.

"Nếu các ngài muốn," hắn nhã nhặn lên tiếng, "sáng mai tôi sẽ chở hai vị đi cùng trên xe của tôi từ sớm."

"Ý kiến hay đấy chứ!" chủ quán reo lên. "Đi với Hàm Sắt thì chẳng có gì phải lo hiểm nguy cả."

Bộ trang phục kỳ lạ của Gudel, cùng cái tên gọi quái dị mà Schwann dùng để gọi hắn, dường như chẳng hề khiến hai vị khách lạ ngạc nhiên. Họ trao nhau một cái nhìn dò hỏi, rồi lịch sự nhận lời đề nghị.

"Tối nay tôi có một buổi biểu diễn nhỏ ở đây," Gudel nói tiếp, "rồi sẽ khởi hành đi Rémisemont vào sáng sớm."

Chẳng có cảnh tượng nào trông tự nhiên hơn thế, cũng chẳng có lý do gì để nghi ngờ việc Gudel nhận ly rượu mạnh pha nước từ tay họ; và chắc phải là kẻ đa nghi lắm mới đi hoài nghi về một sự đồng thuận ngầm giữa Gudel và hai vị khách mà hắn đang cùng nâng chén. Thế nhưng, gã đàn ông nấp sau tờ báo — kẻ từ nãy đến giờ không bỏ sót một từ nào trong cuộc đối thoại — lại cười toe toét đến mức hở cả hàm răng.

Người đàn bà khổng lồ và Robeccal cùng nhau rời khỏi phòng. Sau khi trao đổi vài lời ngắn ngủi, Robeccal quay lại hỏi Gudel xem có cần mình sai bảo gì nữa không, và khi người chủ đáp là không, rằng hắn đã được tự do, Robeccal liền bước ra ngoài. Gã đàn ông sau tờ báo cũng làm y như vậy, và cả hai chạm mặt nhau ở hành lang.

"Xin phiền một chút," gã mặc áo khoác nâu cất tiếng. "Hãy trả lời ta thật thành tâm, ta sẽ thưởng cho ngươi hai mươi franc. Hàm Sắt là ai thế?"

"Là một gã nghệ sĩ mãi võ."

"Hắn còn cái tên nào khác nữa không?"

"Có chứ — Gudel."

"Ngươi có biết hai kẻ đang ngồi nói chuyện với hắn là ai không?"

"Không."

"Ngươi căm ghét hắn lắm phải không?"

"Thì sao nào?"

"Liên quan nhiều lắm đấy, và đối với ngươi cũng vậy, nếu ngươi muốn cho hắn một vố đau. Ngươi là thành viên trong đoàn gánh xiếc của hắn cơ mà?"

"Chẳng còn lâu nữa đâu, tốt hơn là ngươi nên tin thế đi!"

"Đủ lâu để kiếm vài đồng louis chứ nhỉ?"

"Ngươi muốn ta làm gì nào?"

"Ta sẽ nói cho ngươi nghe. Nếu ngươi căm ghét gã Gudel đó, ta sẽ cho ngươi cơ hội để thanh toán sòng phẳng món nợ này, và ta cũng sẽ trả thù lao hậu hĩnh cho ngươi."

"Nói nhảm!"

"Tùy ngươi. Ta chẳng việc gì phải vội. Ta đợi được một hai tiếng cơ mà."

Gã đàn ông rút một đồng louis từ trong túi rồi thả xuống đất. Robeccal liền lấy chân giẫm lên. Trong suốt cuộc trò chuyện ngắn ngủi ấy, hai kẻ chẳng thèm nhìn lấy mặt nhau lấy một lần. Gã khách lạ thong thả bước đi với vẻ mặt vô can, trong khi Robeccal cúi xuống nhặt đồng vàng lên rồi biến mất theo một hướng khác.

Trong khi đó, Gudel đang thì thầm to nhỏ với những kẻ vừa mới quen. Schwann thì đã quay lại bên mấy cái xoong nồi của mình.

"Sao rồi?" gã cựu binh lên tiếng, cúi sát người xuống ly rượu như thể đang hít hà hương thơm.

"Mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái," Gudel đáp. "Hạt giống đã gieo xuống rồi—giờ chỉ chờ ngày gặt hái thôi."

"Chúng ta sẽ nói chuyện ở chỗ khác. Ngươi có để ý gã ngồi đọc báo ở góc phòng kia không?"

"Có chứ—trông mặt mũi chẳng ra gì. Ta đoán hắn chỉ là một tên đầy tớ."

"Đầy tớ hay thám tử gì đi nữa thì hãy cẩn thận với hắn! Nào, khi nào và ở đâu ta có thể gặp ngươi một cách kín đáo đây?"

"Đêm nay, sau buổi biểu diễn, tại phòng của tôi hoặc phòng của các ngài."

"Thế thì ở phòng ngươi đi. Chúng ta sẽ đợi cho đến khi quán xá yên ắng hẳn. Cứ để cửa mở nhé. Giờ thì nhớ cẩn thận để không ai mảy may nghi ngờ sự hiện diện của chúng ta ở đây!"

"Sao cơ! Thậm chí cả Fanfar ư? Các ngài chẳng cần phải đề phòng nó đâu. Nó là đứa ngoan ngoãn, gan dạ và vô cùng trung thành."

"Chuyện đó tính sau đi." Giọng hắn bỗng cao hẳn lên: "Thế nhé, đồng chí, chúng tôi xin nhận lời đề nghị của anh và ngày mai sẽ cùng đi với anh tới Rémisemont."

Gudel gật đầu, đoạn cất tiếng gọi Fanfar.

"Làm việc thôi nào cậu nhóc," hắn giục giã. "Chúng ta phải nhanh chóng hâm nóng bầu không khí của mấy con người tuyệt vời ở ngôi làng này lên chứ. Schwann, giấy phép của ngài thị trưởng đâu rồi?"

"Schwann vừa vội vã lau tay vừa chạy xộc vào, từ dưới một chồng đĩa rút ra một tờ giấy.

"Fanfar, ký giùm tao đi, chữ viết của mày đẹp hơn của tao, vì sự thật là tao chưa từng được học viết. Giờ thì xong xuôi rồi, chúng ta phải ra ngoài để thông báo cho bà con về niềm vui lớn đang chờ đón họ thôi."