Benedetto bước vào. Giờ đây hắn chẳng khác gì một tên tù vượt chính hiệu. Trên môi hắn nở một nụ cười gớm ghiếc. Cuối cùng hắn đã đạt được mục đích — hắn đang nắm trong tay con trai của kẻ mà hắn căm thù, và sự trả thù mới ngọt ngào làm sao.

Esperance ôm Jane trong tay, chỉ hờ hững quay đầu nhìn Benedetto.

— Ngươi là ai? — hắn lớn tiếng hỏi. — Ta không quen biết ngươi, nhưng nếu ngươi không phải là kẻ đê tiện nhất trong những kẻ đê tiện, hãy giúp ta trốn khỏi nơi khủng khiếp này và cho phép ta mang theo đứa tội nghiệp này.

— Không, thưa ngài! — Benedetto chậm rãi đáp. — Ta sẽ không giúp ngài trốn thoát, và ngài cũng sẽ không cứu được người phụ nữ này.

— À! Ta hiểu ý ngươi rồi. Ngươi là đồng bọn của đám vô lại này. Được thôi, ta sẽ tự tìm lối thoát cho mình.

Hắn rút những khẩu súng lục trong túi ra và chĩa một khẩu về phía Benedetto.

— Tránh ra! — hắn thét lên. — Kẻo ta giết ngươi như giết một con chó!

— Vậy là ngươi định phạm tội giết người sao?

— Không — đó đơn giản chỉ là tự vệ. Ta không phải là tù nhân của ngươi, và người phụ nữ này đáng lẽ phải là người bất khả xâm phạm đối với ngươi.

— Người phụ nữ này, — Benedetto nói, — đang bảo với ngươi rằng cô ấy đến đây không phải vì tự nguyện. Ngươi có tin cô ấy không?

— Jane! Hãy trả lời hắn, người anh yêu! Hãy bảo với hắn là hắn nói dối!

Benedetto giật mình lùi lại.

— Jane Zeld, — hắn nói, — hãy nói sự thật hoàn toàn. Hãy nói cho Tử tước biết liệu cô có tự thấy mình xứng đáng với ngài ấy không. Jane quay đôi mắt mệt mỏi nhìn Tử tước. — Hãy nói cho ngài ấy biết liệu đứa con gái của kẻ bị ruồng bỏ ở Lyon có chút quyền gì để tựa vào cánh tay của Tử tước de Monte-Cristo. Jane Zeld, hãy nghĩ lại quá khứ đi. Hãy nói cho quý ông này biết mẹ cô là ai. Hãy nói cho hắn biết bà ấy đã chết ở đâu.

— Không, không! — Jane kêu lên. — Đủ rồi! Đủ rồi!

— Không, vẫn chưa đủ. Hãy dẫn Tử tước đến ngôi mộ của mẹ cô và đặt tay mình vào tay ngài ấy ở đó, nếu cô dám!

— Câm miệng! — Esperance thét lên, cảm thấy bản thân sắp phát điên.

— Nhưng điều này vẫn chưa phải là tất cả, — Benedetto tiếp lời. — Jane Zeld, có cần ta nói cho Tử tước biết tên cha cô không?

— Tôi không biết!

— Cô đã quên người đàn ông đã đưa cô ra khỏi một ngôi nhà khốn khổ vào thời điểm mẹ cô qua đời rồi sao? Người đàn ông đó chính là Sanselme, vị linh mục trước kia — Sanselme, kẻ tù tội trước kia, và cũng là cha cô! Và giờ đây, thưa Tử tước, ngài có muốn giết tôi không? Cứ làm đi, nếu ngài dám!

Jane ngã khuỵu xuống, ngất lịm.

— Cô ấy chết rồi! — Esperance hét lên. — À, đồ hèn nhát và sát nhân, ta sẽ bắt ngươi đền mạng vì chuyện này. Ngươi có vũ khí không? Ta muốn ngươi có chút cơ hội.

Benedetto vứt chiếc áo choàng đang mặc sang một bên và lộ ra hai thanh gươm, hắn ném một thanh xuống dưới chân Esperance.

Phải, hắn đã khao khát trận đấu tay đôi này từ lâu, và vì quá tự tin vào khả năng của mình, hắn cảm thấy đối thủ của hắn chỉ là một tên nhóc vắt mũi chưa sạch.

Esperance chộp lấy thanh gươm và tiến về phía Benedetto.

— Ngươi đã sỉ nhục ta, — anh nghiêm nghị nói, — khi sỉ nhục người phụ nữ này, người mà ta trân quý hơn cả sinh mạng; ngươi là ai không quan trọng, hãy chuẩn bị chết đi.

Căn phòng này quả là một bãi đấu kiếm kỳ lạ, nhưng Esperance chẳng màng tới điều đó. Nhịp đập trái tim anh vẫn bình thường như mọi khi. Anh đã thay đổi rất nhiều trong vài giờ qua. Anh cảm thấy bản thân được nâng lên tầm vóc của sự trừng phạt.

Hai đối thủ vào thế thủ. Có một khoảnh khắc im lặng đến rợn người. Trong một bức bích họa trên tường của một nhà thờ lớn ở Đức, hai người đàn ông cũng đứng như thế này, và cách đó không xa, thấp thoáng ẩn sau một gốc cây, là hình bóng của Thần Chết.

Esperance hoàn toàn bình tĩnh, nhưng chỉ sau hai hoặc ba đường kiếm, Benedetto nhận ra đối thủ của hắn không phải là một cậu nhóc tầm thường. Huy động tất cả mọi khả năng, hắn tung ra một đường kiếm đâm thẳng. Đối thủ của hắn gạt phăng và tiện đà lướt qua ngực Benedetto.

Đúng lúc ấy, Jane tỉnh lại. — Can đảm lên, Esperance, can đảm lên! — cô thì thầm.

Chàng thanh niên nghe thấy tiếng gọi của cô, và cuộc đấu lại tiếp tục. Mười lần thanh gươm của Esperance đe dọa trái tim Benedetto, mười lần tên khốn ấy thoát chết trong gang tấc. Nhưng hắn bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Thanh gươm của người con trai Monte-Cristo lóe lên trước mắt hắn như lưỡi gươm lửa trong kinh thánh. Esperance đang chiếm dần ưu thế, và một tiếng gầm phẫn nộ bật ra từ lồng ngực đang thở hồng hộc của Benedetto. Lẽ nào sau tất cả, sự trả lại tuột khỏi tầm tay hắn sao? Và lẽ nào kẻ phải chết lại chính là hắn chứ không phải con trai của Monte-Cristo! Hắn lùi lại càng lúc càng xa, cảm giác như lưỡi gươm của đối phương sắp ghim chặt hắn vào tường.

Con trai của Monte-Cristo bảo hắn: — Đồ khốn! Mạng sống của ngươi đang nằm trong tay ta. Hãy ăn năn những tội ác ngươi đã gây ra, và ta sẽ rủ lòng thương xót.

— Thương xót ư? — Benedetto cười khẩy. — Mở miệng ra là mày nói chuyện thương xót. Cẩn thận đấy, tao căm thù mày! Tao căm thù cha mày. Nhanh chóng lấy mạng tao đi, nếu không tao thề sẽ lấy mạng mày!

— Vậy thì chết đi! — Esperance thét lên.

Và chỉ với một động tác chớp nhoáng bằng thanh gươm, anh tước vũ khí của đối thủ; lưỡi kiếm của anh vừa chuẩn bị cắm vào ngực Benedetto thì tiếng súng vang lên, và Esperance, bị đạn xuyên qua tim, ngã xuống bên cạnh Jane. Cô lao mình vào thi thể anh trong những tiếng khóc tuyệt vọng. Benedetto với nụ cười ma quỷ quay lưng bỏ đi, tay lăm lăm khẩu súng.

Ai nấy đều nhớ rằng trong cơn phẫn nộ chính đáng, Esperance đã từng chĩa súng vào Benedetto, nhưng ý định giết người trong tâm hồn ngay thẳng ấy chỉ vụt qua trong chốc lát, và khi rút gươm ra, anh đã đặt những khẩu súng lên chiếc ghế gần đó.

Vào khoảnh khắc Benedetto cảm thấy mọi thứ đã tiêu tan, mắt hắn va phải vũ khí, và một ý nghĩ độc ác lóe lên trong đầu. Hắn lủi thủi tiến lại gần chiếc ghế, rồi cuối cùng, bằng một động tác bất ngờ, chộp lấy một khẩu súng lục. Tên khốn đã sát hại đối thủ của mình. Esperance ngã xuống và Jane vòng tay ôm chặt lấy anh.

Benedetto đứng nhìn với đôi mày cau lại. Cuối cùng hắn đã đạt được mục đích của mình. Không thể tổn hại được người đàn ông hắn căm thù, hắn đã giáng một đòn chí mạng vào ông thông qua đứa con trai, người con duy nhất của ông!

— Vĩnh biệt, — Esperance thở dài, — anh yêu em, Jane, nhưng anh phải chết đây!

— Và em cũng chết cùng anh! — Jane đáp lời, đôi môi tái nhợt.

Và tựa như thiên thần cái chết chạm đến cả hai cùng một lúc, họ chìm vào giấc ngủ ngàn thu.

Benedetto không nhúc nhích. Bỗng hắn giật mình. Tiếng động lớn vang lên ở cửa ngôi nhà hoang.

— Chúng tôi đây rồi, Esperance! Chúng tôi đến cứu cậu đây! — những tiếng gọi cất lên đầy phấn khởi.

Benedetto nhìn quanh như một con lợn rừng bị dồn vào chân tường. Mọi ngả đường đều bị chặn đứng. Hắn biết mình chẳng thể mong đợi chút lòng thương hại nào, bởi khi những kẻ kia nhìn thấy hắn ở đây cùng hai nạn nhân của mình, chúng sẽ tước đoạt mạng sống của hắn mà không mảy may do dự. Hắn lao ra cửa sổ và đẩy tung nó ra; dòng sông Seine cuồn cuộn chảy xiết trong bóng tối ngay dưới chân hắn.

Benedetto đợi cho đến khi Fanfar và những người bạn bước vào phòng, rồi hét lớn với chúng rằng: — Các ngươi đến muộn mất rồi! Ta đã giết chết con trai của Monte-Cristo rồi! — rồi gieo mình xuống dòng sông.

Goutran lao về phía Esperance, ôm xốc anh lên tay và cất lên tiếng kêu tuyệt vọng: — Chết rồi! Bị sát hại rồi!

Và trước sự hiện diện của hai sinh trẻ trung đẹp đẽ trong cái chết ấy, những người đàn ông lặng lẽ cởi mũ cúi đầu còn Carmen quỳ xuống khóc nức nở.