Hai mươi năm trước, Courberrie hãy còn rất khác so với ngày nay. Những ngôi nhà thưa thớt và ít hơn rất nhiều. Dọc theo sông Seine là những cánh đồng hoang vắng, nơi thủy triều đục ngầu lên xuống vỗ bờ. Giữa chốn hoang hóa ấy tọa lạc một ngôi nhà gỗ cũ kỹ đã bỏ hoang, bởi gió và mưa đã đục thủng cả mái lẫn tường. Thế nhưng, trong đêm đặc biệt này, bất kỳ ai quen thuộc với vùng đất ấy hẳn sẽ phải kinh ngạc khi thấy ánh sáng lóe qua những khe cửa chớp mọt ruỗng. Bên trong một căn phòng chỉ có một chiếc ghế và một cái bàn. Trên bàn đặt một ngọn đèn, ngoài ra chẳng còn vật dụng nào khác.

Bước đi bước lại trong phòng, chốc chốc lại dừng chân lắng nghe tiếng gió bão gầm thét lay động ngôi nhà cũ kỹ như thể bộ xương khô, là một người đàn ông với bộ râu đỏ che kín nửa khuôn mặt. Hắn ăn vận bộ đồ đen, đã vứt chiếc áo choàng cùng cái mũ rộng وành lên bàn.

"Liệu hắn có đến không?" hắn lẩm bẩm, "liệu giờ phút mong mỏi bấy lâu có bao giờ gióng lên?"

Một tiếng động khẽ vang lên bên ngoài. Những cành cây khô kêu răng rắc; người đàn ông giật mình, rồi vội vợp chộp lấy chiếc mũ sụp xuống tận trán. Bàn tay ẩn trong lớp nếp áo choàng hắn vắt qua vai đang nắm chặt một con dao găm.

"Dù vậy, ta sẽ chẳng dùng đến nó đâu!" hắn cất tiếng nói lớn, "những khổ đau của hắn sẽ trôi qua nhanh quá!"

Có tiếng gõ cửa.

"Có kẻ nào tên là Malvernet ở đây không?" một giọng nói vang lên.

"Có, vào đi," và cánh cửa được mở toang.

Esperance bước vào.

"Ngươi muốn gì ở ta? Ta chính là Malvernet," một giọng cộc lốc cất lên.

Esperance đảo mắt quan sát căn phòng. Gã đàn ông ở một mình, và Esperance thừa biết mình có thể tự vệ.

"Ngươi có biết ta là ai không?" chàng hỏi.

"Không. Ta được bảo là hãy đợi một người sẽ tới đây. Ta đã làm đúng theo lệnh, chỉ có vậy thôi."

"Vậy ta sẽ nói cho ngươi biết. Ta là Esperance, con trai của Bá tước xứ Monte-Cristo. Ta giàu có, giàu đến mức chính ta cũng chẳng biết mình có bao nhiêu của cải. Giờ đây, nếu ngươi ngoan ngoãn tuân lệnh ta, ta sẽ khiến ngươi giàu có đến độ mọi điều ước của ngươi đều thành hiện thực."

Một nụ cười khẩy hiện trên môi Malvernet.

"Ngươi mang tiền ra dụ ta phỉ không, và để làm gì? Nói cho ta nghe ngươi muốn gì ở ta nào?"

"Những kẻ vô lại đã đột nhập vào nhà ta trong đêm..."

"Và cướp của ngươi à?"

"Đúng vậy, chúng cướp đi một báu vật — một báu vật mà ta sẵn sàng đánh đổi tất cả những gì mình có trên cõi đời này. Chúng đã cướp đi một thiếu nữ mà ta yêu thương."

"Và tên của cô thiếu nữ ấy?"

"Jane. Và giờ ta muốn ngươi dẫn ta đến chỗ cô ấy."

"Còn nếu ta từ chối thì sao?"

"Ta sẽ giết ngươi!" Esperance lạnh lùng đáp.

Gã kia bắt đầu cất tiếng cười lớn đầy chế giễu.

"Không," hắn nói, "ngươi sẽ chẳng giết ta đâu! Ngươi thừa biết rằng nếu làm thế, mọi dấu vết về người con gái ngươi yêu sẽ biến mất cùng với ta, và ngươi sẽ tự nhủ rằng, nếu hôm nay hắn từ chối thì ngày mai hắn có thể sẽ nhượng bộ. Ngươi thấy đấy, hỡi con trai của Monte-Cristo, những lời đe dọa của ngươi thật nực cười và chẳng thể làm ta sợ hãi nổi."

"Vậy là ngươi từ chối làm theo yêu cầu của ta?"

"Đâu có thế. Chỉ là ta muốn chứng minh cho ngươi thấy rằng cái vẻ bề trên ấy thật ngớ ngẩn. Ngươi cần ta, nhưng ta thì chẳng cần gì ngươi cả. Ván bài này không hề cân sức!"

"Ngươi nói đúng," Esperance đáp, "và ta xin lỗi ngươi."

Đôi mắt của Benedetto — hóa ra đó chính là Benedetto — ánh lên vẻ đắc thắng khi thấy đứa con của kẻ thù phải nhún nhường trước mặt mình. Giờ đây hắn đang nắm giữ sinh mạng đối phương trong tay và có thể ra tay bất cứ lúc nào nếu muốn, nhưng cái chết đơn thuần sẽ chẳng thể làm dịu đi cơn khát máu báo thù trong hắn.

"Được rồi," hắn nói, "ta vừa mới nổi giận với ngươi một chút, nhưng giờ ta sẽ giúp ngươi."

Esperance thốt lên một tiếng đầy biết ơn.

"Vậy chúng ta hãy mau lên đường. Khi ta đã tìm thấy Jane, ngươi muốn lấy mạng ta thế nào cũng được."

Benedetto mở cửa.

"Đi đi, thưa ngài, tôi sẽ đi theo sau."

Và khi họ bước ra ngoài, Benedetto lẩm bẩm:

"Ngươi chẳng hiểu gì về những điều mình đang nói đâu. Mạng sống của ngươi đích thực là của ta, và ta nhất định sẽ lấy nó."

Đêm tối như mực, nhưng Esperance chẳng cảm nhận thấy cả mưa lẫn gió; cơn sốt trong lòng bùng cháy dữ dội đến mức chàng chẳng hề thấy lạnh.

Ôi! Monte-Cristo, ngài đang ở đâu? Kìa con trai ngài đang lao vào chốn hiểm nguy khôn cùng, còn ngài thì ở quá xa xôi!

Bao trùm trong bóng tối, Esperance bước theo tên sát nhân Benedetto. Bỗng nhiên, chàng có cảm giác như bức màn u tối đang bị xé toạc ra.

"Chúng ta đang ở đâu thế này?" chàng hỏi kẻ dẫn đường.

"Bờ sông Seine. Ta không còn phải đi xa nữa. Ngươi sợ rồi chứ?"

Esperance không đáp lại câu hỏi mang tính khiêu khích ấy.

"Đi tiếp đi!" chàng nói.

Chẳng mấy chốc, họ dừng lại trước một tòa nhà âm u tối mịt. Chẳng có lấy một đốm sáng nào lọt vào mắt. Benedetto quay sang nhìn người con trai của Monte-Cristo.

"Đây chính là nơi ta đồng ý dẫn ngươi tới."

"Ý ngươi là Jane yêu dấu của ta đang ở trong ngôi nhà này ư?"

"Cô ấy ở đây."

Ta không thể tin được. Trò này là một âm mưu!

"Bộ ngài vui lòng cho tôi biết," Benedetto nói, "tại sao tôi phải nhọc công lặn lội đến tận đây làm gì? Nửa tiếng trước chúng ta đã ở một nơi không một con mắt người phàm nào ngó ngàng, không một đôi tai người phàm nào nghe thấy. Điều gì có thể ngăn cản tôi ra tay với ngài khi ấy, nếu ý đồ của tôi thực sự đen tối?"

"Điều đó thì đúng; nhưng hãy nói cho ta biết rằng ngươi đã nhầm — rằng Jane tội nghiệp của ta không hề ở đây!"

Đúng lúc đó, những tiếng cười lanh lảnh và những lời hát xằng bậy vọng ra từ ngôi nhà mà Esperance đang đứng sát bên.

"Chúng ta vào thôi!" vị Tử tước thét lên. "Jane không thể ở lại đây thêm một phút nào nữa."

"Vậy thì vào đi," Benedetto đáp, "ngươi sẽ được toại nguyện."

Hắn mở cửa, nhưng bên trong cũng tối om chẳng khác nào bên ngoài. Esperance nghe thấy tiếng cửa khép lại; chàng cất tiếng gọi nhưng chẳng có hồi âm. Chàng dang tay dọ dẫm bờ tường, và ngay lập tức đôi mắt chàng lấy lại được khả năng thị lực kỳ lạ vốn có. Chàng đang ở một mình trong một căn phòng vuông vức nhỏ hẹp, không cửa ra vào cũng chẳng có ô cửa sổ. Chàng thốt lên một tiếng gầm giận dữ.

"Ta đã bị lừa! Đồ khốn nạn!"

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, bức tường trước mặt chàng tách ra như hai tấm bình phong trượt, thế chỗ cho bức tường là những song sắt kiên cố. Và qua những khe sắt ấy, Esperance nhìn thấy Jane, nhưng cảnh tượng đập vào mắt chàng quá đỗi kinh hoàng khiến chàng lùi lại phía sau và thốt lên một tiếng thét kinh hãi, bị nhấn chìm giữa những tràng cười vang dội, những khúc ca điên cuồng và tiếng chén đĩa khua vang.